Cinzas

Neyali olhou para sua célula da resistência e fez um inventário do que viu. Mentalmente, ela notou cujos escudos estavam lascados ou escurecidos e cujas espadas estavam picadas ou rachadas. Ao fazê-lo, ela também avaliou seus aliados: qual deles mancava, qual deles não conseguia mais usar seu braço dominante, cuja respiração ruía úmida enquanto caminhavam pela terra devastada nas bordas da Fornalha Silenciosa.

Saheena, uma velha mulher Vulshok, de costas eretas apesar da idade, caminhava com um orgulho rígido, um filho em cada ombro. Ela tinha apenas um olho agora devido a uma escaramuça recente. Sangue seco ainda salpicava sua garganta. Elham, a mulher Auriok que liderara antes de Neyali, marchava atrás deles com mais bolsas do que precisava carregar, liberando seus camaradas para se moverem sem obstáculos. Eles tinham tão poucos recursos e o que tinham, independentemente de sua forma, era compartilhado sem reservas. Neyali jurou a si mesma que faria o seu melhor para encontrar para eles o descanso que pudesse.

Não fazia muito tempo que ela estava sozinha, vagando pelas ruínas de Mirrex com seu pássaro de fogo Otharri, procurando por algum sinal — qualquer sinal, por menor ou improvável que fosse — de que houvesse outros que tivessem sobrevivido ao massacre phyrexiano de sua aldeia. Agora, as pessoas dependiam dela. Confiavam nela. Neyali se perguntava se a honra algum dia deixaria de parecer tão pesada.

Ela foi despertada de suas reflexões pelo grito agudo de Otharri.

Ao guincho do pássaro de fogo, os companheiros de célula de Neyali fecharam fileiras, um movimento perfeitamente síncrono, tensionando-se imediatamente para uma emboscada. Nenhuma veio. Não havia sinal de phyrexianos se aproximando, nenhum arranhão revelador de garras de rastejadores na pedra, nenhum gemido de vapor de um Golias. Nada mesmo.

Mas Otharri não teria arriscado revelar a localização deles se não fosse importante. Com o pulso martelando em sua garganta, Neyali olhou para seu povo novamente, desesperada para entender o que havia perdido.

Foi então que percebeu.

"Reyana", sussurrou Neyali.

Neyali lançou-se em movimento antes que qualquer um de seus companheiros pudesse responder, correndo de volta pelo corredor iluminado de vermelho, com Otharri em perseguição acima. Reyana assumira o papel de retaguarda como sempre fazia, mas não estava lá. Neyali repassou as possibilidades em sua cabeça. Reyana fora atacada por um dos chefes de sucata? Se tivesse sido, o resto deles deveria ter sido envolvido por phyrexianos. Não fazia sentido que tivessem parado em Reyana, sem mencionar o fato de que Urabrask, segundo todos os relatos, insistira que os mirrianos fossem deixados em paz.

Vapor quente soprou da parede mais à direita, revelando a presença de uma passagem estreita que ela não notara antes: uma fenda na superfície metálica, mal grande o suficiente para caber uma figura humanoide. Através da abertura, Neyali viu uma silhueta familiar. Era Reyana, recuando centímetro a centímetro em direção a uma saliência, um oceano de magma queimando em laranja abaixo. À sua frente, uma figura humanoide imponente, seu braço esquerdo transmutado em uma foice enorme, o ouro de sua pele original quase inteiramente obscurecido por pregas de ferro. Fora uma mulher um dia, Auriok. No chão, as armas de Reyana: esquecidas, abandonadas. Em seu rosto, uma expressão que Neyali nunca vira sua amiga de infância usar, uma desesperança desesperada, como se seu coração tivesse se quebrado de forma irreparável.

"Você finalmente está pronta para ser tornada perfeita", disse a aspirante com uma voz de mulher, baixa e meio familiar. Ela estendeu a mão para Reyana: uma estranha ternura no gesto e, para surpresa de Neyali, Reyana conteve um soluço.

Uma mulher menos impulsiva poderia ter esperado por reforços ou, pelo menos, por uma melhor compreensão das circunstâncias. Mas, para o bem ou para o mal, Neyali era uma criatura de instinto, tanto chama quanto seus pássaros de fogo. Assim, ela avançou, com as mãos cerradas em punhos. Suas manoplas brilhavam naquela luz escaldante. Ela gritou um desafio, ecoado um batimento cardíaco depois por Otharri, o pássaro de fogo passando por Neyali em um tremor de asas brilhantes. Ele atacou o rosto da aspirante enquanto ela se virava. A phyrexiana ergueu seu braço laminado para partir a fênix ao meio, e Neyali se abaixou e golpeou para cima, atingindo onde os ossos macios de um pulso deveriam residir.

Metal se estilhaçou e choveu sobre ela. A aspirante — uma mulher Auriok mais velha, meio familiar, sem dúvida alta quando fora de carne, ainda mais alta após a completação — cambaleou, mas não gritou, apenas olhou de volta para Reyana.

"Não haverá mais medo quando a carne macia for tornada perfeita."

Neyali não diminuiu o ritmo. Ela agarrou a aspirante pelo braço arruinado, girou-se em posição para cravar um cotovelo em seu peito, todo o seu peso lançado no movimento. Ela empurrou ambas para a borda, soltando-a no último segundo. A phyrexiana caiu sem sequer um grito.

"Neyali —"

"Você está bem?" Neyali correu de volta para sua amiga e a examinou em busca de ferimentos. Um corte era tudo o que os phyrexianos precisavam. Uma única gota de óleo reluzente, e eles teriam que correr contra o tempo para retornar ao seu acampamento, encontrar para Reyana a cura de que precisava antes que a phyrérese se tornasse irreversível. "Você foi contaminada? Tinha óleo? Mostre-me —"

"Neyali —"

A mulher Vulshok segurou a cabeça de Reyana entre as mãos. "Seus olhos. Deixe-me ver seus olhos."

"Estou bem. Eu prometo." Reyana fechou as mãos sobre as de Neyali. E era sua amiga novamente, não a casca que fora antes, a animação retornando às suas feições amplas e expressivas. Ela sorriu, exausta, mas calorosamente. "Ela não me fez nada."

"Por que você não lutou? O que aconteceu com suas armas?"

A luz fugiu de seu rosto novamente.

"Neyali, ela era minha mãe."

O ninhal brilhava com a luz de velas dos pássaros de fogo descansando, suas chamas diminuídas enquanto eles arrulhavam e murmuravam uns para os outros, dando um tom azul-esverdeado às sombras em movimento. Era um espaço menor do que Neyali desejaria para eles. Se tivesse o luxo, ela teria construído para eles algo mais robusto, algo projetado para abrigar gerações de pássaros de fogo. Não seria tão improvisado, com plataformas e caixas de ninho montadas com coisas melhores do que sucata de metal.

Neyali fez cócegas em Otharri sob sua mandíbula emplumada.

"Um dia", ela prometeu ao seu amigo. Sua parceira dormia ao lado dele, seus filhotes aninhados em seu flanco. "Construiremos para você um ninhal sobre as cinzas da Forja de Urabrask, e seus filhotes crescerão lá, aquecidos e felizes, assim como os filhotes deles e a geração que se seguirá."

Em resposta, Otharri bateu as asas e pressionou a bochecha na palma da mão de Neyali, o pescoço esticado, seu jeito satisfeito e indolente. Neyali coçou sua plumagem obedientemente antes de se virar para observar Reyana enquanto a mulher Auriok se ocupava com seus próprios pássaros. Eles tiveram sorte. Apesar de todo o caos recente — cada vez mais, havia histórias de agitação entre os sacerdotes, rumores de que Urabrask planejava algo titânico — que se abatera sobre a resistência ultimamente, os pássaros de fogo tiveram uma boa temporada de acasalamento. As fêmeas estavam todas com ninhadas, uma raridade. Se mesmo metade dos ovos sobrevivesse, mudaria muita coisa.

"Como estão seus protegidos?" disse Neyali, abrindo caminho entre os pássaros de fogo cochilando até o lado de Reyana.

"Sem filhos", disse Reyana, seu tom de voz monótono.

Ela se afastou então para revelar o que sua estrutura alta estivera escondendo: um ninho de ovos estilhaçados, exsudando uma gema fosforescente. Era uma misericórdia que não houvesse vestígios do filhote perdido, e que a mãe fosse jovem o suficiente para ser indiferente à sua progênie, mais preocupada em atrair a atenção de um macho vizinho.

"O que aconteceu?" disse Neyali, estremecendo. A última coisa que ela queria para sua amiga era outra tragédia.

"Rastejadores, talvez", disse Reyana, ainda com aquele tom de voz vazio enquanto examinava os estilhaços. "Não me surpreenderia se fossem ratos. Independentemente disso, não importa. A ninhada está morta. Assim como minha mãe."

Neyali engoliu em seco. "Se eu soubesse —"

"Você não poderia saber. Eu não sabia. Não até ela estar lá, pedindo para eu me juntar a ela."

"Eu poderia ter lhe perguntado", disse Neyali, incapaz de afastar a certeza de que falhara horrivelmente e que um preço terrível precisaria ser pago. "Eu poderia ter pensado antes de agir. Talvez pudéssemos tê-la salvado. Talvez pudéssemos ter feito algo."

Sua voz falhou na última palavra.

"Ela não teria sido feliz", disse Reyana, fazendo contato visual com Neyali. Sua voz suavizou. "Minha mãe — ela era uma mulher tímida. Vidro em vez de aço. Tudo a assustava. Tudo era um presságio de morte ou pior. Dava para ver em seus olhos: o quanto ela queria que tudo simplesmente parasse."

Reyana engoliu em seco audivelmente.

"Eu costumava desejar que ela simplesmente morresse", disse Reyana, com uma dignidade terrível. "Não porque eu estivesse cansada de seus lamentos, ou mesmo que eu me ressentisse do fato de ela me bater. Eu queria —"

Neyali ficou boquiaberta com a amiga. "Ela batia em você?"

"Não por maldade. Acho que era porque ela precisava de uma válvula de escape. Alguma forma de mitigar as pressões enormes que estava enfrentando. Precisava de expressão, ou ela teria explodido."

"Ainda assim, era cruel —"

"Eu a amava, entende", disse Reyana, e Neyali ouviu uma repreensão naquelas palavras ditas calmamente. "Eu ainda amo. De qualquer forma, pensei que seria mais fácil para ela simplesmente não existir neste mundo. Eu queria que seu tormento terminasse. Isso me torna uma filha ruim?"

"Não", disse Neyali, com as mãos se fechando e abrindo, como se pudesse arrancar as palavras certas do ar. "Você não é. Eu entendo perfeitamente. Os phyrexianos tiraram tanto de nós. É por isso que lutamos. O que aconteceu com sua mãe, podemos garantir que não aconteça com mais ninguém."

Reyana inspirou, sua respiração tremelicando. "E se Phyrexia estiver certa?"

"Não brinque com isso", disse Neyali.

"Eu sei que dizemos que o que eles fizeram é um pecado, uma violação da alma. Mas você deveria ter visto minha mãe, Neyali. Ela estava calma. Ela nunca esteve calma. Nunca a vi desfrutar de um dia de paz. Mesmo dormindo, ela resmungava, chorava e gemia. A versão que encontrei hoje — ela estava em descanso. Eu acho —"

O horror fluiu por Neyali. Ela conseguia ver onde o fim da frase residia e o pensamento de que ela fosse dita em voz alta, de Reyana dar fôlego àquelas palavras, fazia Neyali querer gritar. Por um momento de culpa, ela se viu desejando que Reyana tivesse sido infectada pelo óleo reluzente, para que pudesse culpar a corrupção phyrexiana por essa perspectiva aterrorizante. Porque a alternativa era muito pior: este pensamento de que Reyana chegara a tais conclusões por conta própria. "A paz", disse Neyali com muito cuidado, "que os phyrexianos sentem é falsa. Nascida de uma perda do eu. Aquela coisa não era sua mãe. Não mais. Na melhor das hipóteses, era um fantoche. Uma mentira feita de aço e carne."

"É mesmo?"

Neyali assentiu.

"Cada um de seus aspirantes é uma isca. Destinados a seduzir, destinados a convencer aqueles que restam de que a phyrérese é a única opção lógica. Eles estão lá para quebrar nossos corações e espíritos. E, pelo que vale", sua voz suavizou, "acho que você suportou aquele encontro com mais graça do que eu conseguiria. Pessoalmente, eu teria enlouquecido de dor."

"Quem disse que eu não enlouqueci?"

Neyali colocou a mão no ombro direito da amiga. "Se enlouqueceu, saiba que terá companhia enquanto caminhamos rindo no escuro. Fiz uma promessa a você quando nos conhecemos. Não vou abandoná-la. Não importa o que aconteça, estarei sempre ao seu lado."

Somente mais tarde, enquanto Neyali se enfiava em seu catre, ela percebeu que Reyana não dissera sua metade da resposta habitual deles, e adormeceu preocupada com o que aquilo significava.

Neyali acordou na manhã seguinte com um jovem Vulshok — o mais velho dos filhos de Saheena, ele tinha os olhos dela e o porte físico, disseram a Neyali, de um pai desaparecido há muito tempo — limpando a garganta. Ela sentou-se num solavanco, esfregando a palma da mão no olho direito. Ou a idade estava pesando, ou ela estava ficando confortável demais com a ideia de que havia pessoas em quem podia confiar. Neyali esperava fervorosamente que fosse o primeiro caso. Complacência significava morte.

"O que foi?"

A aflição na expressão do menino cresceu. Ele entregou a ela um bilhete.

"É a Reyana", disse ele miseravelmente. "Ela se foi."

Ir embora, como se viu, significava um bilhete em seu catre e seus pertences intocados. Era como se ela tivesse simplesmente escolhido se afastar por um momento. Nenhuma de suas rações fora tocada. Se não fosse pelo bilhete e se Neyali fosse uma pessoa mais otimista, ela poderia ter escolhido acreditar que Reyana estava em algum lugar por perto. Mas Neyali conhecia o mundo deles o suficiente para não se permitir essa ilusão.

Ela virou o bilhete, esperando por pistas.

Encontre-me no Complexo de Reaproveitamento.

Por que Reyana iria para lá?

Neyali se perguntou se era uma armadilha, se Reyana fora levada contra sua vontade e depois forçada a escrever o bilhete, atraindo Neyali para sua própria captura. Mas para que tal possibilidade fosse verdadeira, precisaria haver mais sinais de conflito, algum indício de que os phyrexianos tivessem rompido as defesas do acampamento.

Neyali reprimiu a pequena voz que sussurrava, talvez, ela tenha ido por vontade própria.

"O goblin manda lá, não manda?" disse Elham, com o branco de seus cabelos tornando-se ainda mais incandescente pelos flocos de ouro branco em sua pele.

"Acho que sim", disse Neyali, guardando o bilhete no bolso novamente. Ela verificava inquietamente seu equipamento: sua armadura em busca de falhas, suas luvas em busca de ferrugem. Otharri observava de seu poleiro. Neyali vira Slobad uma vez antes, mas apenas de longe: um goblin monstruosamente grande, com os membros inchados de aço negro.

"Ele é um Chefe da Fornalha?" perguntou o filho mais novo de Saheena. Qual era o seu nome? Para vergonha de Neyali, ela não conseguia se lembrar, não com o pânico martelando em suas costelas.

"Não", disse Elham. "Ele é da eliminação de resíduos. Urabrask envia phyrexianos obsoletos para ele para reaproveitamento."

Nada era desperdiçado na Camada da Fornalha. O que não podia ser usado era reduzido a componentes, desmontado e reconstruído para que pudesse ter valor novamente.

"O que ele iria querer com Reyana, então?" Neyali exigiu, frustrada.

"Trabalho?" disse a mulher Auriok. Saheena e seu filho mais novo viraram a esquina, o sangue desaparecera, seu olho estava enfaixado. "Ele não pode administrar seu complexo sozinho."

Neyali assentiu. Mais fácil isso do que a introspecção. Mais simples nomear seu adversário e depois partir direto para a briga. Ela bateu o punho na palma da mão aberta, sorriu com os dentes à mostra para seus companheiros de célula.

"Certo", disse Neyali. "Vou encontrar Reyana. Ninguém é obrigado a se juntar a mim nesta missão. Reyana é minha amiga e —"

"Ela é família para nós também", disse Elham, pendurando seu machado de batalha no ombro, sua postura não permitindo objeções. Sua panturrilha brilhava com ouro polido; uma prótese simples o suficiente, bem articulada e bem feita.

"Posso estar cometendo um erro."

"Todos nós perdemos alguém", disse Saheena, com a voz tensa. Seus filhos desviaram o olhar, com as expressões nubladas. Todos na célula conheciam a história: eles eram os últimos remanescentes de uma família enorme, repleta de tias e tios. "Se tivermos sorte, poderemos ter certeza de que Reyana não fará parte desse número."

A célula se mobilizou em uma hora. A maioria seguiu para o leste, levando o grosso de seus suprimentos para um acampamento vizinho, acompanhados pelos pássaros de fogo. Apenas Otharri permaneceu com Neyali, relutante em se separar de sua amiga.

Após despedidas rígidas, o que restou da célula de Neyali, reduzida aos mais corajosos e teimosos, partiu em direção ao Complexo de Reaproveitamento. A rota para lá não era tão traiçoeira quanto algumas: os túneis que levavam ao complexo ficavam longe das principais artérias da Camada da Fornalha, contornando suas próprias bordas. Embora não cruzasse com nenhuma das forjas, o caminho era longo e isso por si só trazia riscos de encontros indesejados.

Mas nenhum se materializou.

A estrada permaneceu vazia, e de forma inquietante.

Quase como se o caminho tivesse sido limpo de propósito. Como se algo estivesse esperando por eles. Sua coragem poderia ter falhado se não fossem os acampamentos mirrianos que encontraram pelo caminho: um aninhado no que poderia ter sido as ruínas de uma fábrica, ou o ventre eviscerado de um Golias crescido demais, com espirais retorcidas de aço negro erguendo-se como costelas quebradas; um nos fundos de um mezanino repleto de linhas de montagem não utilizadas; o último em um cemitério de estruturas bizarras e desmoronadas. Em cada acampamento, Neyali e sua equipe souberam da mesma coisa: que entes queridos haviam desaparecido, sem sinais de que tivessem sido levados à força.

Ela foi por vontade própria, insistiu aquela vozinha novamente, que Neyali achava cada vez mais difícil de ignorar, mas antes que pudesse reconsiderar suas lealdades, eles chegaram ao afloramento acima do Complexo de Reaproveitamento.

Outrora, poderia ter sido um complexo prisional. Gaiolas deformadas erguiam-se em torres instáveis, as barras retorcidas, abauladas em alguns lugares, como se o que quer que estivesse dentro estivesse desesperado para escapar. Muitas estavam ocupadas por figuras caídas: mirrianos capturados, aguardando sua unção com óleo reluzente. Máquinas serpenteavam entre os cercados, enrolando-se sobre eles em uma paródia de vida vegetal. O que prendeu a atenção de Neyali foi o fosso bem no centro do Complexo de Reaproveitamento, um zigurate invertido com veias de enormes canos pretos. Cada nível fervilhava com engenhocas impossíveis, peças móveis cujo propósito Neyali não conseguia decifrar.

E corpos, ela percebeu.

Incontáveis corpos phyrexianos, forçados a se ajoelhar antes de serem despojados de seu metal, a carne deixada para trás. Havia fileiras e fileiras deles, como uma plateia silenciosa olhando para a plataforma na base. Uma única figura ocupava a estreita cunha de metal. Neyali sentiu seu coração saltar: era Reyana, acorrentada e prostrada.

"Vigie os céus para mim, amado", sussurrou Neyali, pressionando um beijo na bochecha de Otharri. Com um movimento do braço, ela enviou o pássaro de fogo para o ar. Neyali voltou sua atenção então para seus camaradas. "Há todas as chances do mundo de que isto seja uma armadilha e eu seja uma tola, mas Reyana é minha amiga. Prometi que não a abandonaria. Pretendo manter essa promessa. Mas nenhum de vocês fez o mesmo voto tolo. Não haverá julgamento, nem censura se escolherem partir. Se forem embora agora, irão com honra."

Os mirrianos reunidos trocaram olhares, mas ninguém falou até que Saheena finalmente disse com uma voz entediada:

"Você quer perder tempo ou devemos começar a verificar o perímetro?"

Eles deram três voltas completas no Complexo de Reaproveitamento antes de Neyali desistir. Para todos os efeitos, o local não estava guardado. Seu detector de pureza do ar não revelou nenhum aumento revelador de partículas tóxicas: o sinal habitual de phyrexianos escondidos. Estava vazio, exceto por Reyana e aquela assembleia de cadáveres.

"E agora?" disse Elham depois que retornaram ao seu ponto de observação original.

Ela olhou para onde Reyana estava, angustiada. Eu não sei, Neyali quis dizer, mas não pôde. Eles estavam confiando nela. Elham estava olhando para ela, esperando por suas ordens. A mulher fora uma heroína, uma mentora, e confiara em Neyali para assumir o comando quando ela se afastasse.

Neyali engoliu em seco.

"Vou descer sozinha."

Isso assustou Elham. "É imprudente."

"É estratégico", rebateu Neyali. "Se perdemos algo, se isso realmente for uma armadilha, o foco estará em mim, dando ao resto de vocês tempo para retaliar."

"E se descobrirmos que estamos em desvantagem numérica?"

"Então vocês correm."

"Neyali —"

"Vocês têm as minhas ordens", disse Neyali, esperando que eles ouvissem apenas sua autoridade, não o tremor em sua voz. Ela sabia o que sua bravata poderia significar. Completação. Muitas vezes Neyali se perguntava quanto do original restava depois que a phyrérese se instalava. Se restava mente o suficiente para gritar incessantemente pelo que o corpo era forçado a fazer.

Se ela gritaria também.

"Uma guarda de honra", rosnou Saheena, aproximando-se pela direita, teimosa como ferro.

"Tudo bem." Neyali disparou. "Três de vocês. Comigo. O resto. Para seus postos."

Os mirrianos a saudaram, dispersando-se, exceto pela matriarca Vulshok e seus dois filhos, que pareciam tão agonizantemente jovens no banho de luz vermelha. Em formação fechada, eles a seguiram até o fosso: Saheena servindo como vanguarda, seus filhos flanqueando Neyali.

Assim como a jornada até o Complexo de Reaproveitamento, a expedição até Reyana ocorreu sem incidentes. Os phyrexianos mortos permaneceram inertes, como estátuas, apesar de Neyali estar certa de que a qualquer minuto eles saltariam sobre os quatro, uma massa uivante de carne mutilada. Nada aconteceu.

Eles pisaram na plataforma. Ela balançou sob seu peso, embora não o suficiente para causar preocupação. Reyana não respondeu. Ela jazia ali, virada para o lado oposto, sua respiração superficial e irregular.

"Reyana", sussurrou Neyali, ajoelhando-se ao lado da amiga.

Com cuidado, ela virou Reyana de costas. A Auriok, apesar de sua quietude, estava acordada: olhos abertos, fixos em nada, expressão nublada com a mesma miséria que Neyali vira naquela noite antes de sua amiga caminhar para a escuridão.

"Reyana", disse Neyali novamente, como se o nome da amiga fosse um feitiço. "Sou eu. Vamos tirar você disso."

A mulher Auriok piscou uma vez, com os cílios longos e pretos como óleo. Seu olhar se focou. A agonia em sua expressão aumentou. "Sinto muito, Neyali. Eu estava tão exausta."

Neyali balançou a cabeça.

"Não há nada a perdoar. Somos família —", disse Neyali, pela primeira vez colocando o sentimento em palavras, sua voz embargada pela emoção. Sua atenção foi atraída pelas correntes atadas aos pulsos e braços de Reyana: eram de um design incomum, mais elegantes do que as que os phyrexianos costumavam usar, menos parecidas com tendões oxidados, mais bonitas. "E a família permanece unida."

"Sinto muito", Reyana disse novamente em vez de uma resposta, seus dedos tocando os de Neyali, subindo por seus antebraços: algo contemplativo nos movimentos, como se ela estivesse avaliando sua amiga ou, mais precisamente, a decisão que ela representava. "Sinto mesmo."

O ar acelerou. Um brilho de luz vermelho-alaranjada subiu pelos braços de Reyana, sobre suas amarras, subindo e atravessando os nós dos dedos de Neyali. Esta última recuou, instintiva. Uma fração de segundo depois, a luz escureceu e se corporificou em um emaranhado de correntes, caindo na plataforma com um baque. Reyana, não mais presa, sentou-se placidamente, piscando para seus companheiros de célula como se fossem estranhos.

"Eu sabia", rosnou a matriarca. "Traidora."

"O que eles prometeram a você, Reyana?" Neyali gritou, furiosa por seus temores — aquela vozinha que sussurrara repetidamente, ela foi por vontade própria — terem se provado certos. Neyali vasculhou os arredores. Tarde demais para eles correrem, mas os quatro ainda poderiam ganhar tempo para o resto da célula. Ela só tinha que dar o sinal, garantir que os outros soubessem evitar heroísmos de última hora. Seu olhar subiu para o céu sufocado pela fumaça; Otharri não estava em lugar nenhum.

Ele fora capturado?

Não. Impossível. A única maneira de Phyrexia ter Otharri seria como um cadáver, e isso não aconteceria sem uma luta que ecoaria pela Camada da Fornalha. Havia uma razão para os mirrianos verem as fênix como um símbolo de esperança, e para os phyrexianos verem as fênix como um presságio de morte. Ele estava lá em algum lugar no smog, Neyali tinha certeza. Vá longe, ela desejou ao pássaro de fogo. Fuja. Leve os outros para a segurança. Não deixe que peguem você.

"Paz!" gritou Reyana, cambaleando para ficar de pé. Ela chorava enquanto falava, cada palavra entre soluços. "Não somos todos como você. Não quero morrer com medo, Neyali. Não quero uma vida como a da minha mãe. Quero que pare. Você não entende? Quero que isso termine. Quero a paz perfeita que foi dada à minha mãe. Slobad — ele me prometeu que haverá paz. Que serei reunida com as pessoas que amo, anseio e sinto falta."

"E você será", veio uma nova voz por trás de Neyali, uma voz surpreendentemente normal dadas as suas origens.

Ela se virou para ver Slobad na borda do fosso. Neyali o vira uma vez antes, mas apenas de longe, e pensara pouco dele então: apenas mais um horror phyrexiano em um exército de milhões. Agora, ela estava perto o suficiente para estremecer diante da verdade completa dele. Sua pequena forma de goblin estava incrustada em um enorme constructo de cabos e feixes de chapas de metal, um ombro ostentando uma dragonona adornada com um tríptico de cabeças de goblin gritando, e Neyali podia ver onde os membros de Slobad haviam sido decepados, onde haviam sido amputados na articulação e soldados ao exoesqueleto de seu corpo phyrexiano semelhante a um golem.

"Não somos seus inimigos", disse ele. "Lá fora, o mundo é duro e frio e tira tudo. Amigos, família. Mas aqui? Estamos seguros. Somos família. Temos todas as pessoas que amamos, hein?"

Slobad olhou para sua mão enorme e depois para o quarteto.

"Você é a Neyali."

Seus companheiros tomaram posição, com as armas prontas. Morte antes da completação, pensou Neyali. "Não tenho medo de você."

"Por que deveria? Nada cruel aqui, hein? Não queremos machucar nenhum de vocês. Só queremos que sejam reunidos com aqueles que amaram", disse Slobad suavemente. "Os mirrianos olham para você em busca de liderança. Você não os guiará de volta para casa, para aqueles que os amam?"

"Pai?" sussurrou um dos Vulshok mais jovens, sua lança caindo de suas mãos.

Um aspirante estava ao lado de Slobad: um homem Vulshok, com galhadas, quase inteiramente coberto de aço.

"Mantenha o foco", ela alertou seus aliados. "Não esmoreçam."

"Eu ofereço a vocês uma escolha. Vocês quatro", disse Slobad. "Pelo resto dos mirrianos escondidos."

Neyali sentiu seu coração afundar.

Slobad sabia.

"Estamos com você, não importa o que decida", disse Saheena calmamente. "Diga-nos para morrer com você, e morreremos. Até o fim, Neyali." Havia uma rachadura na calma de sua voz, e Neyali se perguntou se ela fizera o mesmo voto ao companheiro que pensava estar morto, que estava ali agora acima deles, ou pelo menos, a casca dele. "Estamos com você até o fim."

Neyali olhou para trás, para onde Reyana estava. Ela estava de joelhos, as mãos entrelaçadas em oração, balançando-se no lugar. Ela estava chorando: lágrimas, não óleo, e era muito pior do que se Reyana tivesse sido corrompida. Saber que Reyana escolhera isso. Saber que ela elegera ser a isca.

Neyali, a tola maldita que era, caminhara direto para a armadilha, embora cada instinto tivesse implorado para que fizesse o contrário. Mas ela podia salvar isso.

"Por que deveríamos confiar em você?" disse Neyali. "Como eu sei que você não vai pegar todos nós de qualquer maneira? Urabrask deu suas ordens. Vocês não deveriam ter coisas melhores para fazer do que nos prejudicar?"

"Prejudicar? Por que eu os prejudicaria, hein? Eu não quero. Só quero ajudá-los."

Neyali engoliu em seco, olhando para aqueles que levara à ruína.

"Deixe esses três irem, então, se você acredita nisso."

"Feito."

"Neyali —"

"Vão", disse Neyali. "Antes que ele mude de ideia."

Ela sentiu a anciã Vulshok ficar tensa, seus filhos tremerem: um soluço contido por um, um suspiro de frustração engolido pelo outro. Então, Saheena assentiu, quase imperceptivelmente. Os três passaram por Neyali. Fiel à sua palavra, Slobad e seus lacaios nada fizeram, apenas observaram com seus olhos brilhantes como fornalhas.

Foi uma misericórdia da parte de Slobad, decidiu Neyali, que ela fosse colocada em uma gaiola muito acima de onde Reyana aceitaria o óleo reluzente. Desta posição, Neyali quase podia fingir que sua amiga era uma estranha, uma traidora com quem ela não compartilhava laços. Pelo menos o resto da célula está seguro, Neyali pensou consigo mesma, apegando-se às palavras como se fossem uma tábua de salvação. Pelo menos Otharri está seguro.

Ela se agarraria a isso pelo tempo que pudesse. Com sorte, quando chegasse a hora, seria o que a desaceleraria o suficiente para que um combatente da resistência a abatesse.

Para surpresa de Neyali, não foi um sacerdote que veio para iniciar a transformação de Reyana, mas o próprio Slobad. Havia uma ternura em como o goblin pediu à amiga de Neyali que ficasse de joelhos, uma graça em como ela se abaixou, o círculo de bronze de seu rosto erguido como se fosse para receber uma bênção.

Neyali desviou os olhos, incapaz de suportar a visão.

Pelo menos o resto da célula está seguro, Neyali disse a si mesma novamente. Pelo menos Otharri está seguro.

Ela ouviu um clique suave então: garras pousando nas barras acima de sua cabeça. O pássaro de fogo soltou uma série de notas baixas como saudação, o bico cutucando através das ripas.

"O que você está fazendo aqui?" sussurrou Neyali, tentando, sem sucesso, conter o alívio em sua voz. "Você tem que ir."

O pássaro de fogo fixou um olho incrédulo nela e inspirou.

"Eu sou uma pessoa só. Não vale a pena. Você —"

Neyali riu delirantemente, incapaz de se conter, atingida por sua própria hipocrisia. Tudo isso aconteceu por causa de uma pessoa. Ela dera tudo para salvar Reyana, acreditando que sim, aquela vida poderia ser tão importante.

Otharri expirou.

O ar sulfuroso passou de um laranja imundo a um branco-azulado incandescente enquanto as chamas do pássaro de fogo incineravam as barras. Cinzas, ainda contornadas de ouro, descascaram ao vento. Ele mergulhou em direção à próxima gaiola, fazendo o mesmo repetidamente, enquanto um alarme soava por todo o Complexo de Reaproveitamento. Otharri entoou um canto de desafio para a batalha.

E Neyali respondeu com um grito alegre próprio.

"Isto —" ela trovejou. Magia saltou dela para cada mirriano que Otharri libertava, uma camada de fogo que se agarrava à pele deles. Neyali olhou para baixo, onde Slobad esperava, com sua marreta na mão. "Não é onde morremos."

Se eles se movessem rápido o suficiente pelas estruturas imponentes, não haveria chance de os phyrexianos os alcançarem. Os poucos que estavam escalando as gaiolas eram mantidos à distância pelo fogo de Otharri. Neyali procurou por Reyana no meio do caos e a encontrou atrás, olhando para o clamor. Apesar de tudo, ela ainda estendeu a mão, uma tentativa final.

Reyana desviou o olhar.

Era isso, então. Neyali engoliu em seco. O que ela não teria dado por tempo para discutir com Reyana, tempo para insistir que não havia razão para se render, que Reyana tinha que lutar. Mas cada uma tomara suas decisões. Seus caminhos agora eram separados. Neyali saudou sua outrora amiga. À distância, ela conseguia ver sua célula — não apenas aqueles que escolheram seguir Neyali nesta missão quixotesca, mas todos eles — avançando contra o Complexo de Reaproveitamento para abrir um caminho para sua fuga. Mais tarde, ela teria tempo para sofrer.

Agora, ela tinha que liderar seu povo para longe.

Um Corpo Oco

As Fossas de Escória fedem.

Você está na base da abóbada, olhando para cima na parede fumegante do poço. Você pode sentir o cheiro de necrogênio daqui, no cume da Basílica. Pequenos redemoinhos dele giram acima de você, como figuras acenando para que você suba. O movimento entre as esferas é pesadamente monitorado, mas este poço está longe o suficiente nas bordas externas para que ninguém esteja vigiando. Pelo menos, ninguém com esperança de detê-la.

Você abre suas asas, apreciando a tração em seus ombros enquanto seu corpo faz aquilo para o que foi feito. Algumas batidas são suficientes para impulsioná-la para dentro do poço, fendendo as nuvens de necrogênio, deixando um rastro em seu rastro. Nada a desafia, embora alguns rastejantes agarrados às paredes escorregadias se voltem para você com rosnados estrondosos que rapidamente se tornam gritos patéticos conforme você separa suas cabeças de seus corpos com um golpe de sua lança. Você sente o cheiro do derramamento de seus fluidos enquanto chove para a esfera abaixo. De volta para onde sua superior aguarda notícias de seu sucesso.

"Você conhece o traidor Geth?"

Você inclina a cabeça e não diz nada, o mármore frio sob seus joelhos. Não é uma pergunta que precise de resposta. Todos conhecem o lich, o Phyrexiano maculado com a cabeça incompleta. Uma marca impura em um linho imaculado.

"Quero que você o procure, Ixhel. Quero que você dê um fim a ele."

Você levanta os olhos lentamente do chão.

Acima de você está o trono, um estrado coroado com uma confecção coruscante de osso e porcelana, obra puramente Phyrexiante. O assento está vazio; sem as exigências de uma reunião de conselho, Elesh Norn, Mãe das Máquinas, retira-se para sua contemplação. Em vez disso, você se ajoelha diante de Atraxa, a Grande Unificadora, e a razão pela qual você respira.

"Geth é um dos sete Tanatocratas de Aço das Fossas de Escória, uma esfera que já nos causou considerável aborrecimento", diz Atraxa, sua voz brusca como um chicote. "Peço que você reduza esse número para seis. Traga-me a cabeça imunda dele."

"Será feito", diz você, entoando as palavras. "Não prevejo dificuldades."

Atraxa faz um ruído escorregadio no fundo da garganta. "Não", diz ela. "Você não preveria, não é? Você é minha criação mais perfeita."

Atraxa estende a mão para você, e você rapidamente baixa os olhos de volta para o vermelho sangrento do tapete. As pontas dos dedos dela acariciam sua bochecha, e você sente um breve clarão de algo dentro de você, onde o coração de uma criatura inferior poderia estar. É algo além da lealdade, além do desejo justo de espalhar a Ortodoxia das Máquinas pelo Multiverso.

Você ignora isso e espera que vá embora.

Até agora, sempre foi.

Você localiza um pouco de terreno elevado, o que é mais fácil dizer do que fazer — esta esfera é chamada de Fossas de Escória por um motivo. A paisagem é rasa, marcada por poças brilhantes de necrogênio líquido, reluzindo vivas e venenosas. Estruturas corcundas e rudimentares de osso banhado a preto rompem o horizonte. Você sente seu lábio se curvar. Você sabe que cada esfera tem seu propósito na unidade perfeita de Nova Phyrexia, mas não consegue evitar sua repugnância. Não quando você tem a serenidade da Basílica Alva para comparar com o resto.

Felizmente, você espera que esta seja uma viagem curta. Suas palavras para Atraxa não foram arrogância — você abateu todas as criaturas que já se opuseram a você.

Você enfrenta pouca oposição enquanto atravessa a paisagem, respirando o ar corrosivo conforme avança, mantendo uma distância segura das poças brilhantes.

Em pouco tempo, seu avanço é interrompido. A fortaleza de Geth é visível além da próxima elevação, mas o caminho está bloqueado por um penhasco íngreme de rocha negra brilhante. Você poderia escalá-lo, mas isso levaria tempo. Você poderia voar sobre ele, mas isso anunciaria sua presença para toda a esfera, o que lhe foi dito para evitar, quando possível. Você ainda está longe de um último recurso.

Entrando na sombra da face da rocha, você vê o contorno de um portão. Parece que poderia ser quase de ocorrência natural, como se a atmosfera supersaturada tivesse dado à rocha uma mente própria, como um Dominus. Não há trinco, nem fechadura. Em vez disso, você encontra uma fileira de impressões arredondadas dispostas em forma de leque na altura dos ombros. Você pressiona a palma da mão contra uma delas.

Um tom baixo pulsa de dentro da pedra. Você dá um passo atrás. Ele desaparece tão rapidamente que você não tem certeza se realmente o ouviu. Você pressiona o local novamente. O mesmo tom vem. Você pressiona cada impressão por vez, e cada uma faz um som ligeiramente diferente.

Você inclina a cabeça e as pressiona novamente. Algo nos sons incomoda o interior do seu cérebro. Você não gosta disso.

"Você precisa pressioná-los na ordem certa."

A voz vem de trás de você, escorregadia e macia, cheia de sibilantes, mas se interrompe no final quando você gira e golpeia seu dono contra o solo acidentado, apertando seus dedos no pescoço dele.

"Por favor", ele engasga.

Isso, combinado com a facilidade com que ele se dobra sob você, detém sua mão por tempo suficiente para que você o veja.

"A—Agora eu sei o que você está pensando—" a coisa gagueja. Você aperta a mão em seu pescoço, mesmo descobrindo-se levemente surpresa por ele ter um pescoço. Um rosto. Uma seção média. Mãos nuas e feias. É um aspirante — um humano masculino, ou um elfo. Originalmente do Labirinto dos Caçadores, talvez, uma esfera vários níveis acima, a julgar pelo cheiro e pela matiz e forma de sua completação.

"Misericórdia!" Ele está gritando em seu ouvido. "Misericórdia!"

Você desdenha. "Identifique-se, criatura."

"Belaxis!", ele exclama. "Eu sou Belaxis. Você não pode me matar."

"Eu posso", diz você.

"Não! Quero dizer, eu acredito em você, eu acredito em você!" O aspirante treme. Sua voz fica levemente anasalada de medo. "Só quero dizer que você não deveria me matar! Por favor, não me mate!"

Sua cabeça se inclina. "Por que não?"

"Porque eu não quero morrer!"

Sua cabeça continua se inclinando. "Por quê?"

"Certo, isso—" O aspirante está respirando pesadamente, sua caixa torácica frágil e indefesa subindo e descendo. O movimento é desagradável, mas fascinante. "Certo, essa é uma boa pergunta. Filosófica. Por que você não quer morrer?"

Você considera a pergunta. Você sabe a resposta correta. A resposta que se esperaria que qualquer Phyrexiante desse. Por que alguém temeria a morte quando nenhum indivíduo possui qualquer valor? Cada vida em cada esfera existe puramente para espalhar a verdade de Phyrexia pelo Multiverso. Não há outra razão para estar vivo.

Ainda assim, o pensamento inquieta algo em seu âmago. Você tenta avaliar o porquê.

"Porque eu sou necessária", decide você.

O aspirante bufa ar pelos buraquinhos nojentos em seu rosto. "Como você se acha importante", ele murmura. "Não que não devesse!", acrescenta apressadamente, conforme você começa a apertar novamente. Antes que você possa comprimir completamente sua voz ao nada, ele grita: "Você não pode me matar! Eu tenho um contrato com o Lorde Geth!"

Isso a faz parar. "O quê?"

"L—Lorde Geth." O aspirante está respirando rápido. Ele fede a medo. O que um fraco incompleto está fazendo em um lugar como este? Ele deveria ter sido despedaçado no Labirinto dos Caçadores em um dia. "Lorde Geth faz acordos. É por isso que o chamam de o Tanatocrata dos Contratos!"

"Quem o chama assim?" Isso não fazia parte do seu relatório.

"Lorde Geth salva as pessoas. Com seus acordos!" Os olhos do aspirante brilham e cintilam. Estão se enchendo de algum óleo estranho e límpido.

"Ele faz o quê?"

"Acordos! Proteção. Ele pode mover você entre as esferas. Bem." O aspirante lança um olhar rápido e nervoso para você. "Não ele exatamente. Ele fez um contrato comigo e me tirou do Labirinto dos Caçadores. Ele me salvou. E agora eu guardo o portão de suas propriedades."

"Se eu matar você, este portão se abre?"

"Sim. Espere! Não!" A respiração do aspirante acelera novamente. "Não é assim que funciona. Se você me matar, ele nunca se abrirá! Nunca, jamais! Além disso, o Lorde Geth saberá e virá te encontrar!"

Você se recosta, levemente perplexa. Todos os aspirantes são tão vivazes? Você nunca esteve na posição de descobrir. "Se eu matar você, o Lorde Geth saberá?"

"Sim!"

"Como ele saberá?"

"Não tenho certeza. Mate-me e descubra."

Você ergue sua lança.

"Estou brincando, estou brincando! Ele simplesmente saberá!"

Você considera esta nova opção. Poderia simplesmente matar este aspirante e atrair o lich dessa forma? Suas ordens são diferentes. Mas isso poderia ser mais rápido.

Não. Você não pode se desviar.

"Eu posso ajudá-la!"

"Você? Não diga tolices, criatura."

"Eu disse, meu nome é Belaxis!" Pelo menos ele não parece mais estar vazando pelos olhos. "Qual é o seu?"

"Ixhel", diz você. "Da Basílica Alva."

Belaxis encara. Talvez você não devesse ter oferecido seu nome a este ser inútil. Mas você também não está disposta a negá-lo.

"Ixhel." Belaxis, o aspirante, rola o nome em sua estranha boca rosada. "Ixhel. Eu posso ajudá-la! Você quer passar por aquela porta, certo? Eu posso ajudá-la."

"O quê?"

"O enigma! Eu posso ajudá-la com o enigma da porta."

Você se levanta bruscamente. "Eu posso fazer sozinha."

Isso, você teme, pode ser arrogância.

Os sons não fazem sentido, ou não o suficiente para você decifrá-los. Isso a irrita. Os sons incomodam seu cérebro; você acha que deveria saber o que significam, reconhecer o padrão que constroem.

Atrás de você, Belaxis mantém um fluxo constante de tagarelice.

"Hmm, veja — você é alta o suficiente para atingir todas as placas! Isso é útil para algo assim, mas suas costas podem começar a doer. Oh! Comece com a da extrema esquerda—"

"Acho que ser alta é menos útil quando se está voando — essas asas funcionam? Aposto que é difícil para você ficar em pé quando está no ar. Você consegue lutar enquanto voa? Oh, as duas no meio precisam ser pressionadas juntas—!"

"Uau, a Basílica Alva, eu nunca a vi. Certo, onde eu a teria visto, hein? Ela é tão bonita quanto você? Ali, na direita!"

Você range os dentes, mas aceita o conselho, usando as dicas para encadear os sons. Todos os Phyrexiantes operam em direção a um objetivo comum. Desconsiderar ajuda porque quem a oferece tem uma voz abrasiva e estridente seria contraproducente.

"Ah, aí está, aí está!"

A porta brilha com uma luz azul tênue, e o portão se abre ruidosamente. Você sente um calafrio de vitória calorosa, mais frequentemente associado a rasgar uma criatura ao meio. Isso quase a faz querer se virar e enterrar sua lança na garganta do aspirante.

Você se vira e o encontra de pé, olhando para a distância. A luz fria e radioativa das fossas reflete na armadura verde e prateada que reveste seu torso e coxas. As partes nuas, ainda não completadas, de seu corpo são macias, quase obscenas. Com certeza, você nunca pareceu tão frágil.

Ele simplesmente fica sentado aqui o dia todo, esperando que alguém como você apareça e tente o portão. Como seria isso? Como ele fica parado com todo esse clamor acontecendo dentro de sua cabeça? Ele deve gostar do tempo que passa aqui se está tão empenhado em permanecer vivo. Curioso.

Você se volta para o portão aberto, o túnel iluminado apenas por um fio fino de necrogênio descendo pelo meio. Você torce o nariz, mas entra.

"Adeus, Lady Ixhel!", Belaxis chama atrás de você. "Dê meus cumprimentos ao Lorde Geth!"

Você não encontra ninguém tão estranho ou falante em seu caminho pelas propriedades do Lorde Geth, mas vê mais aspirantes do que via há muito tempo. Criaturas de toda a Nova Phyrexia. De todas as esferas. Algumas no meio da completação, algumas cujas completações deram errado. Elas deveriam ter sido descartadas antes mesmo de darem o primeiro suspiro; Geth teria feito acordos com elas também?

Estranho. Estranho como as mentes dessas meia-criaturas funcionam. Vinculando-se a uma criatura monstruosa e blasfema por nada além da promessa da continuidade de suas próprias vidas inúteis? Você não consegue compreender. A única razão para existir é espalhar a perfeição pelo Multiverso. Se você não pode fazer isso, por que não permitiria ser desmontada, para ser completada em algo que possa?

Você não encontra grande resistência em sua jornada, exceto por mais alguns rastejantes que tentam a sorte, como sempre fazem. Você localiza a fortaleza de Geth com facilidade — ela é uma praga no horizonte. Uma estrutura colossal de osso negro e tendão vermelho, crescida da terra ardente do solo consagrado pelo necrogênio da esfera.

Este portão não está guardado, nem tem um enigmazinho bobo. A porta está aberta diante de você. Ninguém a desafia nas escadas, e ninguém a desafia quando você entra no salão nobre. Está tão imóvel quanto um túmulo.

Passando por um arco baixo e negro, a raiva começa a enchê-la. Esta é uma sala do trono. Uma imitação alta e imponente do trono de Elesh Norn se ergue entre tochas tremeluzentes. Está vazio.

Como ele ousa? Como ele ousa se comparar à Mãe das Máquinas? A impertinência é inacreditável.

"Tolo." Sua voz ecoa pelo amplo salão. "Lich. Abominação! Onde você está?"

"Você é menor do que eu pensei que seria", diz uma voz em seu ouvido. "Curioso."

Esta é a segunda vez que alguma coisa rastejante consegue pegá-la de surpresa. Desta vez você ergue sua lança, girando no ar. O choque é forte o suficiente para enviar abalos por todo o seu âmago. Por muito pouco, você se mantém de pé.

"Bom. Parece que você não é apenas bravata."

Diante de você está o Lorde Geth.

Seu corpo pesado e de muitos membros paira sobre você, pernas aracnídeas plantadas no chão de mármore. Seu rosto medonho olha para baixo. Ele não possui nada da energia ou da graça ágil de Belaxis, mas por algum motivo, você não consegue deixar de pensar nele enquanto olha nos olhos do Lorde Geth. Ele segura sua lança entre duas de suas pinças.

"Presumo que a Mãe finalmente enviou você para buscar minha cabeça", diz ele. "Como ela odeia isso."

Você segura sua espada e amplia sua postura. Geth é maior do que você esperava, seu corpo mais plenamente completado. Na verdade, apenas sua cabeça ainda é orgânica. Uma coisa feia e apodrecida no centro de um corpo que, de outra forma, seria útil. Você a odeia mais do que odiara Belaxis, porque pelo menos aquilo não era culpa dele. Geth, você sabe, insistira nisso, recusando-se a se submeter totalmente.

"É nojento", você desdenha. "Combina com você."

Geth ri. Seus olhos queimam. "Quão baixo caí em sua atenção, que ela me envia um soldado raso, em vez de um pretor. Nem mesmo a Unificadora. Como está Atraxa, então?"

Você brilha de raiva. Um soldado raso? Você? Quantos cadáveres você recuperou para a completação?

Isso não importa, você diz a si mesma. Não importa o que ele pensa de você. Você não importa em nada.

"Você não tem o direito de sequer dizer o nome dela", você sibilia. "De sequer pensá-lo."

Geth ri novamente. Ele recebe seu próximo ataque com um golpe preguiçoso de uma garra, desviando aparentemente sem força alguma. O golpe ainda reverbera através de você. Você range os dentes para não deixá-lo ver seu choque.

Estúpida. Estúpida da sua parte assumir que ele não ofereceria resistência. Você se acostumou demais a lutar contra os pequenos orgânicos incompletos e inúteis que não têm chance contra o poder de um Phyrexiante verdadeiro.

"Você está enferrujada, vejo", diz Geth. "Você tem lutado contra criaturas que não podem revidar." Ele a lê como se tivesse acesso aos seus pensamentos. "Limpando os dentes nos meus detentores de contrato, estava?"

"Como se eu fosse amassar minha lâmina em um inimigo tão inútil", você desdenha.

"Sim, você diria isso, não diria?" Os golpes de Geth tornam-se mais poderosos conforme ele fala. Você ouve o assobio do ar enquanto eles erram por pouco. "Mas é isso que você e os seus nunca entenderão. A única lealdade verdadeira é aquela que pode ser comprada."

"Tolo." Bobagem. Ele está dizendo a mesma conversa fiada que Belaxis disse, tentando enganá-la. Patético, que um tanatocrata compartilhasse uma aflição com um nanico meio completado. Não é de admirar que seus comandantes o queiram morto.

E ainda assim, seu poder é inegável.

"Você duvida de mim? Por qual razão você luta então, filha da Ortodoxia das Máquinas?"

"Meu nome é Ixhel", você diz entre dentes.

Geth sorri. A elasticidade de seu rosto é repugnante. Você não está acostumada a ver tais coisas. "Ixhel. Um bom nome para mais uma boneca Phyrexiante."

Você cospe. "Você acha que me insulta?"

"O desinteresse de um público não torna a piada menos divertida."

Piadas. Hah. Você dirá a ele o que é uma piada. Especialmente agora que você está começando a perceber que faz muito mais sentido evitar os golpes dele do que tentar apará-los. Ele está certo sobre uma coisa — lutar contra ninguéns a tornou mole. Você não estava preparada para alguém com o tipo de força dele.

"E agora você está correndo como um rato", diz Geth com aquela voz profunda e sonora. "Você tem medo de parar e lutar?" Ele dá outro golpe amplo, forçando-a a saltar para trás em uma manobra desajeitada. O mármore de osso não lhe é familiar sob seus pés; você continua escorregando. Você deveria tê-lo forçado a sair e lutar sob o céu.

"Não é de admirar que você seja fraca", diz Geth com outra risada. "Nenhum de vocês entende a vitória nascida da luta verdadeira. A luta para sobreviver."

"Você não sabe de nada!"

"Eu sei mais do que você pensa." O rosto feio de Geth está sorrindo para você agora, um rictus horrendo. "Eu sei que o que realmente faz um guerreiro é o conhecimento de que, se você perder, você morre. Não que, se você perder, haverá milhares de outros sem rosto para ocupar o seu lugar. Sua ubiquidade os torna fracos."

"Você está errado", você grita de volta.

"Estou?" As chamas das tochas polvilham as costas duras e blindadas de Geth. "Então por que você não larga suas armas e morre? Certamente seu comandante pode simplesmente enviar a próxima versão de você."

Belaxis dissera quase a mesma coisa, se não com essas palavras exatas. Você se preocupa, por um breve segundo, que eles tenham estado em comunicação. Que Belaxis seja um subordinado direto do tanatocrata, em vez de apenas um subalterno inútil. Você descarta isso. Não importa.

Geth parou de atacar, então você para também, fazendo tudo o que pode para esconder que já está exausta.

De alguma forma, Geth ainda está falando. "Quando você vencer, o que manterá seu povo unido a você? Quando vocês se espalharem pelo Multiverso?"

Você gostaria de poder tapar os ouvidos. Você uiva, brandindo sua lança. Geth, em uma explosão de velocidade além de qualquer coisa que ele tenha exibido anteriormente, rompe sua guarda, pegando-a pela garganta com uma pinça. Você congela.

Ele a puxa para perto, o hálito quente e fétido. "E você, pequena emissária? Quando você tiver queimado o resto do plano, o que você terá para sustentá-la além de sua ortodoxia? O amor daquela mãe estranha e dura?"

A pergunta reverbera dentro de você. Pelo que você tem para viver? Por que você existe?

Com um grito forte de raiva, você arrasta sua garganta pela lâmina, abrindo-a em um jato de sangue quente e óleo. Arrancando-se das garras de Geth, você desce sua lâmina em um único golpe, separando a cabeça dele de seu corpo. Você a agarra, sua voz borbulhando em sua garganta arruinada.

"Apodreça no chão, sua criatura inútil. Seus contratos eram tão valiosos quanto sua vida patética, no final."

A dor é lancinante, mas não é nada comparada ao êxtase de sua vitória. E conforme esse êxtase cresce, também cresce um desejo. É avassalador. Ele a leva aos joelhos.

Este tolo, este monstro. Ele não merece a facilidade da morte. Você o odeia, você o odeia! E ainda assim, conforme sua garganta se fecha, você sente a maleabilidade da carne sob as pontas dos seus dedos, os olhos de brilho baço tornando-se turvos. Eles estão quase bonitos agora, bonitos como o brilho de verde e prata ao redor da carne vulnerável.

A cabeça de Geth balbucia palavras que você considera pouco mais que bobagens. O que ele poderia ter sido se apenas tivesse se submetido? Se apenas tivesse percebido a verdade.

Talvez, nisso, você possa ajudá-lo.

As Fossas de Escória são um buraco imundo e de má reputação, com certeza, mas elas têm seus momentos.

Dominando a paisagem, mais imponente até do que a torre do Lorde Geth, está o Dominus da Dor. Quando os Phyrexiantes se estabeleceram neste plano pela primeira vez e o óleo reluzente, em toda a sua glória, começou a transformá-lo para seu estado correto e verdadeiro, partes da terra despertaram. Elas se moveram, se sacudiram e começaram a vagar.

Ninguém sabe realmente o que são os Domini, se eles pensam e desejam da mesma forma que outros Phyrexiantes. Se desejam, como é correto, trazer tudo sob o domínio da Ortodoxia das Máquinas.

Mas você sabe o que este Dominus anseia, e um monólito imenso de bordas afiadas erguido contra o céu está totalmente equipado para colher isso. É um voo curto da torre de Geth, e você não se importa mais com quem a vê. Mas as palavras de Geth ainda estremecem dentro de você, pulsantes e estranhas.

O Dominus está em repouso. Ele não olha para você. Ele se move e murmura, ossos polidos sussurrando ao vento. A podridão perfuma o ar. Corpos — de todos os tipos, de rastejantes a aspirantes a um único sacerdote esfarrapado — pendem tremulando na brisa, empalados pelos espinhos cruéis do Dominus. Cada um deles terá sido escolhido e colocado com cuidado, seus gritos e espasmos bebidos com atenção extasiada.

Você não entende o Dominus, mas fará uso dele.

Um lamento penetrante ecoa pelos ermos enquanto você fixa o corpo contorcido em seus braços em uma ponta afiada no lado leste do Dominus. O sangue brilhante reluz escuro na luz fria do necrogênio. Está impossivelmente quente em suas mãos.

"Por quê?", coaxa Belaxis. As costas do aspirante se arqueiam em uma linha perfeita e limpa. O esporão de osso se projeta de seu abdômen, mais branco até que sua carne incompleta.

"Por quê?" Sua voz racha. "Eu a ajudei."

Seus dedos descem para segurar o queixo dele, puxando-o para cima. Seu rosto está se contorcendo, eloquente de dor, tremendo com ela. Seu corpo, coberto por uma pele macia e violável, sente muito mais do que o seu.

"Eu sei", diz você, enquanto o observa se contorcer. "E sou grata."

Após a escuridão das esferas superiores, o branco puro da Basílica Alva é quase ofuscante. De pé na sala do trono, olhando para o assento da Mãe das Máquinas, a grandeza quase a leva aos joelhos.

Você passou os últimos dias no frio venenoso da Baía Cirúrgica, sentada e observando enquanto sua criação se manifestava. Aquela esfera pertence a Jin-Gitaxias, um inventor e visionário, mas se você quiser usar o equipamento, quem a impediria? Ninguém foi tolo o suficiente para tentar.

Ao final do processo, você ficou olhando para sua criação, um sentimento estranho brotando dentro de você, não muito diferente da experiência de rasgar um inimigo membro a membro. Exceto que, desta vez, você fez algo.

Você fez algo, e você o traz para casa com você.

"Ixhel." Atraxa é elegante e ereta, a Phyrexiante ideal. A Grande Unificadora, a arma perfeita na batalha. Ela traz vida à Ortodoxia das Máquinas. Ela espalha o óleo reluzente pelo Multiverso. Ela é a única voz verdadeira à qual você jamais responderá.

E agora ela olha para o que você lhe trouxe com tanto desprezo que você sente como se o plano tivesse se aberto.

"Ixhel. O que você fez?"

O silêncio troveja ao seu redor. À distância, cânticos se erguem como um vento sinistro através de ossos pendurados. Suas respirações parecem facas.

"Comandante—"

"Responda-me."

Você cai de joelhos. "Eu apenas, eu apenas queria fazer algo." Você arrisca um olhar para cima, seu corpo queimando. "Como você me fez."

Atraxa olha para você. "Eu moldei uma arma. É o que você é."

"Eu sei, eu sei. Eu só pensei—"

Atraxa solta uma risada áspera que você só a ouvira usar com inimigos. Com os incompletos. "Você pensou?"

A palavra lateja pelo salão, quebrando a serenidade como uma janela de vidro. Ela ataca o seu centro. Diante da certeza, não há necessidade de pensamento. Você sabe disso. Você não precisa ouvir as coisas que ela está dizendo para você.

"Livre-se disso, é uma—"

"Vishgraz." Uma voz diz o nome. Após um momento, você percebe que deve ser a sua. Ninguém mais o conhece.

"O quê?" A palavra estala sobre você como um golpe.

"O nome dele." Você está prestes a atravessar o chão. Nunca sentiu nada parecido com essa culpa sufocante. Você nunca fez nada para merecê-la. Uma coisa que segue ordens é uma coisa que nunca pode decepcionar. "O nome dele é Vishgraz."

Atraxa não responde por tanto tempo que você pensa que ela foi embora. Você olha para cima. Ela ainda está aqui, mas não está olhando para você. "Livre-se disso", ela diz bruscamente.

Ela a deixa ajoelhada no chão, olhando para um trono vazio.

Ao seu lado, uma voz familiar começa a rir. Uma risada leve e musical. Ela combina com este lugar brilhante, mas arranha suas entranhas.

"Você esperava algo diferente?"

Pela primeira vez desde que baixou os olhos diante de sua comandante, você olha para ele.

Aquele rosto, outrora enfurecedor, agora a preenche com uma afeição misteriosa. Está irreconhecível, coberto pela armadura rígida da completação, mas você sabe o que espreita sob ele. A cabeça do traidor que você segurou em suas mãos. Pernas aracnídeas brotam de um corpo bulboso, tornado poderoso com armadura de prata e verde. O verde penetrante de seus olhos não contém nada da vivacidade de seu dono anterior, e nada da angústia.

Dois desses membros foram outrora asas delicadas de osso branco e vermelho. O lugar de onde você as tirou de suas próprias costas ainda arde com uma dor quente.

"Do que você está falando?" Sua voz sai áspera.

Vishgraz lhe oferece uma mão com um floreio levemente irônico. Você deixa que ele a ajude a se levantar.

"Você acha que eles lhe agradecerão por fazer algo como eu?"

"Ela fez algo como eu", você insiste, embora saiba o quão pouco isso significa. O que é uma alegação de hipocrisia diante da Ortodoxia das Máquinas? Elesh Norn decide o que é verdade, e Atraxa fala com sua voz.

"Eu queria—" Você não termina. Esse é o cerne — você sente isso antes de sair de seus dentes. Você queria, e ao querer, você falhou.

Você pretendia dizer que queria salvá-los, dar a eles o que você tem, o que todos em breve terão — derrubar a tolice de Geth e elevar a atenção nervosa de Belaxis, mas— isso seria uma mentira, pelo menos em parte.

Você odiava Geth, as coisas que ele dizia ecoando em sua cabeça como sinos discordantes. Você gostava de Belaxis, ou gostava das linhas elegantes de sua carne incompleta, da maneira como a luz brilhava em seus olhos vivos e corpo pálido.

Você não sabe por quê. Você apenas não queria que nenhum deles desaparecesse. Você queria trazê-los com você. Você é uma criatura miserável.

"Eu queria salvar você", é tudo o que você diz em voz alta.

Quando Vishgraz responde com aquela mesma risada musical, você tanto a espera quanto não a suporta. Você se afasta dele bruscamente. "Silêncio!"

"Salvar-me?"

Você levanta uma mão. "Eu disse para ficar quieto!" Ele não recua, não tenta detê-la. É isso que detém sua mão. Não é como se você pudesse causar-lhe algum dano real, não mais.

"Salvo?" Ele se aproxima de você, membros estalando, olhos brilhando. "Dentro de mim, posso sentir este corpo ansiando por se despedaçar. Sinto as partes díspares de todas as coisas que eu costumava ser."

Ele paira sobre você, o corpo tão imenso que bloqueia a luz. Ele poderia esmagá-la se tentasse.

"Eu não me lembro do que costumava ser", diz você. Você se encosta nele em uma paródia de abraço. Você estremece. Parece que você foi atravessada, como Belaxis no espigão.

Você se vira dele, rapidamente. "Venha comigo."

Vishgraz fica quieto por um momento. "Aonde vamos?"

Você olha para trás. "Me livrar de você."

As Fossas de Escória fedem. Você está na base do mesmo poço e olha para cima, através da névoa rodopiante de necrogênio. O mesmo lugar, mas você se sente a quilômetros de distância. Não foi o plano que mudou.

Ao seu lado, Vishgraz faz um ruído de questionamento, como se esperasse um golpe.

"Vá", diz você.

Nada.

"Vá!"

Uma exalação lenta de fôlego. "Você deveria vir comigo."

Isso a faz olhar para cima. Você ri. "Não."

Vishgraz dá um passo instável em sua direção. "Você sabe, Ixhel. Eu sei que você sabe. Eles afirmam ler as estrelas, saber que o Multiverso está destinado a ficar sob o domínio Phyrexiante. A harmonia da completação se espalhará e se espalhará e isso é bom e correto." Outro passo. "Mas você sabe que tudo isso são cinzas. Você, seu povo, tudo o que vocês se propuseram a fazer — tudo isso existe ao capricho de uma tirana."

Você deveria negar.

Você não diz nada.

"Sua Ortodoxia das Máquinas significa tanto quanto meus contratos."

"Você não é ele", você rosna.

"Então o que eu sou?"

Você encara o chão fraturado. "Você é minha primeira resistência. Agora vá."

Ele fica em silêncio por um longo tempo e, quando responde, é com nada além do estalar silencioso de seus membros, aqueles que você lhe deu.

Você permanece na base do poço muito depois de ele ter desaparecido na escuridão. No fundo do seu âmago há uma dor que deseja segui-lo.

Mas você não segue.

Ainda não.

Episódio 1: Descida Descontrolada

Kaito não saberia responder se alguém lhe perguntasse o que ele esperava encontrar em Nova Phyrexia. As informações que eles tinham ao entrar eram escassas demais em alguns pontos, e ninguém ainda vivo jamais havia testemunhado um plano totalmente completado. Eles tinham suas informações e seu reconhecimento e tudo o que podiam ter para prepará-los para a incursão, mas ele ainda não sabia o que estivera esperando — apenas, aproximadamente, o que não estivera.

Com certeza ele não esperava uma sensação de colidir contra uma parede de vento eletrostático — não o suficiente para causar danos reais, mas o bastante para desorientar, distrair e, inevitavelmente, roubar a consciência.

E agora que havia acontecido, ele certamente não esperava que Nova Phyrexia se parecesse com uma das praias turísticas mais agradáveis de Kamigawa. O que ele conseguia ver de Nova Phyrexia era apenas areia imaculada, sem sinal de que algo mais perigoso do que tomar sol já tivesse acontecido ali. Era agradável. Tão agradável. Nova Phyrexia não era um perigo, era um paraíso, e ele deveria apenas relaxar e deixar que ela o lavasse como uma onda do mar acolhedor—

O estrondo daquele mar soou em seus ouvidos enquanto ele fechava os olhos e afundava mais na areia. Uma parte dele sabia que Phyrexia reconheceria sua presença em breve e reagiria da maneira que qualquer fera perigosa reagiria a um intruso. Um pequeno ponto de coerência imperturbável na borda de sua consciência gritava para ele acordar, acordar, caia na real !

Phyrexia era um perigo. Ele não estaria aqui se Phyrexia não fosse um perigo. Kamigawa estava sob ameaça, e ele tinha que fazer o que estivesse ao seu alcance para proteger tudo com que já se importara. Seus amigos, seu plano, sua irmã— ele veio aqui para salvar a todos.

Mas a areia estava quente e convidativa, e ele não conseguia encontrar forças para se mover até que mãos pequenas e fortes o agarraram pelos ombros e o sacudiram para uma posição sentada. Elas pareciam familiares, como mãos que ele deveria conhecer. Elas também pareciam um ataque e, por isso, ele se debateu, tentando se soltar. O pequeno e barulhento canto de sua mente gritou ainda mais alto, tentando lembrá-lo de que revidar deveria ter sido seu primeiro pensamento, sua primeira reação a até mesmo um sussurro de ação hostil, mas não: apenas debates inúteis pareciam adequados.

Uma daquelas mãos pequenas e fortes soltou seu ombro, e ele conseguiu se libertar brevemente, pronto para afundar de volta na paz e no prazer, antes que ela atingisse sua bochecha, acertando-o logo abaixo do olho com tanta força que ele ouviu o estalo tanto quanto o sentiu. Ele recuou, os olhos se abrindo bruscamente e, pela primeira vez, percebeu que o que ele tomara pelo som das ondas era, na verdade, o som de metal colidindo com metal, feitiços atingindo seus alvos e grunhidos de esforço. Alguém gritou e ele soube, sem dúvida, que antes do golpe teria ouvido aquilo como algum tipo de ave marinha voando acima — se é que teria sido capaz de ouvir algo.

"Pronto", disse a Errante com certa satisfação, soltando o outro ombro dele e sacudindo o impacto da mão, com os nós dos dedos avermelhados, mas por outro lado ilesos. "Eu estava me perguntando quando você se juntaria a nós."

"Juntar-me—?" Kaito hesitou, os pensamentos voltando para a parede de vento estático. A parede de que ele se lembrara como agradável, até pacífica, apenas um momento antes. Mas não tinha sido, tinha? Tinha sido— tinha sido— tinha sido algo de que ele não conseguia se lembrar, exceto pelo som de gritos. Alguns deles poderiam até ter sido os seus próprios.

Ele buscou instintivamente sua espada, o corpo subitamente inundado pela adrenalina que deveria estar ali o tempo todo, e congelou ao perceber que seu equipamento havia sumido. Sem espada: sem o pequeno espírito amigável que emulava um drone tanuki em forma e função. Phyrexia o havia derrubado quando ele deveria ser intocável e o despido no mesmo instante. Seus olhos voltaram para a Errante, bem a tempo de flagrá-la desaparecendo momentaneamente, apagando-se como uma vela moribunda.

"Não", disse ele, balançando a cabeça ferozmente. "Não. Você precisa de mais tempo. Eu preciso de mais tempo. Você não pode ir antes de me dizer o que eu perdi."

"Uma—barreira", disse ela. "Não esperávamos por isso, e parece ter—bloqueado minha capacidade de me ancorar. Não posso—ficar aqui. Perdendo o controle. Tenho que—te dizer—" Uma expressão de profunda frustração cruzou seu rosto e ela se virou, gritando para um ponto um pouco além do ombro direito de Kaito: "Nahiri! Pare de—brincar com essa—coisa!"

Kaito se virou, relutante em tirar os olhos da Errante quando ela estava tão perto de desaparecer, e contemplou Nahiri, espada na mão e bochechas levemente coradas pelo esforço, o calor de seu sangue transparecendo pelo tom de ardósia de sua pele. Ela estava dançando — não, lutando com uma figura que parecia ter sido moldada a partir de metal líquido emendado com painéis de cabos aramados, como um sonho febril de poesia mecânica que escapara da bancada do inventor e se voltara contra o mundo. Parecia impossível que qualquer pessoa, mesmo a litomante, pudesse lutar contra essa construção e vencer.

Então o ar brilhou ao redor dela, incendiando-se com um estrondo tão alto quanto um trovão, enquanto Nahiri convocava a areia metálica cintilante de Nova Phyrexia para se juntar à sua dança. Ela se ergueu grão por grão para girar ao seu redor, uma tempestade ainda mais letal do que sua chuva de lâminas de pedra moldadas, e colidiu contra a figura combatente, sobrepujando-a enquanto a areia invadia tanto o maquinário exposto quanto as passagens nasais, derrubando o oponente de Nahiri em um piscar de olhos.

Enquanto ela caía, Nahiri estava lá, avançando e cravando sua lâmina principal no centro da criatura. Ela girou uma vez, e a forma sob o monte de areia ficou imóvel.

"Nahiri ", disparou a Errante, com a voz forte o suficiente para que, por um momento, Kaito ousasse esperar que ela estivesse se estabilizando. Ele se voltou para ela e seu coração afundou. Ela ainda estava desaparecendo e reaparecendo, prestes a ser puxada de volta para as Eternidades Cegas. Deve ter exigido uma imensa força de vontade para permanecer por tanto tempo.

Nahiri trotou pelas areias metálicas com tanta facilidade como se estivesse caminhando em solo firme, parando para acenar com a cabeça para Kaito antes de se concentrar na Errante. "Chamou?"

A Errante franziu a testa. "Confusa mais tempo—do que—preciso explicar—o que ele—perdeu", disse ela, as palavras espaçadas de forma estranha enquanto ela oscilava demais fora de fase para ser ouvida.

"Certo", disse Nahiri. Ela se concentrou em Kaito. "Não sei se eles sabiam que estávamos vindo ou se são apenas monstros paranoicos, mas colidimos contra algum tipo de escudo planar quando invadimos Nova Phyrexia. Deveríamos estar bem. Obviamente não estávamos. Não sei onde a maior parte da nossa equipe foi parar. Nós três caímos aqui. A areia te pegou?"

Entorpecido, Kaito assentiu.

"Me pegou no começo também", disse Nahiri. "Por sorte, todo este lugar é feito de metal — não do tipo normal, mas próximo o suficiente para meus propósitos, mesmo que essa coisa prefira nos prejudicar a nos ajudar. É uma arma passiva. Ainda vai te matar se você permitir. Eu me livrei disso, encontrei a Errante de pé sobre você, oscilando dentro e fora do plano. Não tenho certeza se ela aguentará muito mais tempo."

"O que era aquela coisa contra a qual você estava lutando?", perguntou Kaito, não querendo pensar na possibilidade de perder a Errante para as Eternidades Cegas, nem que fosse por um curto período.

"Um dos locais", disse Nahiri, encolhendo os ombros. "Rápido. Bastante letal. Nenhum desafio real."

"Você não está ferida?"

"Apenas um arranhão. Nada que eu não consiga aguentar." Ela levou a mão livre à nuca e a tocou, os dedos voltando úmidos de sangue — não manchados, como estariam se ela estivesse gravemente ferida. "Meu sangue ainda está vermelho. Nada de óleo. Eu ficarei bem."

Ela ergueu os dedos ensanguentados para que ele os inspecionasse, sorrindo de leve. Atrás dele, os olhos da Errante se arregalaram e ela oscilou mais rápido, aparentemente reunindo forças para outra exclamação.

Nahiri baixou a mão. "Vamos", disse ela. "Não sei onde estamos, mas precisamos encontrar os outros na Camada da Fornalha, e não queremos ficar vagando por onde Phyrexia quer que estejamos. Vamos nos mexer antes que este lugar apareça com defesas além de alguns soldados de infantaria e areia hipnótica."

"Perdi meu equipamento", disse Kaito.

"Está na areia?"

Ele balançou a cabeça enquanto olhava ao redor.

"Eu acho que não", disse ele. "Se meu drone estivesse aqui, ela estaria cavando o caminho de volta para mim. Você é o detector de metais, não eu. Você sente algum aço de Kamigawa perto de nós?"

"Sinto muito. Apenas metais phyrexianos", disse Nahiri.

"Nós o encontraremos", disse Kaito. "E encontraremos os outros. Você sabe por qual caminho seguir?"

"Por aqui", disse Nahiri e começou a caminhar. "Se mantivemos nossa trajetória original enquanto caíamos, a próxima zona de pouso é nesta direção. Se não, então estamos apenas perdidos em Phyrexia, e você deve começar a rezar para o que quer que acredite."

"Como você se orientou tão rápido?", perguntou Kaito, tentando atrasá-la o suficiente para que ele pudesse ajudar a Errante a atravessar a areia. Não que ela normalmente precisasse de ajuda, mas com a sua fixação neste plano tão incerta, ele queria fazer o que pudesse para tornar as coisas mais fáceis para ela.

"Eu tive prática", respondeu Nahiri. "Vi explosões vindo daquela direção. As coisas ficaram caóticas por lá." Havia uma satisfação sombria em seu tom. Era difícil dizer se ela estava orgulhosa de seus companheiros por destruírem as coisas, invejosa por não ter tido a mesma oportunidade ou satisfeita por ter conseguido terminar sua própria luta sem grandes dificuldades. Nahiri podia ser confusa desse jeito. Ele ainda não a conhecia bem o suficiente para extrair o significado de tudo o que ela dizia e não tinha certeza, dadas as circunstâncias, se teria essa chance.

Eles caminharam penosamente pela areia — areia que não era nada disso quando Kaito a observou mais de perto; o que ele tomara por uma orla marítima era um deserto infinito de metal particulado, pedaços de Mirrodin moídos em poeira fina pelo poder phyrexiano. A Errante caminhava ao lado dele, oscilante e silenciosa, claramente gastando toda a sua energia para permanecer em sintonia com o plano. Ele olhou mais uma vez para Nahiri.

"Nada aqui é o que parece", disse ela, com a voz brusca. "Você não pode confiar em nada phyrexiano. Tudo está mentindo para você, o tempo todo, quer saiba disso ou não. Continue andando."

Kaito continuou andando.

O deserto se estendia à frente deles, alcançando a base distante de um monumento imenso e incompreensível, construído de acordo com alguma paródia distorcida da geometria. Eles avançaram para a sombra do monumento titânico, um pequeno trio de invasores movendo-se por uma terra hostil, e nada mais se movia, e eles estavam sozinhos, e o peso opressor de Phyrexia estava por toda parte ao redor deles, e eles nunca mais estariam sozinhos.

A paisagem tornava-se cada vez mais ordenada à medida que avançavam, terrível em suas simetrias alienígenas. Vastas construções de metal reluzente projetavam suas sombras sobre o chão brilhante, celebrando vitórias impensáveis, reluzindo em pontos com carne exposta que fazia a pele de Kaito arrepiar. Eram estruturas remanescentes de Mirrodin ou as formas adormecidas de golias phyrexianos?

Alguns mistérios eram melhor deixados sem solução. Pelo menos os cinco sóis de Mirrodin ainda brilhavam, fracos através da névoa densa. O grupo contornou a extremidade de uma mureta que parecia ter sido forjada de osso semi-derretido misturado com prata e parou ao avistar uma estátua de pedra suspensa entre dois pilares de ferro em um emaranhado de cabos com brilho de aço.

Ela representava um elfo, baixo e musculoso, e tão perfeitamente esculpido que Kaito poderia jurar tê-lo visto respirar. Parecia inteiramente fora de lugar no emaranhado phyrexiano de metal e osso.

Nahiri sibilou bruscamente. Kaito olhou para ela, confuso. "Aquela pedra", disse ela. "É um edro zendikari. Ou Phyrexia chegou a Zendikar, ou algo mais está acontecendo aqui."

A Errante apontou para a figura. Kaito seguiu seu dedo. Por que uma estátua estaria vestindo roupas ? Mais ainda, por que uma estátua estaria armada ? Um bracelete de bronze segurando uma espada de lâmina dupla estava preso ao seu braço esquerdo.

"Ele é um dos nossos", disse Nahiri abruptamente. Ela começou a avançar.

Contra o seu próprio bom senso, Kaito colocou a mão no braço dela. Ela parou.

"Em Kamigawa, isso seria uma armadilha", disse ele.

Ela assentiu com uma compreensão lenta. "Se for, nós morderemos a isca", disse ela.

Kaito começou a procurar coisas que pudesse usar como projéteis. As facas de metal de Nahiri teriam sido ideais, mas ele não tinha certeza se conseguiria arrancar um único lingote da antiga litomante, mesmo que quisesse.

Os destroços sob a estátua teriam que servir. Kaito estendeu a mão telecineticamente, puxando uma nuvem de farpas de metal e estilhaços para o ar ao seu redor. Não era nada comparado à sua lâmina ou a Himoto, seu tanuki, mas era infinitamente melhor do que entrar em uma luta desarmado.

Não que soubessem que seria uma luta. A estátua poderia não ser nada e, até agora, eles não haviam sido atacados. Cuidadosamente, o trio avançou em direção à estátua.

Eles estavam quase chegando quando os cabos que a sustentavam contorceram-se em atividade súbita, como um ninho de cobras acordando da hibernação. Alguns deles se desenrolaram completamente e se ergueram, aumentando a impressão de consciência serpentina. Kaito ficou tenso, preparando-se para atacar com seu conjunto de flechas improvisadas. A Errante ergueu a mão, gesticulando para que ele ficasse parado. Ele parou, ainda tenso, mas sem atacar, para observar Nahiri avançar com graça cautelosa.

Os cabos giraram para rastrear seu movimento. A estátua abriu os olhos e começou a se debater enquanto os cabos se apertavam.

"Definitivamente um dos nossos", disse Nahiri. "Ele parece ileso. Devemos conseguir cortá-lo para libertá-lo."

"Então atacamos?" Kaito olhou para a Errante.

Ela assentiu e ele liberou a fúria confusa que carregava desde a praia em uma chuva de estilhaços, despejando navalhas rudimentares sobre o ninho de cabos em um enxame retorcido de golpes giratórios e rodopiantes. Os cabos responderam, chicoteando contra a nuvem, o choque formando uma sinfonia discordante de metais estalando e explodindo.

Enquanto isso, Nahiri entrou em ação, seu próprio clarão de facas avançando para continuar o que o arsenal improvisado de Kaito iniciara, fatiando e retalhando a criatura de cabos com a precisão de um artista. A estátua descia cada vez mais baixo à medida que os tendões metálicos tensos que a seguravam eram cortados, até que, com um forte estalo, o último se rompeu e a derrubou no chão. A Errante correu para frente e ajoelhou-se ao lado dele, procurando por um pulso.

O homem de pedra respondeu desferindo um soco potente, embora desorientado, nela. Seu punho passou pelo corpo da mulher de cabelos brancos como se ela fosse um fantasma, deixando-a franzindo a testa em desaprovação.

"Ela não está exatamente aqui", disse Kaito, seguindo os passos da Errante para oferecer as mãos ao homem de pedra. "Por favor, não bate nela de novo."

"O que—" A antiga estátua deixou-se ser ajudada a levantar e olhou freneticamente ao redor, finalmente concentrando-se em Nahiri, que estava aplicando um curativo do kit médico de Kaito na nuca, pressionando firmemente as bordas magicamente adesivas. "O que aconteceu ?"

A Errante, que estivera em silêncio desde que chamara Nahiri de sua luta, engoliu em seco e claramente reuniu suas forças. "Batemos em uma—barreira", ela conseguiu dizer, o volume da voz oscilando como se ela estivesse flutuando rapidamente de perto para longe. "Todos—se separaram. Tentando—encontrar outros."

Nahiri olhou para eles. "Teremos que fazer isso toda vez que encontrarmos alguém?", perguntou ela. "Porque isso vai ficar cansativo se continuarmos."

A estátua riu, parecendo animada por sua provocação. "Podemos estar perdidos em um plano hostil, mas algumas coisas permanecem as mesmas; heróis se enfrentam quando se encontram pela primeira vez." A aparência de pedra sumiu de sua pele, substituída por um bronzeado leve. Ele fez uma reverência educada à Errante. "Eu sou Tyvar Kell, Príncipe de Kaldheim. Agradeço por seu conselho."

Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu. Uma expressão de frustração cruzou seu rosto.

"A Errante não está se estabilizando", disse Kaito. "Não sei como ela conseguiu aguentar por tanto tempo, mas se não descansarmos, vamos perdê-la logo."

"Ela voltará", disse Nahiri.

"Mas isso importará se não esperarmos por ela?"

Nahiri não tinha resposta para isso. Ela olhou de Kaito para a Errante e repetiu: "Temos que continuar nos movendo."

Como um grupo, os quatro retomaram sua caminhada pelas terras desoladas de Nova Phyrexia. Havia beleza nos monumentos sombrios que se erguiam ao longe, mas, tendo visto os cabos vivos que prendiam Tyvar, Kaito estava ciente demais de que tudo por que passavam era uma construção deste plano amargo, e não algo crescido ou nutrido pela própria natureza do plano. Qualquer coisa poderia se tornar uma ameaça a qualquer momento.

A Errante continuou a oscilar e não falou mais nada. Ela ficou perto de Kaito, olhando ao redor com evidente preocupação. Algo claramente a incomodava — ele desejava ter algum meio de ajudá-la, mas eles não podiam se dar ao luxo de parar tempo suficiente para que ele tentasse.

Eles prosseguiram até que, no horizonte, surgiu um pequeno e precário conjunto de tendas e abrigos improvisados, com pequenas figuras visíveis movendo-se entre eles. Nahiri e Tyvar ficaram tensos. Kaito, mais preocupado em levar a Errante para um lugar de descanso, sinalizou para que ficassem calmos. O grupo continuou avançando até que as figuras ficaram mais visíveis: eram mirranianos. A maioria era humana, com pele bronzeada e armadura dourada, com lampejos de tecido branco visíveis entre as placas. Leoninos também se moviam entre eles, figuras felinas reconfortantes. O ouro suave brilhava no pouco de pele exposta que podia ser vista em volta de suas armaduras.

Todos eles se moviam com a graça natural do orgânico, em vez do andar estranho dos completados, e Kaito exalou. Segurança. Tal como podia ser encontrada neste plano, estava ali, à frente deles.

Ele se voltou para a Errante, pretendendo dizer algo para animá-la e reforçar suas forças. Sua exalação tornou-se um suspiro ao ver que ela havia partido. Ela conseguira aguentar o tempo suficiente para ver seu amigo de infância fora do perigo inicial, e nada além disso.

"Ela voltará", disse Kaito, tanto para si mesmo quanto para os outros. "Ela sempre volta."

"Anime-se, amigo", disse Tyvar, batendo em seu ombro. "Ainda temos muito caminho pela frente."

"Sim, mas— eu queria que tivéssemos chegado aqui juntos", disse Kaito e voltou a caminhar. Juntos, os três aproximaram-se do acampamento.

Uma mulher humana franzina, de cabelos ruivos bem curtos e pele clara sem ornamentos metálicos, saiu ao encontro deles, com um cajado encimado por uma luz brilhante mantido baixo ao seu lado, sem representar uma ameaça imediata, mas pronta para se tornar uma.

"Vocês não são phyrexianos", disse ela, com a voz cortante. "São aqueles que Koth nos disse que viriam. Eu sou Melira. Sou uma amiga e curandeira. Algum de vocês está ferido? Precisam de ajuda?"

"Não", disse Tyvar, com a voz vibrante no ar fresco e parado. "Viemos atendendo ao chamado de Karn e das Sentinelas, mas nos perdemos na chegada e vocês são os primeiros rostos amigáveis que vemos. Há outros como nós aqui?"

"Ah", disse a mulher, compreendendo. "Ouvi boatos de que Elesh Norn estava instalando algum tipo de barreira de defesa contra pessoas como vocês. Pelo visto ela a colocou para funcionar. O restante do seu povo deve estar se reunindo duas camadas abaixo, na Fornalha, supondo que tenham chegado tão longe."

Ela começou a se afastar do pequeno acampamento, gesticulando para que os três a seguissem.

"Esta é a Fachada Monumental", disse ela. "Quando os phyrexianos tomaram Mirrodin, eles construíram uma casca ao redor do nosso plano, prendendo aqueles de nós que sobreviveram para continuar lutando por baixo. Não nos deixariam ver mais os sóis da nossa casa original. É para cá que eles enviam seus brinquedos para lutarem entre si até a morte, mas nós subimos para encontrá-los. Vocês teriam tido uma jornada mais difícil se não estivéssemos aqui, atraindo fogo e tentando garantir que nada escapasse para relatar nossa localização."

Então Phyrexia não tinha vigilância em todos os lugares? Kaito assentiu, considerando essa uma das primeiras boas notícias que recebiam desde que chegaram.

"Mirrodin — a Mirrodin de verdade — está abaixo de nós", continuou Melira. Ela parou no centro de um trecho de terreno estranhamente plano, olhando para cada um deles por sua vez antes de finalmente se concentrar em Nahiri. "Você é a litomante que disseram que viria, não é?"

"Sou eu", disse Nahiri, com as facas oscilando no ar ao seu redor. "Por quê?"

"Vai ajudar, só isso", disse Melira, e ela bateu a extremidade do seu cajado no centro do trecho limpo.

Houve uma pausa momentânea, tempo suficiente para Melira parecer irritada e olhar por cima do ombro como se estivesse esperando por algo, e então o chão desapareceu sob seus pés enquanto um quadrado de aproximadamente dez pés do que Melira chamava de Fachada Monumental desmoronava para dentro.

As cargas explosivas haviam sido excelentemente posicionadas. Kaito teve que admirá-las, mesmo percebendo que estava caindo. Esse era um desenvolvimento novo e perturbador. Acima deles, a casca fina do plano parecia uma placa estilhaçada de metal negro. Abaixo deles, a paisagem avançava para conhecê-los, a não mais de cem pés abaixo.

Nahiri franziu a testa para uma Melira sorridente, que não parecia nem um pouco preocupada, e os pedaços de terra que caíam abaixo deles brilharam com um calor opaco enquanto a litomante os segurava e retardava a descida, criando uma casca rasa na qual poderiam planar o restante do caminho até o chão sem se ferirem.

Melira realmente riu daquilo. Kaito piscou. "Por que você está rindo? Todos nós poderíamos ter morrido!"

"Koth disse que vocês eram magos poderosos que vinham para salvar o plano", disse Melira. "Bem, a casca da Fachada quebra o tempo todo, com ou sem a nossa ajuda. Se vocês não conseguissem lidar com uma pequena queda, não teriam sucesso de qualquer maneira. Embora isso seja melhor do que eu esperava. Assim que aterrissarmos, estaremos perto de Baixa-Luz — podemos seguir para a lacuna e entrar na Camada da Fornalha para encontrar o restante dos sobreviventes."

Kaito não gostou daquela palavra. "Sobreviventes" parecia um presságio e, com a Errante já tendo partido, não era algo em que ele quisesse pensar. Ainda assim, ele conteve sua expressão em neutralidade. "Estamos muito gratos por sua ajuda", disse ele e olhou para Nahiri, esperando que ela dissesse que fora ferida quando ela e a Errante o encontraram na areia. Ela não fez nada disso, mantendo todo o seu foco em guiá-los para um pouso.

Tinha sido apenas um arranhão, afinal. Melhor não quebrar sua concentração por um arranhão quando não era nada que exigisse cura.

Tyvar tinha outras perguntas. Ele acenou com a mão, indicando a terra ao redor deles. "Descemos mais? Esta não é a Camada da Fornalha?"

"Não", disse Melira. "Os phyrexianos chamam isto de Mirrex. Eles não conseguem nem nos conceder a graça de nosso verdadeiro nome. Eu disse que a verdadeira Mirrodin estava abaixo de nós. Isto é tudo o que resta do nosso lar."

"Entendo", disse Tyvar, abatido.

"A força principal das nossas equipes de assalto estará reunida em Baixa-Luz, pronta para auxiliá-los em seus esforços", disse Melira. "Não há preço alto demais para pagarmos por uma Mirrodin livre. Esta já foi uma terra linda. Se o destino permitir, será novamente."

"Por Mirrodin e pelo Multiverso", disse Kaito, e Melira sorriu para ele em breve união antes de se mover para olhar pela borda da plataforma improvisada de Nahiri.

Mirrodin — o que restava dela — era um deserto abaixo deles, murcha por falta de luz, sem sequer a beleza alienígena da superfície. Se Phyrexia fizera isso para quebrar o espírito da resistência, provavelmente chegara mais perto do que qualquer um gostaria de acreditar.

Nahiri guiou seu transporte improvisado até parar na superfície, olhando para Melira. "O lugar todo é assim?", perguntou ela.

Melira assentiu. "É. Você continua descendo e sempre há alguma nova surpresa horrível esperando por você." Ela saltou do pedaço de casca para o chão, que aqui era pedra de verdade, entremeada com mais daqueles hexágonos metálicos. "Pelo menos eles são previsíveis quanto a isso. Tudo quer te matar ou te completar. Sem exceções."

"Nem mesmo você?", perguntou Nahiri.

"Eu?", disse Melira. "Sou imune. É por isso que a Resistência me deixa circular sem guarda e por que Koth me colocou para vigiar a chegada de vocês. Vamos. Baixa-Luz é por aqui."

Ela começou a caminhar rapidamente pelo deserto, deixando os Planeswalkers seguirem-na em direção à forma baixa e castigada de um acampamento mirraniano. Assim que chegaram ao limite, ela os conduziu diretamente a uma mureta do que parecia ser vidro navalhado, gesticulando amplamente para ela.

"Tomamos a lacuna quando Koth disse que vocês viriam", disse ela. "Ela nos levará para a Camada da Fornalha. Teríamos abandonado o local em breve, supondo que ninguém viria."

"Então descemos", disse Nahiri.

Melira parecia meio divertida. "Algum de vocês já usou uma dessas antes?"

"Não", disse Kaito.

"São divertidas", disse ela. "Elas brincam com a gravidade internamente, para que você não caia além daquele primeiro salto. Começar é sempre mais difícil do que continuar." Melira caminhou em direção à lacuna, subindo facilmente a série de caixotes empilhados ao lado da parede, e saltou.

Os Planeswalkers seguiram-na. Ao subirem nos mesmos caixotes e olharem para baixo, viram-na de pé no chão de uma espécie de túnel que mergulhava nas profundezas de Phyrexia, iluminado por dentro por uma luz pálida e sem fonte aparente. Ela olhou para trás, por cima do ombro, para eles.

"E então?", perguntou ela. "Vocês vêm?"

Nahiri saltou sem hesitar e Kaito pulou logo atrás. Houve um momento de desorientação nauseante e então ele estava de pé na parede do túnel. Olhando para trás, Tyvar era quem parecia estar posicionado em desafio à gravidade, algo que o grandalhão claramente percebeu, pois riu e pulou na lacuna.

"Avante, amigos", disse ele e seguiu adiante. Kaito acompanhou seu passo e, em pouco tempo, a dupla havia passado por Nahiri, descendo solo phyrexiano adentro.

Melira ficou um pouco atrás com Nahiri, olhando para o curativo na nuca da outra mulher, mas sem perguntar — ainda não.

Nahiri não se sentia bem. Ela conhecia bem seu corpo e a maneira como ele deveria se compor, ossos e tecidos entrelaçados como pedras em solo bom, e agora algo parecia errado. O corte na nuca, a pequena e inconsequente lesão, latejava, invadindo sua consciência mais do que algo tão ínfimo tinha o direito de fazer. Ela ficou um pouco para trás, permitindo que Melira a passasse, antes de levar a mão às costas para tatear o curativo que tirara da mochila de Kaito. A gaze estava estranhamente amontoada, como se algo estivesse pressionando contra ela por baixo.

Descolando o curativo, ela tocou a superfície abaixo com dedos delicados e não encontrou nenhum ferimento, apenas pele lisa e uma protuberância curta e escorregadia que não tinha motivo para crescer ali, como se seus ossos tivessem decidido se remodelar. Ela afastou a mão com um sibilo de desânimo, de certa forma sem se surpreender ao ver que eles brilhavam com o mesmo óleo reluzente que banhava as pontas das lanças dos phyrexianos.

Ela estava infectada.

Ela já estava perdida.

Ela sabia que deveria contar aos seus companheiros — mas como? E de que adiantaria eles saberem? Eles não poderiam matá-la e, se tentassem, ela revidaria, independentemente da sua condição. Ela não poderia partir, ou levaria a mácula para fora deste plano condenado e agonizante para infectar outro. A mirraniana era supostamente uma curandeira, mas nem mesmo uma curandeira poderia deter isso — poderia? Não, o melhor era levá-los o mais longe possível antes de sucumbir e se tornar algo que fosse mais fácil para eles destruírem.

Pressionando o curativo de volta, ela cobriu novamente a ferida e seguiu em frente.

O acampamento mirraniano, pequeno como fora, estava arrasado e desaparecido quando a mulher de cabelos brancos e chapéu de abas largas apareceu, olhando cautelasamente ao redor, com a espada em punho. Nada se movia ou fazia menção de atacá-la.

"Kaito!", gritou ela. "Kaito, você está aqui?"

Nada respondeu. Um trecho do chão desmoronara para dentro não muito longe dali, e a Errante correu em direção a ele, reconhecendo-o pelo que era. Ela perscrutou as profundezas e não viu sinal de seus companheiros; apenas escombros no solo mirraniano distante. Eles haviam partido.

Ela retornara das Eternidades Cegas tarde demais, e eles estavam perdidos.

"Eu poderia tê-los avisado", lamentou ela. "Eles não têm ideia de onde estão entrando. Fomos ingênuos ao pensar que isso poderia ser alcançado tão facilmente."

Ela se empertigou. Seu tempo neste plano seria breve. Se ela fosse vê-los novamente, veria. Até que isso acontecesse, tudo o que podia fazer era esperar por sua partida e torcer por sua segurança.

Não seria o suficiente. Tinha que ser o suficiente.

Era tudo o que ela tinha.

Episódio 2: Fundações Instáveis

Estática, gritos e a sensação de cair para sempre.

Elspeth acordou sozinha no solo de Nova Phyrexia, tomada pelo medo do pior. Eles claramente haviam caído em uma armadilha. Seria ela a única poupada, mais uma vez prisioneira de Phyrexia?

O pensamento mal teve tempo de se formar antes que um grupo de phyrextianos investisse sobre a crista da colina. Elspeth agarrou sua espada e levantou-se para enfrentar a ameaça, grata por eles não terem chegado enquanto ela estava inconsciente. Ela poderia ter sido subjugada tão facilmente; o maior guerreiro cai quando é pego desprevenido.

Ou quando está em menor número. Havia seis deles contra ela, e eles conheciam o terreno, enquanto ela não. Ela ainda abateu três deles antes de se ver perdendo terreno. O primeiro phyrextiano havia cortado seu armo, e o medo retornou, mais forte desta vez, dizendo-lhe que a batalha poderia não terminar a seu favor.

Foi quando uma lâmina tingida de roxo atravessou o coração de um phyrextiano, dizendo-lhe que ela não era a única sobrevivente e, mais ainda, não estava lutando sozinha.

A presença de Kaya rapidamente virou a maré a favor delas, permitindo que saíssem ilesas, com Elspeth quase frenética verificando se Kaya tinha ferimentos. Ela era imune, mas Kaya não, e não existia excesso de cuidado em Phyrexia.

Exposição era uma sentença de morte. Todos sabiam disso. Os riscos foram uma das primeiras coisas explicadas quando a ameaça phyrextiana foi descoberta. Havia maneiras de escapar dessa inevitabilidade, mas eram raras, caras ou ambas. Halo poderia ser uma delas, mas o suprimento deles era limitado, e eles ainda não o haviam testado em campo. Era esperar demais que Melira ainda estivesse viva e fosse capaz de ajudá-los.

Ainda assim, saber algo e aceitá-lo eram coisas muito diferentes, e Elspeth não podia ter certeza de que Kaya havia internalizado totalmente o perigo em que se encontrava.

"Você está bem?" perguntou Kaya. Elspeth deu-lhe um aceno curto.

Com a luta terminada, a dupla seguiu adiante para o acampamento mirriano, onde um troll chamado Thrun conseguiu abrir um buraco na casca do plano e descer uma escada de corda que elas puderam usar para alcançar a superfície da antiga Mirrodin. De lá, continuaram em direção à lacuna branca, a abertura original para o núcleo de Mirrodin, que agora as levaria para a Camada da Fornalha. Nenhum outro membro da companhia apareceu para se juntar a elas.

Elspeth apenas esperava, de forma selvagem e um tanto infundada, que quando chegassem ao fundo, encontrariam os outros.

Seu abatimento era evidente enquanto caminhavam. Kaya teria que estar em negação deliberada para não notar. "Não pode estar muito mais longe daqui, raio de sol", disse ela, usando a gravidade variável da lacuna para caminhar pela parede. "Nós duas pousamos bem. Um pouco acidentado, mas estamos bem. Encontraremos os outros. Você verá."

"Pelo menos você não acordou com forças phyrextianas vindo para separar você da sua cabeça."

"Não, apenas com este carinha me sacudindo." Kaya acariciou a cabeça do pequeno robô em forma de tanuki que cavalgava em seu ombro. Não era de origem mirriana ou phyrextiana; Elspeth teria adivinhado que era de Kamigawa. Deve ter pertencido a alguém de uma das outras equipes de ataque. Foi sorte ele ter caído com Kaya. Muito mais tempo por conta própria, e Phyrexia já teria encontrado uma maneira de entrar.

Elspeth, que estava familiarizada com as lacunas de seu tempo em Mirrodin durante a guerra, caminhava mais calmamente, tentando se manter à frente de seus próprios pensamentos, que se voltavam para caminhos mais sombrios do que ela preferia. Ela sabia que voltar aqui seria difícil, mas ver o que se tornara, o quanto havia sido perdido — era brutal.

Nova Phyrexia parecia um plano construído para o arrependimento. Talvez doesse menos para Kaya, que nunca vira Mirrodin, que sabia que caminhavam por um cemitério, mas não o volume do sangue que manchava cada superfície. Era mais fácil, de certa forma, caminhar sobre as cinzas de uma batalha que nunca foi sua.

A lacuna estendia-se cada vez mais, mais longa do que seria possível sem a magia nutridora que vertia de suas paredes, sustentando-a e reforçando-a. Quando chegaram ao fundo, poderiam muito bem ter chegado ao topo; haviam seguido a linha da magia de ancoragem o suficiente para que a gravidade se invertesse novamente, forçando-as a agarrar os degraus protuberantes das paredes e escalar os últimos três metros até a abertura.

Puxando-se para a borda da lacuna, Elspeth segurou firme ao contemplar a Camada da Fornalha. Abaixo dela, podia ouvir a ascensão quase sem esforço de Kaya, e moveu-se ligeiramente para o lado. "Segure-se quando sair aqui", gritou para baixo. "O resto da magia nos levará ao chão assim que soltarmos."

"Nos levará ao — ah. Claro, estamos saindo pelo teto", resmungou Kaya. "Os mirrianos não acreditavam em gravidade confiável?"

"Isto é gravidade confiável. É apenas confiável de uma maneira diferente."

Kaya impulsionou-se para cima ao lado de Elspeth, olhou ao redor e soltou um assobio longo e baixo. Não era uma reação irracional.

Fiel ao seu nome, a Camada da Fornalha queimava . Magma fervilhava ao redor delas, e o ar era sufocantemente quente. Prateleiras de rocha piroclástica serviam como solo firme, e de alguma forma as termoclinas das piscinas ardentes não o tornavam insuportável, apenas desconfortável. A vida podia, impossivelmente, sobreviver aqui.

Abaixo delas, em uma das maiores prateleiras piroclásticas, uma estrutura mirriana improvisada sobressaía da paisagem. Uma série de tendas e pavilhões improvisados cercavam suas bordas, escuros de fuligem e construídos para se misturarem à terra ao redor, nada muito grande para que uma única pessoa pudesse desmontar num piscar de olhos. Pessoas moviam-se entre elas, diminuídas pela distância e reduzidas a traços largos de fisicalidade.

Kaya olhou para Elspeth.

"Mirriano?"

"Phyrextianos não constroem tendas."

"Acha que nosso pessoal desaparecido estará lá embaixo?"

"Se não estiverem, acho que isso já acabou", respondeu Elspeth e — com o coração na garganta e de alguma forma martelando no peito ao mesmo tempo — ela soltou-se.

A magia da lacuna a pegou antes que pudesse cair mais do que alguns centímetros e a carregou até o chão tão levemente quanto a mão de uma mãe, com Kaya flutuando ao lado dela e rindo baixinho.

Quando seus pés tocaram a superfície, uma multidão começara a se reunir. As pessoas que surgiram para encontrá-los brilhavam douradas com adornos metálicos, mas careciam da perfeição oleosa dos verdadeiros phyrextianos: esta era a força que vieram buscar.

"Elspeth!" gritou uma voz da multidão, profunda, áspera e retumbante — uma voz como uma montanha, inesperada e familiar. Elspeth enrijeceu antes que o deleite a dominasse, e ela abriu o sorriso mais largo que já dera, girando e lançando-se em direção ao orador.

"Koth!" gritou ela. "Koth, achei que você estivesse morto!"

O Planeswalker maior a pegou pela cintura e a girou, ambos rindo, radiantes com uma leveza que parecia ter pouco lugar naquele terreno ardente, naqueles tempos sombrios. Ele era um homem imponente, de pele escura, cujo corpo era revestido por uma armadura rochosa, e o contraste entre ele e a mais esguia — embora não muito mais baixa — Elspeth era marcante.

Kaya olhou ao redor, seu próprio comportamento mudando para o relaxamento quando avistou um rosto na multidão. "Tyvar", disse ela, sorrindo enquanto caminhava até ele. "Deveria saber que você encontraria seu caminho aqui antes de nós."

Ele riu. "E eu deveria saber que não fazia sentido me preocupar com você! Pelos céus, você seria outra pessoa se não caísse em perigo na menor oportunidade."

"Acordei sozinha com o equipamento de outra pessoa no chão ao meu redor, e o raio de sol ali" — Kaya apontou com o polegar para Elspeth, que ainda ria e abraçava Koth — "a apenas uma curta distância. Nós duas fomos atingidas, com força, ao atravessar. Você...?"

"Receio que todos fomos", disse Tyvar, o rosto murchando. "Nem todos conseguiram encontrar o caminho até nós. Jace foi o último a chegar antes de vocês, e chegou sozinho, tendo feito seu próprio caminho pela superfície."

"Jace?"

"Está atrás de você", disse a voz familiar e comedida de Jace.

Kaya bufou. "Você só queria ver se eu levaria um susto", acusou ela levemente, virando-se para encará-lo.

O esguio telepata deu de ombros. "Você nunca leva, então parece inútil tentar", disse ele, e sorriu, apenas um pouco. "Olá, Kaya. Estava preocupado que tivéssemos perdido você."

"Você não poderia ter, sabe." Ela tocou a têmpora. "Você estabeleceu o elo mental antes de partirmos. Deveria ter sido capaz de me dar um toque."

O sorriso tênue que estava se formando fugiu do rosto de Jace. "A barreira quebrou esse elo, junto com tantas outras coisas. Não consegui alcançar nenhuma das outras equipes. Aqueles que você vê aqui são todos os que conseguimos recuperar da força de ataque."

Kaya franziu a testa. "Vraska? Nissa? A Vandoleira? Lukka?"

"Vraska não estava conosco quando acordamos", disse ele. "Nissa estava, mas mesmo enquanto nos reuníamos e nos preparávamos para nossa jornada, uma armadilha a baniu — como se ela tivesse sido forçada a caminhar entre planos novamente."

"Achamos que nosso grupo pode ter encontrado algo semelhante", disse Nahiri, saindo da multidão com Kaito logo atrás. Jace olhou para ela friamente, mas não fez nenhum comentário.

O franzir de testa de Kaya acentuou-se. Não era segredo que não havia amor entre Jace e Nahiri. Ela contava com aqueles que os conheciam melhor para serem a barreira entre eles e não tinha interesse real em ser escalada para o trabalho. "Como assim?" ela perguntou.

"Ei!" Kaito interveio, antes que alguém pudesse responder. "Essas são minhas! Pompon!"

"Estas?" Kaya tocou a lâmina que amarrara ao quadril com um pedaço de corda, enquanto o pequeno robô em seu ombro saltava para o de Kaito e se agarrava a ele, tagarelando alegremente. "Estavam perto de mim quando acordei. São suas?"

"Não dá para notar? Não são phyrextianas", disse Kaito, estendendo a mão. Ele parecia exausto. Todos pareciam, em um grau ou outro.

"Agora que você mencionou, sim. Chiques demais para mim, de qualquer forma", disse Kaya, desamarrando a lâmina e entregando o punho na palma de Kaito. Ele relaxou visivelmente, lançando-lhe um sorriso grato antes de voltar sua atenção para o pequeno robô em seu ombro, murmurando uma saudação silenciosa. Ele tagarelou de volta, obviamente em casa.

Parecendo muito mais relaxado, Kaito voltou-se para Kaya. "Nenhuma pista sobre Lukka. A Vandoleira estava conosco quando chegamos", disse ele. "A centelha dela é sempre um pouco... imprevisível, mas ela normalmente consegue mantê-la sob um simulacro de controle. Desta vez, ela oscilou por um longo tempo antes de partir para as Eternidades Cegas."

"Você poderia ter sido capaz de se sintonizar com ela e nos dizer o que ela estava tentando dizer antes de desaparecer", disse Nahiri. Kaya nunca tentara usar sua magia daquela maneira específica, mas assentiu de qualquer forma. "Poderia ter sido possível. Nissa parecia ter se ferido com o que quer que tenha acontecido?"

"Não", disse Jace, com audível sofrimento. "Ela simplesmente se foi. Os phyrextianos estavam mais preparados para nosso ataque do que esperávamos que estivessem."

"Tenho certeza de que ela está bem", disse Nahiri bruscamente. "Aquela elfa é uma erva daninha difícil de arrancar. Precisamos descobrir como será o plano com tantos de nós desaparecidos."

Subitamente desconfortável, Kaya voltou sua atenção para Jace, levantando uma sobrancelha. "E então?"

"Bem", disse ele. "O plano não mudou. O plano não pode mudar. Perdemos metade do nosso número, mas sabíamos que as chances estariam contra nós. Se não levarmos o sylex à base da Árvore do Mundo deles antes que ela se conecte através das Eternidades Cegas, todos os planos compartilharão o destino de Mirrodin."

Tyvar franziu o cenho. "Você quer dizer a paródia corrupta deles de uma Árvore do Mundo", disse ele asperamente.

Jace apenas deu de ombros.

"Elesh Norn a chama de seu Rompereino." Melira saiu da multidão, o nome fazendo o cenho de Tyvar franzir ainda mais.

Kaya reprimiu um calafrio ao olhar para a paisagem devastada e enegrecida ao redor deles. Ela já vira morte suficiente, causara morte suficiente, para pensar que não restava nada que pudesse realmente horrorizá-la. Isso, porém... isso era muito pior do que qualquer coisa que ela pudesse ter imaginado. E isso não era tudo. Muito de Phyrexia ainda estava abaixo deles, seus horrores ainda por serem revelados, seus perigos ainda por serem enfrentados.

"Você ainda tem o sylex", disse ela, metade afirmação, metade pergunta. "O plano de Karn pode ser realizado."

"Sim", disse Jace. "Ainda podemos vencer."

"Karn?" Elspeth veio abrindo caminho através dos outros, com Koth logo atrás dela. "Houve alguma notícia?"

"Ainda desaparecido", disse Jace. "Eu..." Ele fez uma pausa por um momento, depois balançou a cabeça. "Não houve sinal nem dele nem de Ajani desde que chegamos aqui."

"Isso provavelmente é o melhor", disse Elspeth, o rosto treinado para algo o mais próximo da neutralidade que conseguia manter. "Ambos sabem demais sobre o sylex. Ajani destruiu o último."

"Este 'sylex' é o que vocês vão usar para derrubar o Rompereino de Elesh Norn, certo?" perguntou Melira.

"Sim", disse Jace, com notável calma. "Plantado entre as raízes de sua Árvore do Mundo —"

"Assim chamada", resmungou Tyvar.

Jace lançou-lhe um olhar. "Ele destruirá a árvore antes que ela tenha a oportunidade de conectar este plano ao resto do Multiverso. A maldição phyrextiana permanecerá contida até que possa ser eliminada."

"Quão contida ela pode estar se já começa a infiltrar outros planos?" perguntou Kaito. "Kamigawa não é um custo de guerra."

"Nem Mirrodin", disse Melira. "Ainda lutamos pelo plano que tínhamos, mesmo que nunca sejamos capazes de restaurar o que ele um dia foi. O que este sylex faz com Mirrodin?"

"Melira, já discutimos isso", disse Koth.

"Sim, você e eu discutimos isso, e você ama Mirrodin o suficiente para se importar com o que acontece com nosso lar. Eu quero que alguém que não ame nosso lar me olhe nos olhos e diga que sobreviveremos." Ela olhou para Jace. "Meu povo já passou pelo fim do nosso plano. O seu plano não importa tanto a mais que o nosso para que eu ajude vocês a sacrificarem o pouco que nos resta."

Jace assentiu lentamente. "Com base nos meus cálculos, a explosão será imensa o suficiente para destruir o Rompereino, e presumivelmente levar todo o Âmago de Sementes no processo, mas a menos que os phyrextianos tenham desestabilizado o plano muito além do que as informações que temos indicam, esse deve ser todo o dano."

Melira assentiu. "O quanto você sabe sobre o que eles fizeram com a nossa geografia?"

"Sabemos que o plano é estratificado, esfera dentro de esfera, e pousamos duas camadas acima do que pretendíamos."

"Você não está errado ", disse Melira. Ela pegou um pedaço de rocha metálica do chão, olhando para Nahiri. "Ei, litomante, quão bom é o seu controle?"

"Melhor do que o de qualquer outra pessoa aqui", disse Nahiri.

"Então me ajude. Você pode fazer uma pequena bola para mim, de cerca de metade do tamanho do meu punho fechado?" Ela ergueu a mão livre, os dedos cerrados, para ilustrar.

"Jogue para cá."

Melira lançou a rocha para Nahiri. No meio do seu arco, ela congelou e quebrou-se em pedaços, um deles suavizando-se para formar a esfera solicitada. Ela se afastou do resto dos detritos, começando a girar. Melira pareceu satisfeita.

"Este é o Âmago de Sementes", disse ela. "É aqui que temos que levar vocês se quiserem detonar esse sylex."

"Tudo bem", disse Jace.

Melira olhou de volta para Nahiri. "Você pode colocar uma casca redonda em volta dessa esfera que você fez?"

"Peça algo difícil", disse Nahiri. Um pedaço de detrito achatou-se e envolveu a bola, formando outra esfera maior. Ela continuou girando.

"Os Jardins de Micossintetizador", disse Melira. "Foi assim que eles nos pegaram em primeiro lugar. Eles semearam o centro do nosso plano com fungos que bombearam contaminação phyrextiana para o ar, e nós a respiramos sem saber. A maioria de nós estava perdida antes mesmo de sabermos que havia uma luta."

"Táticas de covarde", disse Tyvar.

"Outra camada, por favor", disse Melira, e uma terceira esfera se formou. "A Basílica Justa. Esse é o reduto de Elesh Norn. Esperamos que a rebelião de Urabrask a mantenha distraída enquanto passamos pelo território dela. Se não, não há como chegarmos ao Âmago de Sementes sem que ela nos veja."

"Mais?" perguntou Nahiri.

"Por favor", disse Melira. "Quatro desta vez, e deixe um canal entre cada uma?"

Mais quatro cascas se formaram, cada uma brilhando de calor por um momento antes de esfriar e escurecer para sua cor original. Kaya olhou para Nahiri. Ela ainda parecia totalmente serena, como se aquela demonstração de poder rigidamente controlado não fosse nada para ela. Era quase inquietante. Kaya sabia que Nahiri era uma das Planeswalkers mais antigas que existiam, se não a mais antiga, mas saber é uma coisa e ver é outra.

"Essa esfera mais externa é a Camada da Fornalha. É onde estamos agora. Não estamos seguros aqui, mas estamos mais seguros do que estaremos em quase qualquer outro lugar, e conseguimos conectar um túnel sem queda livre no meio, o que deu trabalho. Mirrianos morreram para conseguir um atalho para vocês. Respeitem isso."

Melira fez uma pausa, desviando o rosto. Seu silêncio durou o suficiente para que Koth interviesse para preencher a lacuna. "Abaixo de nós está o Labirinto dos Caçadores e depois a Baía Cirúrgica. Vamos contornar ambos para pousar nas Fossas de Escória, diretamente acima da Basílica Justa." Ele olhou para Elspeth. "As Fossas de Escória incluem o que você conhecia como Mephidross. Teremos que ter cuidado lá, mas devemos conseguir chegar ao nosso próximo ponto de descida sem muitos problemas."

Elspeth assentiu. "Isso é... isso é um pesadelo", disse ela. "Como vocês sobreviveram?"

"Mais duas camadas acima de nós — vocês já viram essas", disse Melira. "O que vocês podem não ter percebido é que a camada acima de nossas cabeças, a que chamamos de Mirrex, é tudo o que resta do nosso plano original. Eles o estriparam para construir o deles."

"Quanto à nossa sobrevivência, é por um fio", disse Koth. "A comida é escassa. Água potável, ainda mais. Os elfos quase desapareceram. Não vejo um vedalkeano não completado há anos. Lutamos as batalhas que podemos, salvamos as pessoas que podemos e nunca paramos de nos mover por muito tempo. Mirrodin era — é — um plano de aço. O povo de Mirrodin reflete isso. Enquanto um de nós estiver respirando, continuaremos lutando."

Elspeth assentiu novamente, mais devagar desta vez. "Sinto muito por ter deixado vocês por tanto tempo."

"Não sinta", disse ele. "Saber que eu salvei você, mesmo que não pudesse salvar tantos outros — isso ajudou."

"Então o nosso plano importa", disse Melira, e gesticulou em direção à esfera giratória enquanto Nahiri adicionava mais duas camadas para representar Mirrex e a Fachada Monumental. "Nossa luta importa. A luta de vocês importa também, ou não estaríamos ajudando — nenhum outro plano deveria ver este destino."

"Concordo", disse Tyvar, parecendo subjugado.

"Concordo", ecoou Kaito.

Um por um, os outros Planeswalkers expressaram sua compreensão, e os mirrianos próximos fizeram o mesmo.

Melira olhou para Jace, com olhos endurecidos. "Então agora que você sabe como é nossa geografia interna, você ainda tem certeza de que sobreviveremos ao que você planeja fazer?"

Jace hesitou por um longo momento antes de suspirar e dizer: "Não. Não, não tenho. Quando Urza usou o primeiro sylex, ele quebrou coisas que não sabíamos que poderiam ser quebradas. Mas não temos tempo a perder criando um novo plano. Não deveríamos nem esperar pelos outros."

"Não sei quanto a você, mas não gosto da ideia de dar tempo a Elesh Norn para terminar o plano dela. Temos que derrubar aquela árvore antes que ela se conecte através das Eternidades Cegas, ou a onda de choque poderia ser impensável. Poderíamos perder muito mais do que Mirrodin", disse Kaya.

Nahiri olhou para Jace. "Essas pessoas não têm ideia do que estão nos ajudando a fazer", disse ela, com a voz baixa.

Melira virou-se para ele. "O que ela acha que você não está nos contando?"

Jace fez uma careta, desviou o olhar antes de responder. "Estamos detonando uma bomba no centro do plano. A onda de choque deveria viajar pela árvore e destruí-la sem ferir Mirrodin, mas não é como se pudéssemos testar. Nossas suposições sobre a estabilidade de Mirrodin não poderiam levar em conta a quantidade colossal de reestruturação que você nos mostrou." Ele indicou a esfera de Nahiri, ainda girando apesar da partida dela. Ela não fora longe.

"Então isso ainda poderia nos destruir."

"Se eu disser que sim, você se recusará a ajudar?"

"Se você tivesse dito que não, eu teria me recusado a ajudar", disse Melira. "Koth é um geomante, não um litomante — ele diz que há uma diferença, eu não saberia — e a terra fala com ele onde a pedra permanece. Ele me disse que havia uma chance de isso desestabilizar nosso plano. Vale o risco para salvar o resto do Multiverso, contanto que você não minta sobre isso."

Kaya assentiu. Aquele era um cemitério de cinzas e aço, e merecia ser respeitado enquanto o usavam para alcançar seus objetivos. O que estavam ali para fazer poderia destruir Mirrodin para sempre, e era difícil ver isso como algo ruim, se houvesse uma chance de também eliminar a ameaça phyrextiana ao Multiverso. Haveria uma onda de choque quando o sylex fosse detonado, isso era inquestionável. Mas se a Árvore do Mundo ainda não tivesse se conectado através das Eternidades Cegas, o choque não teria para onde ir. Poderia despedaçar este plano.

"Então nos movemos", disse Jace. "As forças mirrianas concordaram em contribuir com seu equipamento sobressalente se alguém precisar de armas adicionais ou armadura. O óleo phyrextiano não precisa romper a pele para infectar."

Koth deu um passo à frente. "Nosso equipamento foi tratado com uma substância que chamamos de ouro hexagonal. É raro e precioso, mas oferece uma pequena medida de proteção contra a phyrese e aumenta a força de uma arma contra os completados. Há mais disponível para tratar o equipamento que vocês trouxeram."

"Isso é algo novo", disse Elspeth. "De onde vem?"

"Um presente final de Mirrodin", disse Koth. "Fazemos a jornada para cima até Mirrex e recuperamos as placas restantes do Vácuo Cintilante. Tratar as placas com soro de mariposa-lampejo refina o metal em ouro hexagonal e nos permite usá-lo para nos proteger."

"Existe alguma maneira de eu obter um pedaço desse metal do 'Vácuo Cintilante'?" perguntou Tyvar.

"Sim", disse um dos mirrianos, que estivera observando silenciosamente até aquele momento. "Venha comigo." Ele gesticulou para que Tyvar o seguisse até a multidão. O homem o fez. Após um momento de reflexão, Koth e Kaito fizeram o mesmo.

"Não podemos nos demorar muito aqui", disse Melira. "Sobrevivemos na Camada da Fornalha por benevolência de Urabrask, e ele não gosta quando ficamos confortáveis demais."

Kaya franziu a testa, olhando para Jace. Ele inclinou a cabeça para Melira. "Claro", disse ele. Voltando sua atenção para Kaya, disse: "Urabrask é o pretor da Fornalha Silenciosa. Ele não lhes concede abrigo tanto quanto permite que peguem o que puderem encontrar e, assim, evitem a extinção. O caos que ele cria pode ser a chave para o nosso sucesso."

"Então devemos nossos agradecimentos a um phyrextiano", disse Kaya, com o lábio retorcido. "Essa é difícil de engolir."

Melira suspirou. "Esta é uma era de horrores, e tudo é difícil de engolir", disse ela. "O túnel foi limpo para o nosso uso, ou o mais próximo de limpo que pode estar — as coisas mudam aqui de momento a momento, e o que parece seguro pode mudar num piscar de olhos. É uma boa construção mirriana e nos levará até as Fossas de Escória." Ela indicou a esfera giratória.

"E se o túnel estiver comprometido?" perguntou Kaya.

Melira suspirou. "Teríamos que lutar nosso caminho até as Fossas de Escória e nunca chegaríamos vivos. O plano de vocês falharia. O Multiverso de vocês cairia. Nós confiamos no túnel."

"Eu não disse que não deveríamos", disse Kaya. "Apenas gosto de entender os detalhes de um plano."

"Certo; eu também gosto", disse Melira, apaziguada. "Descemos até as Fossas de Escória, invadimos o palácio de Elesh Norn enquanto as forças dela estão em outro lugar e acessamos o Âmago de Sementes, destruindo a árvore antes que ela se conecte."

"Simples", disse Kaya. "O que poderia dar errado?"

"Apenas tudo", disse Jace sombriamente, e Melira riu.

"Vou verificar o resto de vocês", disse ela, pegando o modelo giratório de Mirrodin de Nahiri do ar e aninhando-o sob o braço enquanto se afastava, deixando Kaya e Jace sozinhos.

Não muito longe dali, Kaito ajoelhou-se, seu tanuki ao lado, e passou uma lasca de ouro hexagonal ao longo do fio de sua lâmina, observando enquanto deixava partículas brilhantes para trás. "Parece estranho afiar uma arma em algo que pode mudar o aço", disse ele.

Tyvar deu de ombros, girando entre os dedos um hexágono de metal que brilhava como mercúrio impossivelmente manchado. "Este metal do Vácuo Cintilante é diferente de tudo que já encontrei", disse ele. Ele olhou para o mirriano que os levara ao escasso arsenal. "E ele repele o 'óleo brilhante' deles?"

"Não vai salvar você", disse o mirriano, entregando um escudo a Tyvar. "A infecção ainda pode criar raízes, e você ainda pode ser perdido. Mas tornará seus ataques mais afiados e poderá lhe render tempo."

"Tempo é tudo o que precisamos", disse Tyvar.

Kaito sorriu, balançando a cabeça. "Se o curso de metalurgia puder esperar, precisamos terminar de nos preparar", disse ele, separando sua espada em suas estrelas de arremesso individuais e passando meticulosamente a pedra de amolar de ouro hexagonal em cada aresta.

Melira passou por ali, parando para pegar uma pequena bolsa de ouro hexagonal em pó enquanto passava.

"Existe uma maneira de tratar meu drone?" perguntou Kaito.

Tyvar focou sua atenção no outro homem. Era uma pergunta válida, e ele queria saber a resposta, se não tanto quanto Kaito.

"O pequeno constructo pode ser polvilhado, se suas engrenagens aguentarem o esforço", disse o mirriano.

Kaito riu. "Poeira é sempre um perigo. Ela aguentará o esforço."

Não muito longe, Koth e Elspeth sentavam-se em caixotes rústicos, observando-se como fariam com um irmão que acreditavam estar perdido — e, de certa forma, era precisamente o que eram. Nascidos em planos diferentes, portadores de centelhas diferentes, mas irmãos forjados em uma batalha terrível. Uma batalha que ainda não terminara.

"Achei que nunca mais veria você", disse Elspeth.

"Eu pensei o mesmo de você", disse Koth. "Você é um milagre ambulante. Mas eu gostaria que você não tivesse vindo. Você lutou para se libertar disso. Você deveria ser poupada. Você poderia ter ido em busca de seu lar, poderia ter escapado, e em vez disso —"

"Eu sou uma guerreira", disse Elspeth. "Posso não querer ser, mas tenho que ser uma heroína, para honrar aqueles que nunca tiveram a chance. Eu tenho que tentar , Koth, e se eu soubesse do perigo e me recusasse a vir, eu não seria melhor do que uma covarde."

"Eu entendo", disse ele. "É uma honra saber que terei outra chance de cair lutando ao seu lado."

Elspeth conseguiu um sorriso pálido. "Eu só queria que tivéssemos tido mais tempo."

"É isso que significa ser você mesma, e não ser forçada a se tornar parte da massa phyrextiana", disse Koth. Ele levantou-se, oferecendo-lhe a mão. "Venha. Está quase na hora de ir."

Ela piscou para ele enquanto pegava sua mão e deixava que ele a ajudasse a levantar. "Você vem conosco?"

"Vou", confirmou Koth. "Tenho uma equipe de demolição de prontidão para fazer o que for preciso se o sylex de vocês falhar. Você sabe que não gosto de problemas com apenas uma solução. Esta árvore não criará raízes em outro solo."

Elspeth sorriu. "Estou feliz por ter você conosco. Tanto egoisticamente, quanto porque acho que nossas chances de sucesso acabaram de ficar muito, muito melhores."

"Você sempre teve fé demais em mim", disse Koth levemente, e eles caminharam, juntos, de volta para onde os outros se preparavam para a guerra.

Nahiri, que estivera esperando que eles se movessem, saiu das sombras para a privacidade relativa do local onde eles escolheram conversar. Ela sibilou ao remover o curativo de seu pescoço, revelando a ponta endurecida e cega crescendo ali.

"Eu imaginei", disse Melira, atrás dela.

Nahiri deu um salto, virando-se para encarar a esguia mirriana. Melira não recuou.

"Há um ar em pessoas que ainda estão se apegando à esperança de estarem erradas, e você o tinha", disse ela. "Aqui." Ela meteu a mão no bolso e jogou a bolsa de ouro hexagonal para Nahiri, que a pegou e olhou para ela sem expressão por um momento antes de franzir a testa para Melira.

"Você não está perdida demais", disse Melira. "Eu poderia tratar você agora, e você teria uma excelente chance de recuperação. Mas você perderia dias se fizéssemos isso, talvez mais."

"Não temos esse tipo de tempo", disse Nahiri.

"Foi o que imaginei que você diria", disse Melira. "Você está em um estágio inicial o suficiente do processo para que possamos esperar. Você tem tempo antes de estar perdida demais para que eu possa trazê-la de volta. Tente o ouro hexagonal. Se isso não funcionar, você pode me dizer o que quer fazer."

A ponta no pescoço de Nahiri estava coberta por uma camada do que parecia ser pele comum; invocando um pedaço afiado de xisto para sua mão, ela cortou aquele fino véu de tecido, cortando até atingir algo duro que ela esperava — verdadeiramente esperava — ser osso. Alcançando com a outra mão, ela polvilhou o ouro hexagonal em pó sobre a ferida que criara. A pele espasmodizou e ela sentiu uma bolha se formar, expelindo o ouro hexagonal de seu corpo. Com uma coceira convulsiva, a pele se recompôs; ela a tocou experimentalmente e não encontrou costura, nem sangue, apenas uma leve película granulada de ouro hexagonal.

Com o rosto sem revelar nada, Nahiri colou o curativo de volta e olhou para Melira. "Não funcionou", disse ela. "Você diz que pode me consertar?"

"Posso", disse Melira. "Mas se eu o fizer... é uma cura difícil para o corpo suportar. Você ficará fora de combate por dias."

"Você não pode apressar as coisas?"

"Isso é apressar as coisas. Seu corpo já está lutando o máximo que pode. Isso me ajuda. Mas perderemos você por um tempo. Podemos vencer isso sem você?"

Nahiri ficou em silêncio, mas sua expressão tensa foi resposta suficiente. Não. Não, não podiam. Ela era a maga mais forte que tinham e, mais do que isso, estava em um plano quase totalmente projetado para responder à sua magia. Eles precisavam dela. "Depois de tudo o que fiz pelo Multiverso, não deveria ser assim que termina", disse ela. "Não é justo."

"E não será assim que termina", disse Melira. Ela jogou a esfera que estivera carregando para Nahiri. Ela parou no meio do caminho entre elas, retomando sua rotação lenta. "Você é forte. Você está lutando contra isso. Agora você lutará com mais força por Mirrodin e pelo seu próprio futuro."

Nahiri assentiu lentamente. "E se eu já estiver infectada, posso mostrar a esses babacas phyrextianos quanto dano uma filha de Zendikar pode causar antes que me derrubem."

"Bom", disse Melira. "Então lutamos agora, e eu curo você depois."

Nahiri assentiu e moveu-se para o lado de Melira. Juntas, as duas caminharam de volta para se juntar aos outros. Era hora de seguir adiante.

Jace e Kaya estavam se preparando para partir, parados em um pequeno carrinho movido a manivela que os levaria para o sistema de túneis que conectava às Fossas de Escória. Ambos pareciam decididos a enfrentar o que vinha pela frente, rostos cerrados, sem sinal de nervosismo.

Nahiri invejou um pouco aquela confiança. A dela estava minguando.

Então Jace assentiu, e os operadores do carrinho começaram a bombear. Eles se afastaram, descendo para a escuridão.

Os outros subiram em seus próprios carrinhos. Tyvar com Kaito, Nahiri com Melira e um grupo de mirrianos. Koth e sua equipe de demolição ocuparam um carrinho sozinhos, até que apenas Elspeth restasse para entrar na escuridão. Ela parou, olhando para o acampamento ao seu redor. Era tão transitório, tão temporário e, no entanto, duradouro. Aquilo era o que restava da resistência. Era ali que Mirrodin retomava seu destino e se erguia novamente, danificada, mas livre, ou era adicionada aos livros dos mortos para sempre.

Eles tinham que vencer. Eles tinham que vencer. Não apenas pelo Multiverso, pelos mirrianos que morreram para trazê-los até ali e pelos mirrianos que ainda estavam por vir, que mereciam algo muito melhor do que aquele plano quebrado.

Mais determinada do que nunca, Elspeth subiu no último carrinho, acenou para os elfos que operavam a bomba e fez sua própria descida para as sombras de Nova Phyrexia.

Episódio 3: Perdas Inconcebíveis

O túnel mergulhava para baixo, apontando para o coração de Nova Phyrexia. As paredes ao redor passavam rápidas demais para focar, ocultando os horrores indescritíveis e as maravilhas horripilantes do plano transformado.

Elspeth agarrava-se ao carrinho, ciente de que um único solavanco poderia deixá-la caindo e sozinha nas profundezas desta escuridão hostil e de tirar o fôlego.

Pela primeira vez, ela desejou estar cavalgando com os outros Planeswalkers, em vez dos Mirrianos. Alguém que pudesse ter lhe proporcionado uma distração. Em vez disso, havia apenas a descida e a escuridão, e os elfos nos controles, segurando-se tão firmemente quanto ela.

Houve pouco tempo para conversa entre a partida e o início do que ela não conseguia deixar de pensar como uma queda livre, os dois operadores ansiosos para compartilhar o que sabiam de seu plano devastado com a pessoa que lhes disseram que poderia ser uma salvadora em potencial. Oh, como ela queria merecer esse título! Eles eram tão desconhecidos para Elspeth quanto ela era para eles. Ela tinha vergonha de admitir para si mesma que estava grata por essa falta de familiaridade. Era mais fácil para as pessoas verem você como um herói se nunca tivessem visto você falhar.

Ela já havia falhado com Mirrodin uma vez, e este lugar quebrado era sua punição e pagamento por esse erro. Ela não podia ver o Multiverso sofrer o mesmo destino. Ela morreria impedindo-o, se fosse o que tivesse de fazer.

"Estamos contornando o Labirinto dos Caçadores e a Baía Cirúrgica," eles disseram. "Seja grata por isso. Estamos poupando você de coisas que você nunca deveria ter que ver."

"O Labirinto dos Caçadores . . . ?"

"Você deve se lembrar dele como o Emaranhado. Vorinclex transportou o pior dele para debaixo da superfície durante a grande transformação, usando-o como a semente de seu novo império." O que respondeu parecia quase nostálgico. Ele provavelmente nascera no Emaranhado; provavelmente se lembrava dele como livre, vital e belo, e pensava que poderia ser assim novamente.

A queda livre começara logo depois, e os operadores ficaram ocupados demais para continuar sua explicação sobre a paisagem que ela não teria que ver. Elspeth fechou os olhos contra o vento cortante — não havia nada além do brilho metálico tênue do aparato de direção central do carrinho, de qualquer forma; a escuridão de Nova Phyrexia era onipresente, sem sequer a magia gravitacional da lacuna para suavizar sua descida — e segurou-se como se sua vida dependesse disso.

Então, pouco a pouco, eles começaram a nivelar. Ela abriu os olhos e, quase imediatamente, desejou não tê-lo feito.

O céu, por assim dizer, era um mar de nuvens leprosas que se agitavam e mudavam incessantemente, de alguma forma dando a aparência de apodrecer de dentro para fora, mesmo pairando no ar. Poças de líquido verde brilhante que ela reconheceu como necrogênio dominavam a paisagem, lançando uma luz verde fantasmagórica. Mesmo antes de Phyrexia, ele fora mortal, capaz de transmutar os incautos em mortos-vivos. Agora podia fazer isso ou induzir a phirese, e ela não queria nenhuma das duas opções.

Elspeth olhou para sua mão e estremeceu. A luz do necrogênio a fazia parecer pálida, como se estivesse apodrecendo. A tez pálida de seus companheiros espelhava a sua. No que dizia respeito a este lugar, eles já estavam mortos.

"Tudo apodrece aqui", disse um dos operadores. Ele manteve sua atenção focada em dirigir o carrinho até o final da linha, onde os outros já estavam esperando. "Se você ficar tempo demais, respirando os vapores, você apodrecerá também."

"Não é tão ruim quanto a Baía Cirúrgica", disse a outra, seu próprio rosto tenso de preocupação. "Lá, se você chegar perto demais de uma das fontes, pode descobrir que a phirese começa apenas porque você respirou o borrifo. Os vapores matam você antes de transformá-lo."

Elspeth soltou os dedos da barra que estivera segurando e se levantou, sacudindo a cãibra das mãos. "Isso é horrível", disse ela.

"Isso é Nova Phyrexia", disse o primeiro operador. "Ela muda o que pode, mata o que não pode e converte as ruínas em sua própria imagem."

Eles ainda estavam diminuindo a velocidade, agora quase parados. Os outros carrinhos não estavam muito à frente, seus passageiros em vários estágios de recolher seus equipamentos e desembarcar. A equipe de demolição de Koth estava testando o chão enegrecido entre poças de necrogênio com longas varas de metal, explorando o que de mais próximo encontrariam de um caminho seguro através deste pesadelo.

"Temos um túnel não muito longe daqui que deve nos levar direto para a Basílica Imaculada", disse Koth, voz séria, mas não sombria.

Se ele não tivesse perdido toda a esperança a essa altura, Elspeth suspeitava que ele nunca perderia.

"Você faz parecer tão fácil", disse Nahiri, saltando de seu carrinho, os calcanhares batendo no chão. Parecia impossível que ela conseguisse evitar o necrogênio, mas ela falava a linguagem do metal e da pedra; a esfera provavelmente estava lhe contando todos os seus segredos mesmo agora. Não havia motivo para se preocupar com Nahiri, que se movia em direção a Koth sem hesitação. "Mas não vai ser, vai?"

"Não", disse Koth. "Se pegarmos a rota mais direta, talvez consigamos evitar a maioria das forças de Thrissik. Se não pudermos evitá-las, eles tentarão levar vocês vivos, se puderem. Ele está construindo túmulos para trazer seu Destruidor, e os magos mais fortes são os melhores materiais de construção."

Nahiri ergueu uma sobrancelha. Kaya, que resolvera o problema de evitar o necrogênio tornando suas pernas roxas e translúcidas, bufou. "Sim, sim, somos sempre os melhores alvos."

"Pelo menos o caos deve nos dar alguma cobertura." Recebido com olhares vazios dos Planeswalkers, Koth sorriu um sorriso rápido e terrível. "Sete thanes governam as Fossas de Escória, mas eles nunca estiveram unidos. Quatro se aliaram a Urabrask. Roxith, Geth, Vraan e Sheoldred estão emprestando suas forças para a rebelião contra a Phyrexia de Norn. Os três restantes provavelmente estarão distraídos, disputando território, vigiando traições. Temos uma chance melhor de atingir nosso objetivo. Mas temos que nos mover agora."

"Se é agora que podemos nos mover sem sermos vistos, isso significa que estamos fora daqui", disse Kaito, e desceu do carrinho. Tyvar estava logo atrás dele, girando sua peça de metal do Espaço Cintilante entre os dedos como uma moeda enquanto sorria para Kaya.

"Meu amigo gosta de passar despercebido", disse ele. "Um desejo admirável, embora incompreensível."

Elspeth tirou sua mochila enquanto se movia para se juntar ao grupo. Eles eram o que restava da equipe de ataque: eram a única esperança que o Multiverso tinha de ser poupado do apocalipse phyrexiano. Eles tinham que vencer.

"Aqui", disse ela, abrindo a bolsa e retirando uma fieira de frascos de vidro com Halo, doses individuais amarradas com uma tira de couro, suas rolhas firmemente pressionadas. "Isso nos protegerá do necrogênio no ar por um tempo."

Ela passou os frascos, esperando até que todos tivessem um antes de abrir o seu e beber o conteúdo. Como sempre, o sabor era efervescente e limpo, cítrico e doce sem ser enjoativo. Ela limpou a boca e olhou ao redor para ver os outros fazendo o mesmo.

Jace engoliu o último gole de seu Halo e respirou fundo, o frasco escorregando de seus dedos antes que ele caísse para trás no carrinho atrás dele. Os Mirrianos ao redor exclamaram consternados enquanto Kaya corria para se agachar ao lado dele, sentindo seu pulso.

Depois de um momento, ela olhou para cima, olhos arregalados. "O pulso dele está enlouquecido", disse ela. "Elspeth, o que você fez ?"

"Nada — a menos que o necrogênio estivesse impedindo que outra coisa acontecesse." Elspeth moveu-se rapidamente para o lado de Kaya. Jace estava começando a se contorcer, não exatamente se debatendo, mas claramente sem controle de seus movimentos. "Deixe-me vê-lo."

Melira estava logo atrás dela, mas parou quando viu Jace. "Isso não é phirese", disse ela. "Eu não sei o que é isso."

"O Halo não pode ferir as pessoas", disse Elspeth freneticamente. Ela estendeu a mão para Jace, então congelou, estremecendo. "Ele está com dor. Muita dor. Está queimando ele vivo. Eu teria notado se ele estivesse com uma dor assim enquanto estávamos mais acima. Isso é novo. Isso começou quando ele desmaiou—"

"Temos que sair daqui", disse um dos operadores do carrinho, olhando para Koth. "Não viemos preparados para nos demorar nas Fossas de Escória mais do que o tempo necessário para o desembarque. Sinto muito. Mesmo com o suco mágico da senhora, devemos sair daqui."

"E devemos fazer o mesmo", disse Koth. "Quer mandemos seu amigo de volta com os outros ou o carreguemos, temos que nos mover."

"Eu posso carregá-lo", disse Tyvar. "Precisamos dele para o plano funcionar."

"Mas ele não é o único que sabe operar o sílex." Nahiri olhou para Kaya. "Ela também foi treinada. Ambos podem fazê-lo."

"Eu sou a reserva", disse Kaya. "Eu só assumo o comando se ele estiver incapacitado."

"Isso me parece bem incapacitado", disse Nahiri.

Jace arquejou e sentou-se, uma luz branco-azulada estalando no ar ao seu redor enquanto o movimento derrubava Kaya para o lado. Ele se contorceu descontroladamente, olhando para o nada, antes de se levantar e saltar do carrinho, aparentemente determinado a sair correndo pela paisagem enegrecida.

Tyvar o segurou pelo braço antes que ele pudesse pisar em uma poça de necrogênio, parando-o com um solavanco. "Você nos deu um susto, amigo", disse ele. "O que aconteceu?"

Jace virou-se para encará-lo, sem parecer vê-lo plenamente. "O Halo limpou minha cabeça, e eu— ela está com dor", disse ele. "Ela está me chamando para ir até ela. Eu tenho que ajudá-la. Eu tenho que ajudá-la agora mesmo! Você tem que me deixar ir!"

Tyvar franziu a testa, sem soltar Jace. "Ela? Quem é 'ela'?"

"Vraska", disse Jace, o nome soando como se estivesse sendo arrancado dele, como se não houvesse mais nada que ele pudesse ter dito, como se fosse a última coisa no mundo que ele queria dizer. "Ela conseguiu chegar aqui embaixo, e está sozinha e com medo. Eu — eu ouviria o sofrimento dela em qualquer lugar."

Os operadores do carrinho voltaram para os controles, olhando para Koth pedindo permissão para partir. Ele assentiu, e eles começaram a acionar as bombas, máquinas simples levando-os para cima na escuridão, fora do brilho verde do necrogênio. Jace tentou novamente se afastar de Tyvar.

"Você tem que me deixar ir ", disse ele. "Eu tenho que ir até ela. Ela precisa de mim, e ela não vai conseguir se não a ajudarmos."

"Temos uma missão—" Koth começou.

A cabeça de Jace girou, os olhos parecendo focar pela primeira vez. "Vraska precisa de mim", ele rosnou, então respirou fundo, acalmando-se. "Vocês podem seguir sem mim. Eu vou ajudá-la, e nos alcançaremos juntos. Por favor."

"Uma força dividida não é força nenhuma", disse Tyvar.

Jace olhou para ele, de olhos arregalados, como se não pudesse acreditar que sua tentativa de lógica não tivesse funcionado. Ele se desvencilhou de Tyvar, desta vez com mais força, e se libertou. Ele começou a caminhar pelos resíduos enegrecidos, sem olhar para trás.

"Isso é precipitado", murmurou Koth.

"Ele a ama", disse Elspeth. "Ele não consegue ouvir mais nada."

"Não podemos deixá-lo ir", disse Nahiri. Kaya e Kaito piscaram para ela. Ela balançou a cabeça. "Ele está com o sílex. Se perdermos isso, perderemos tudo. É melhor nem termos vindo. Poderíamos ter ficado em casa, preocupados com nossos próprios planos, e deixado o que restava de Mirrodin queimar." O grupo partiu atrás de Jace, abandonando sua rota segura pelas Fossas de Escória. O plano, embora ainda não esquecido, estava desmoronando em suas mãos, e cairia por terra completamente se não encontrassem uma maneira de colocá-lo de volta nos trilhos logo.

Eles seguiram a liderança de Jace, um grupo aglomerado de Planeswalkers e Mirrianos.

"Esta é uma ideia terrível", murmurou Kaito. "Eu tenho muitas ideias terríveis, mas elas geralmente não matam todos ao meu redor. Mas o Jace tem ideias ruins especiais , eu acho."

Mesmo assim, ele caminhou com os outros, e nenhum deles olhou para trás.

A princípio, parecia que eles tinham a paisagem desolada e manchada de necrogênio só para eles. Então figuras guerreiras começaram a aparecer, carcaças de metal enegrecido que mal continham tendões vermelhos crus e ossos expostos, membros projetando-se de todas as superfícies de seus corpos, armas como cutelos toscos projetados para partir exoesqueletos poderosos. Alguns eram pequenos, na escala dos Planeswalkers, enquanto outros se erguiam sobre eles, colossos maciços de metal e vísceras.

A maioria deles ecoava as Fossas de Escória, com carcaças pretas e empoladas por seu ambiente cáustico, enquanto outros brilhavam em brasa, formas metálicas superaquecidas cortando seus oponentes enquanto lutavam. A rebelião de Urabrask estava bem encaminhada.

As forças phyrexianas faziam o estômago de Elspeth revirar. Ela reconheceu ecos de formas ao lado das quais havia lutado na guerra por Mirrodin: os braços de um elfo viridiano, o peito poderoso de um loxodonte. Outros aspectos de suas formas eram inteiramente novos, tornando-os ainda mais perturbadores. Toda vez que ela pensava saber o que estava vendo, avistava algo mais que tornava aquilo estranho e desconhecido. Doía olhar de perto.

No momento, os phyrexianos pareciam consumidos por sua batalha uns contra os outros, seus pés pesados agitando a paisagem metálica e chapinhando nas poças de necrogênio. Foi só quando uma das lutas passou cambaleando a uma curta distância que Elspeth percebeu o que estava acontecendo. Seus olhos se arregalaram, a cabeça girando para focar em Jace.

"Você está nos protegendo deles", disse ela.

"Quando eles olham para nós, não veem absolutamente nada", disse ele. "Não é um escudo. É uma mudança completa no ambiente deles." O cansaço era evidente em sua voz. "Este é o caminho mais rápido para chegar a Vraska. Ela está com tanto medo e está sozinha."

Uma estrutura vasta e terrível surgiu das nuvens de névoa apodrecida, tão enegrecida e decadente quanto tudo ao redor, abrigada pelas terríveis "asas" de uma caixa torácica grande demais para ter pertencido a qualquer ser vivo. Kaya fez um pequeno som de nojo. Koth fez um som maior de consternação. Kaito olhou para eles, sobrancelhas erguidas.

"O Coliseu de Sheoldred", disse Koth. "Ela os faz lutar lá, para sua diversão."

"'Eles'?" perguntou Kaito, confuso.

"Phyrexianos. Campeões ou aqueles que a desagradaram, não importa, eles entram e a maioria não sai mais. Às vezes ela leva nosso povo para lá, quando são capturados vivos e considerados indignos dos 'presentes' de Phyrexia." Koth balançou a cabeça, parecendo mais revoltado a cada instante. "Ninguém sai do coliseu vivo e inalterado. Eu escapei. Em parte. Uma parte de mim lutará lá até eu morrer."

"Vraska", disse Jace, e começou a correr novamente, Nahiri e Kaya logo atrás — Nahiri seguindo o sílex, Kaya seguindo Nahiri.

"Se as ilusões dele forem com ele, as forças de Nova Phyrexia nos verão em breve", disse Tyvar. Ele parecia nervoso, por uma vez. Em um acordo silencioso, ele e os outros correram atrás de Jace. Os portões do coliseu estavam abertos, tão estreitos que o grupo foi forçado a entrar em fila indiana. Jace foi o primeiro a passar, com Nahiri e Kaya logo atrás.

Os outros nem chegaram a entrar antes de ouvirem Nahiri xingando e o som característico de metal se arrancando do chão enquanto a litomante se preparava para a guerra. Eles trocaram um olhar e apressaram os passos, desimpedindo suas armas enquanto se moviam.

Kaito agarrou o braço de Elspeth antes que ela pudesse entrar. "Não podemos fazer isso", disse ele. "Jace é nosso amigo, mas isso é tolice. Temos que recuperar o sílex e continuar nos movendo."

Elspeth olhou para ele com a maior seriedade que conseguiu demonstrar. "Qual o valor de lutar, afinal, se não podemos sequer resistir para salvar os nossos?" perguntou ela.

Parecendo arrependido, ele a soltou.

Elspeth voltou-se para a entrada e entrou no Coliseu de Sheoldred.

O interior era uma vasta bacia vazia cercada por altas fileiras de assentos sem encosto, tão íngremes que não havia dúvida de que espectadores ansiosos poderiam despencar das alturas se não fossem cuidadosos. Um chão de metal preto corroído estendia-se pelo centro da bacia, com uma poça de necrogênio borbulhante visível em seu centro e nas bordas. Era um poço de horrores.

E na bacia, sangrando profusamente por uma dúzia de feridas terríveis, estava Vraska. A górgona tinha uma mão pressionada contra o abdômen, o sangue escorrendo entre os dedos enquanto ela mantinha alguma parte essencial de si mesma lá dentro. As gavinhas serpentinas sobre sua cabeça pendiam inertes, e um anel de phyrexianos fechava o cerco sobre ela, passando por cima dos corpos petrificados de seus companheiros.

Aqueles não eram os únicos corpos no chão: pelo menos uma dúzia de mirrianos fora massacrada antes que as coisas chegassem a esse ponto. Elspeth não pôde deixar de pensar, ao olhar para eles, que pelo menos tinham morrido sem serem completados; fora limpo e rápido.

Jace estava indo direto para Vraska, confiando em suas ilusões para protegê-lo. Os phyrexianos ainda não o viam, mas isso não duraria para sempre. Passar como fantasmas em um campo de batalha era uma coisa. Colocar-se entre um predador e sua presa era algo inteiramente diferente. Kaito ergueu sua espada enquanto Elspeth sacava a dela. Tyvar puxou o pedaço de metal preto de seu cinto e o girou entre os dedos, sua pele ondulando em uma nova composição enquanto ele emprestava sua natureza inata para si mesmo.

Koth suspirou, os ombros caídos. "Então vamos fazer isso", disse ele, antes de gritar sombriamente: "Por Mirrodin !" Ele investiu, sua armadura de pedra tornando-se incandescente ao ser ativada. Ele agarrou uma lança deixada por um dos caídos enquanto corria, o calor se espalhando pela haste de metal da arma, até que ele segurasse um bastão superaquecido.

Os outros vieram logo atrás. As lâminas de Nahiri entoavam uma canção giratória de morte no ar ao seu redor, derrubando dois dos phyrexianos restantes antes que pudessem terminar de se virar. Kaya moveu-se para avançar, e Nahiri virou-se para ela, olhos brilhando.

"Não", ela disparou. "Se aquele idiota quer se matar, dependemos de você . Sem um de vocês, estamos acabados. Você fica para trás."

Kaya nunca tivera medo de Nahiri antes. Ela olhou-a nos olhos e sentiu sua pele arrepiar, um pavor súbito tomando conta dela. Ela recuou e observou enquanto os outros enfrentavam os phyrexianos.

Os phyrexianos desviaram-se de Vraska, distraídos pelos Planeswalkers, embora ainda sem ver Jace, que continuava sua corrida obstinada em direção à górgona. Kaito ergueu sua espada para bloquear o golpe de uma das criaturas blindadas, Himoto emitindo um bipe de aviso, e cambaleou com a força do impacto. Tyvar estava subitamente lá, colocando-se entre Kaito e o próximo golpe da espada da criatura, grunhindo quando ela bateu em suas próprias costas revestidas de metal.

Mal chegou a amassar a superfície. Seu sorriso era selvagem enquanto ele girava sua arma contra a besta. Atrás dele, Kaito inclinou a cabeça. A camada de óleo phyrexiano brilhante que o golpe deixara na pele transformada de Tyvar descascou e se enrolou em uma bola, flutuando no ar acima da cabeça de Tyvar.

Koth golpeava os phyrexianos com seus punhos superaquecidos, mirando as fendas em suas armaduras, as juntas e lugares abertos, desviando de suas armas. Um dos phyrexianos — uma coisa terrível que parecia uma lagosta metálica construída soldando uma dúzia ou mais de cadáveres humanoides menores em uma única forma — rugiu e tentou esfaqueá-lo com uma garra semicrustácea cruel. Koth a agarrou logo antes que ela pudesse cravar a ponta em sua armadura, esforçando-se para mantê-la longe de si.

Um golpe da espada de Elspeth partiu a garra, uma luz dourada radiante brilhando com o impacto. Koth sorriu para ela enquanto ela continuava a golpear, decapitando a besta. Então ele se virou e arremessou a garra contra o próximo combatente da fila, cravando a farpa em sua garganta. O lutador piscou uma vez, parecendo quase comicamente surpreso, e então desabou, sem vida e inerte.

A bola de óleo que Kaito criara subitamente acelerou, respingando nos olhos do phyrexiano mais próximo. A grande figura cambaleou para trás, momentaneamente cega, e isso foi todo o espaço de que Tyvar precisou para derrubá-la. Ele chutou o corpo enquanto ele caía, voltando-se para Kaito.

"Bem mirado!"

"Eu trapaceio", disse Kaito, dando de ombros.

Durante tudo isso, Nahiri avançava em uma nuvem de metal giratório, uma terrível distribuidora de destruição sem fim. Os phyrexianos restantes nunca tiveram chance contra ela, muito menos contra a força dos Planeswalkers reunidos. O último deles caiu enquanto suas facas voltavam à posição neutra no ar ao seu redor, e enquanto Jace finalmente alcançava Vraska, que deu um passo para trás, afastando-se dele, sua mão livre erguida para detê-lo.

Ele parou, encarando-a com olhos chocados que ainda brilhavam levemente em azul pelo esforço de manter-se escondido de Phyrexia. "Vraska?" disse ele, sem se dar ao trabalho de esconder a mágoa em sua voz. "Vraska, Elspeth está conosco. Temos o Halo. Temos a Melira. Ela pode curar a phirese. Podemos cuidar de suas feridas. Não é tão ruim quanto você pensa—"

"Não", disse Vraska, sua voz normalmente firme agora oca e devastada. "Não, Jace, não. Sinto muito por ter chamado você aqui. Eu não tive a intenção. Estávamos ligados, e você — você não deveria ter ouvido aquilo."

Jace piscou, dando um passo em direção a ela. "O quê? Não. Chamar-me foi a coisa certa a fazer, e você está segura agora, está segura, nós salvamos você—"

"Não !" Toda a força que faltava a Vraska retornou em uma única sílaba vigorosa. Ela cambaleou, fraquejou, olhou para ele, de algum modo menor do que deveria ser, de algum modo— reduzida . "Você não me salvou, Jace. Você não pode. Você chegou tarde demais. Está dentro de mim. Phyrexia é um veneno que nem eu consigo combater. É tarde demais."

Jace encarou-a, abertamente horrorizado. Melira mordeu o lábio.

"Eu posso sentir daqui", disse ela, baixinho. "O fato de ela ainda ser tanto ela mesma— ela deve ter uma vontade capaz de mover montanhas. Se ela não estivesse tão gravemente ferida, talvez, mas do jeito que as coisas estão—"

Nahiri deu um passo à frente, suas facas acompanhando-a. "Podemos lhe dar uma saída limpa", disse ela, a voz desprovida de qualquer sentimento. "Podemos deixar você morrer como você mesma."

"Eu matarei você se tocar nela", rosnou Jace, desviando os olhos de Vraska por tempo suficiente para lançar um olhar furioso a Nahiri.

Nahiri parou, olhando para ele com desapego. Jace voltou-se para Vraska.

"Por favor", disse ele. "Podemos pelo menos tentar . Podemos— temos que fazer alguma coisa ."

"Vocês têm que fugir", disse Vraska. "Todos vocês. Corram agora, enquanto há uma chance de isso dar certo da forma que planejamos. Sabíamos que poderia haver perdas. Sabíamos que haveria perdas. Corram. Corra, Jace Beleren, e não olhe para trás. Por favor. Eu te amo. Não deixe que o meu amor por você seja o que o destruirá. Vá. Salve o Multiverso e viva. Isso me faria feliz."

"Eu não vou deixar você", disse Jace.

"O resto de nós vai", disse Kaito. "Jace, você pode ficar com a Vraska se for o que quer fazer. Você tem o direito de fazer suas próprias escolhas. Mas não pode fazer isso com o sílex."

Nahiri estalou os dedos. Suas facas avançaram, cortando as alças da mochila de Jace antes que ele tivesse chance de reagir, e Kaya a agarrou antes que batesse no chão, apertando-a contra o peito enquanto recuava novamente.

"Vocês estão simplesmente desistindo dela?" Jace olhou desesperançado de rosto em rosto, pessoas que ele conhecia e ao lado de quem lutara por anos, pessoas que mal conhecia. "Elspeth, você veio aqui para ser um farol de esperança—"

"Para todos", disse Elspeth. "Phyrexia não deixa as pessoas irem embora."

"Jace, por favor", disse Vraska. "Acabou para mim. Deixe-me ter isso." Ela fez uma pausa, um leve sorriso surgindo em seus lábios. "Eu nunca esperei morrer de outra forma que não sozinha."

"Você não está morrendo sozinha", disparou Jace, voltando-se para ela. "Você não vai morrer."

"Mas eu vou", disse Vraska.

Nenhum deles pareceu notar quando os outros Planeswalkers fugiram do coliseu, deixando-os para trás, com Kaya segurando firmemente o sílex. Eles estavam perdidos em seu próprio mundo.

Então Jace deu um passo à frente e, desta vez, Vraska não recuou, nem mesmo quando ele buscou suas mãos ensanguentadas e as tomou nas suas.

"Feche seus olhos", disse ele.

Vraska obedeceu.

O grupo forçou a passagem estreita em fila indiana, emergindo na paisagem enegrecida e apodrecida do lado de fora do coliseu, deixando Vraska e Jace para trás.

Eles pisaram direto no meio de uma guerra.

A luta dentro do coliseu fora tudo, menos silenciosa. Eles haviam matado, gritado e chamado uns pelos outros sem considerar que poderiam ser ouvidos. Com Jace ainda lá dentro, não havia nada que os ocultasse dos combatentes no campo, a maioria dos quais não estava mais dispersa, mas havia se reunido do lado de fora do coliseu. Eles haviam se organizado em fileiras que iam de criaturas de muitas pernas, do tamanho de humanos, a construtos colossais de tendões e ossos.

Os Planeswalkers e Mirrianos ficaram paralisados. Haviam exaurido grande parte de suas forças na luta para salvar Vraska. Remendos de pele começavam a aparecer através da carcaça metálica de Tyvar, e as facas ao redor de Nahiri giravam um pouco mais devagar.

Eles não podiam voltar sem se encurralarem em um beco sem saída. Não podiam avançar sem limpar o campo.

Elspeth buscou a mão de Koth, apertando seus dedos, tentando encontrar conforto no fato de que haviam feito tudo o que podiam. Eles poderiam falhar aqui, poderiam cair aqui, mas haviam tentado.

"Por Mirrodin?" ela perguntou, resignada com a luta.

O homem grande assentiu. "Por Mirrodin !" ele rugiu, e eles avançaram, uma onda destinada a quebrar-se contra as rochas, lutando até o fim.

"Você pode abrir seus olhos agora", disse Jace.

Vraska piscou ao se virar para olhar ao redor. O coliseu havia desaparecido, substituído por uma avenida ensolarada de Ravnica, o céu acima deles perfeito e sem nuvens como raramente era. Ela olhou de volta para Jace, surpresa, e piscou novamente. Todos os sinais de batalha haviam sumido, junto com todos os sinais de prontidão para o combate. Em vez disso, ele estava vestido para um passeio à tarde, o cabelo quase domado, e oferecia-lhe a mão.

"Talvez eu não consiga salvar você de Phyrexia, mas posso passar mais um dia com você primeiro", disse ele. "Deixe-me dar isso a você."

"Jace", disse ela, a voz falhando em um riso enquanto ele tomava sua mão e a trazia para perto de si, e tudo era maravilhoso, e nada estava errado.

Ela quase conseguia fingir que acreditava naquela ilusão, de tão onipresente que era. Eles vagaram pelas ruas de Ravnica, visitando salões de guildas e grandes museus, e ela deixou a cabeça descansar no ombro dele, perdida em seu sonho do futuro que poderiam ter tido juntos, se o Multiverso tivesse sido apenas um pouco mais gentil.

Ela apertou a mão dele com força naquela versão de seu mundo perfeito — o mundo perfeito deles . "Obrigada", sussurrou ela. "É maravilhoso."

"Eu te amo", disse ele.

Vraska fez uma careta. "É hora de você ir. Do contrário, temo que, quando Phyrexia atingir minha mente, eu vá ferir você. Por favor. Pelo que poderíamos ter sido, faça isso por mim."

"Não. Eu não vou deixar você. Posso salvar sua mente, aqui dentro, pelo menos. Podemos ficar juntos, em um lugar que Phyrexia não pode tocar —" O céu acima deles começou a escurecer. "Oh, Jace", disse ela, a voz tornando-se um suspiro ao pronunciar o nome dele. "Não se sinta mal. Você sempre precisa ser o herói que encontra a resposta, mas às vezes ela não existe. Se você tivesse sido apenas um pouco mais rápido—"

Se Elspeth e Kaya tivessem descido da superfície antes — se ele não tivesse escolhido esperar por elas — se não tivesse permitido que Nahiri o instigasse a uma discussão no acampamento mirriano.

Se.

"Não é tarde demais", disse ele.

"Mas é." Ela tocou o lado do rosto dele. "Está em você também. Você já está perdido."

"O quê?"

"Aqui nas Fossas de Escória, o óleo que espalha a infecção paira no ar acima das poças de necrogênio. Você deveria ter fugido, meu bravo e tolo rapaz." Ela balançou a cabeça. "Você está tão condenado quanto eu."

"Eu tomei o Halo antes de chegarmos a você. Eu tenho tempo. Nós temos tempo."

Jace suspirou, aproximando-se. Vraska inclinou-se para encontrá-lo, e seus lábios se tocaram, um último beijo compartilhado na sombra do fim.

Ele sentiu o gosto das mentiras nos lábios dela enquanto algo apunhalava a palma de sua mão direita, queimando como gelo, e a ilusão que ele construíra com tanto cuidado despedaçou-se ao redor deles, deixando-os de volta sob o céu desolado de Phyrexia. Jace tentou se afastar com um solavanco. Vraska segurou-o firmemente, as mãos ainda unidas, e sorriu com a maior doçura.

"Pela glória de Phyrexia", ronronou ela.

Ela havia desenvolvido uma cauda longa e curva como a de um escorpião, com uma farpa na ponta. Foi o que o atingira, liberando uma dose generosa de óleo brilhante. Ela riu, os olhos brilhando enquanto liberava seu olhar sobre ele pela primeira vez. Jace ergueu o braço que queimava para cobrir o rosto, virou-se e correu, fugindo da phyrexiana que o conhecia melhor do que ninguém.

O riso dela o seguiu enquanto ele corria direto contra o flanco metálico de Tyvar. O elfo estava recuando pela entrada, os outros com ele, fugindo de um ataque iminente das forças phyrexianas.

Vraska ainda estava rindo. Eles iam morrer ali. Todos eles.

Nahiri sibilou entre os dentes enquanto girava sua espada contra um bruto colossal. "Acabou!", gritou ela. O curativo em seu pescoço se soltara em algum momento da luta, balançando com seus movimentos. Ela o arrancou, revelando um crescimento ósseo estranho sobre sua espinha. Ela não pareceu se importar com quem via enquanto se virava para encarar os outros.

"Não há vitória aqui", disse ela. "A missão só prossegue se continuarmos em frente . Então vocês vão continuar. Segurem-se em algo."

Sua magia subiu como uma maré ardente enquanto ela buscava fundo o suficiente para fazer o ar dançar em uma névoa de calor de convecção visível. O poder de Nahiri parecia inesgotável, implacável. Uma a uma, as facas que ela convocara meticulosamente da substância da camada caíram, inertes, no chão, enquanto a espada em sua mão brilhava mais forte. O coliseu ao redor dela começou a se deformar e rachar, incapaz de resistir ao seu chamado inexorável.

O crescimento ósseo em sua espinha estava se espalhando, como se arrancar tanto poder da própria Phyrexia estivesse acelerando alguma transformação terrível. Sua pele começou a fender, revelando veias profundas de um vermelho ardente onde deveria haver sangue.

Ela encontrou os olhos de Jace através do campo de batalha destruído, seus próprios olhos agora inteiramente negros, como brasas extintas. "Não deixe que isso seja em vão", disse ela. "Terminem o trabalho."

Ela golpeou com sua espada e, naquele momento, era uma figura lendária; naquele momento, ela poderia ter fendido o plano. E então, com um estrondo vasto e terrível, ela fez precisamente isso, e tudo mergulhou na escuridão.

A poeira obstruía o ar, enegrecida pelo necrogênio e brilhante com uma radiância impossível. Pouco a pouco, ela se dissipou.

Elspeth sentou-se, tossindo, e empurrou um grande pedaço de escombros de seu torso antes de se arrastar sobre mãos e joelhos, procurando freneticamente pelos outros. O impacto de seu corpo com o chão de porcelana havia esmagado sua mochila, e ela teve que conter o desejo de chorar ao ver seu precioso Halo restante infiltrar-se no chão e dissipar-se em uma névoa arco-íris.

Não que isso lhes tivesse servido de muito até agora. Eles estavam perdendo. Iam morrer ali — se tivessem sorte. Se tivessem azar, tornariam-se novas e terríveis ferramentas no arsenal de Phyrexia e levariam a destruição através dos planos.

Não. Não, ela não podia pensar assim. Ela se levantou, olhando ao redor, e ficou aliviada ao ver Koth saindo dos escombros. Ele olhou para cima, a mandíbula levemente aberta. "Aquela tola majestosa", sussurrou ele.

"O quê?", perguntou Elspeth.

Ele apontou. "Olhe."

Ela olhou para cima. Havia um buraco vasto no céu prateado, escuro e denteado, como se alguém tivesse aberto caminho à força.

"Ela derrubou o coliseu inteiro dentro da Basílica Imaculada", disse ele. "Incrível."

Os outros estavam saindo dos escombros, Tyvar ajudando Kaito a se levantar, Kaya auxiliando Jace. Elspeth ficou aliviada ao ver que a mochila que continha o sílex se saíra melhor que a sua; aparentemente ainda estava intacta.

Nahiri não estava em lugar nenhum.

Acima deles, phyrexianos começaram a jorrar do buraco, quase imediatamente entrando em batalha uns contra os outros. Eles não caíam, mas agarravam-se à superfície prateada do céu, ignorando a gravidade em favor da carnificina. Mais phyrexianos fervilhavam pelas paredes, estes revestidos de prata brilhante e branco, marcando-os como habitantes da Basílica Imaculada.

Elspeth virou a cabeça e arquejou. Os outros seguiram seu olhar. Lá, brilhante contra o horizonte artificial, estava a forma reluzente e de asas largas de Atraxa, lutando contra os invasores enegrecidos no domínio de sua senhora.

"Devemos nos mover", disse Koth. "Esta batalha manterá as forças de Elesh Norn distraídas por um tempo, mas não para sempre."

"E eu não tenho todo o tempo do mundo", disse Jace. Ele ergueu o braço, empolado e queimado pelo veneno de Vraska, a pele se abrindo em fendas para revelar tecidos brilhando com uma radiância viscosa que nada tinha a ver com sangue. "O Halo em meu sistema retardará isso, mas não impedirá."

"Melira", disse Elspeth.

A pequena mirriana balançou a cabeça. "Ele ficaria incapacitado e nunca o levaríamos de volta à superfície", disse ela. "Eu não posso fazer isso aqui."

Jace não pareceu surpreso. "Kaya, devolva-me o sílex. Eu não vou sobreviver a isso do jeito que está, então é melhor que eu seja aquele a detonar a explosão."

"Se você acha que isso é um argumento de venda, você perdeu a porcaria do juízo", disse Kaya, segurando a mochila protetoramente.

"Podemos discutir enquanto caminhamos", disse Koth. "Estamos perto do altar. Sua amiga litomante nos trouxe até o nosso objetivo, e não devemos deixar que seu sacrifício seja em vão."

"Não acredito que estou vivendo em um mundo onde a Nahiri me salvou", disse Jace. Ele olhou para o braço, com a boca se contorcendo. "Mas, pensando bem, acho que não vou precisar acreditar por muito tempo."

Eles começaram a se mover, escolhendo o caminho através da trilha repleta de escombros em direção à forma imponente do altar de Norn.

Jace continuou sussurrando para Kaya, tentando convencê-la a entregar a bolsa, até que finalmente, com uma expressão de desgosto, ela a empurrou nos braços dele e seguiu à frente, o corpo brilhando em roxo enquanto ela atravessava os maiores pedaços de escombros. Jace deixou a bolsa descansar contra o quadril, sem parecer satisfeito nem insatisfeito; a perda de Vraska e de seu próprio futuro no mesmo golpe parecia ter quebrado algo dentro dele, e o desespero em seus olhos era um golpe no coração de Elspeth. Ela não conseguia olhar para ele por muito tempo.

Haviam perdido dois de seus membros — três, se ela já incluísse Jace nessa lista — e todo o Halo. Estavam presos no coração de Nova Phyrexia, sem um caminho claro para casa.

Quanto eles realmente ainda tinham a perder?

Sob o céu ardente da Basílica Imaculada e a luz corrompida de Atraxa, eles prosseguiram.

Duro como a Raiva, Brilhante como a Alegria

Quando Lukka saiu das Eternidades Cegas, a umidade e o calor deram-lhe um soco no estômago. A luz verde pairando na copa sombria, o gosto rançoso de carne podre no ar, os guinchos metálicos de feras invisíveis, o ruído sob os pés do esfagno encharcado — todos esses detalhes diziam-lhe que ele não havia chegado ao local correto.

"Pela vida de todos os planos, manteremos vigília." Como ele poderia fazer isso daqui?

Ele não estava com o restante da equipe de ataque. Este não era o local de encontro. Os Phirexianos devem ter empregado uma nova defesa contra os Planeswalkers que chegavam — eles estavam um passo à frente, mais uma vez. Ele deveria saber que não se podia confiar em Jace e nos outros para acertar uma operação militar. Quando o telepata o rastreou, Lukka esperava um ataque por causa do que fizera em Ikoria e em Strixhaven. Ele ficara surpreso quando Jace o recrutou, argumentando que a experiência militar de Lukka seria essencial para o sucesso da missão de infiltração. Lukka estivera relutante. Inicialmente. Mas quando Jace lhe disse que Phirexia ameaçava Ikoria, ele não pôde ficar de braços cruzados. Ele ainda se importava demais com seu lar para isso.

"Então aqui estou eu", murmurou para si mesmo, olhando ao redor. "Onde quer que seja aqui."

Irritado, Lukka chutou um pedaço encharcado de turfa. Ele espalhou-se por uma árvore próxima. O chão estava repleto de buracos cheios de água e raízes grossas — praticamente intransitável. Veias pulsantes transportavam óleo negro através da vegetação densa e pequenas ventosas brotavam dos troncos das árvores, galhos crescendo em direção à luz do sol. Ele esticou o pescoço. A rede de galhos acima parecia transitável a pé.

Árvores superabundantes... vegetação putrefata e mecanizada? Tinha que ser aquele lugar que haviam mencionado — o Labirinto dos Caçadores?

Ele considerou, brevemente, tentar transplanar de volta. Mas dado que havia chegado aqui inesperadamente, não havia garantia de que terminaria onde pretendia. Poderia aterrissar em uma situação ainda pior. Não, ele iria para o alto, tentaria voltar para os outros.

Se eu encontrar uma criatura que eu possa dominar e controlar, serei capaz de traçar minha rota em direção à fortaleza de Elesh Norn. Ele ainda poderia ter tempo de chegar ao ponto de encontro e retomar a missão.

Ele aproximou-se do tronco da árvore. Folhas parecidas com mãos fecharam-se em punhos, acovardando-se dele.

Ele removeu seu arpão da bainha em seu braço esquerdo. Mirou, lançou-o para cima. O arpão prendeu-se em um galho acima. A árvore estremeceu, expelindo muco avermelhado pelas feridas. Lukka puxou a corda para garantir que estava firme e apoiou os pés em ranhuras no tronco. Ele impulsionou-se para cima e começou a subir.

Não era muito diferente de escalar os penhascos em casa. O que quer que os outros dissessem, Nova Phirexia era apenas mais um plano.

Um grito de raiva cortou o ar, assustando um bando de criaturas em seu ninho no oco da árvore. As criaturas bateram as asas, caóticas e em pânico, seus bicos dentados brilhando em prata e suas asas com a cor úmida de fígado cru. As criaturas giraram — em direção à fonte do grito.

Lukka praguejou. Seu corpo, já exausto da longa subida, tremeu enquanto ele hesitava no lugar. Suas mãos doíam com bolhas se formando. Mas ele não podia deixar ninguém lutar sozinho neste lugar. Além disso, esta poderia ser sua oportunidade de dominar a fauna local.

Apertando as coxas ao redor da árvore, ele removeu o arpão do galho, desembaraçou a corda e a guardou. Então ele desceu para a plataforma abaixo. As criaturas voadoras circulando deram-lhe uma pista da direção, e ele seguiu para lá em um trote, saltando de galho em galho. A empolgação expulsou o cansaço de seu corpo, transformando seu tremor em força e preparando-o para a batalha iminente.

Em um galho largo, uma elfa esguia, brandindo o que parecia ser uma espada de madeira, lutava ao lado de uma mulher vestida de branco e dourado cuja espada longa fluía como água. Lukka já as tinha visto antes: Nissa, e a mulher chamava-se a Imperatriz Errante.

Um constructo retorcido que parecia misturar as piores partes de máquina e organismo as atacava. Suas quatro pernas estavam fundidas em ângulos estranhos, mas o Phirexiano tinha uma graça letal. A Imperatriz Errante, um borrão rápido de vestes brancas e espada cintilante, fustigou o brutamontes phirexiano para trás para dar a Nissa algum espaço para conjurar. As tatuagens de Nissa brilharam em um verde tênue. Com seu manto verde girando ao seu redor, ela canalizou um feitiço. Folhas metálicas estremeceram, então foram arrancadas da árvore como se por uma mão invisível. Folhas giraram no ar e então desceram em um tornado sobre a abominação. As bordas afiadas de metal retalharam a criatura. Sangue cinza-esverdeado jorrou.

Mas as duas mulheres não tinham visto a segunda fera, rastejando acima delas ao longo de um galho, pronta para atacar.

Lukka estendeu a mão com o eludha, o elo que ele podia forjar entre si mesmo e outra criatura. Ele podia sentir a mente da fera, metálica e brilhante, com elementos biológicos polposos e pouco usados. Ele a agarrou e apertou. Lukka quase podia sentir o gosto de sangue em sua boca, o toque metálico de ferro espesso em sua língua. O Phirexiano congelou, incapaz de prosseguir. Ele podia senti-lo rebelar-se contra seu domínio, uma luta frenética dentro de seu crânio.

Nissa e a Imperatriz Errante pressionaram sua vantagem contra o brutamontes centauro ferido, avançando pelo galho. Ele caiu, seu corpo estendendo-se sobre o galho e fazendo toda a árvore estremecer. A Imperatriz Errante saltou sobre suas costas, descendo sua espada para decapitar a fera. Então, com um estranho lampejo de luz, a Imperatriz Errante desapareceu.

Ela transplanou para longe? Se sim, o momento parecia estranho.

Nissa avançou. Ela chutou o brutamontes centauro. Ele escorregou do galho e começou sua descida barulhenta até o chão da floresta abaixo. Ela limpou sua lâmina em seu manto e a embainhou.

"Não fique confortável demais." Lukka caminhou em direção a ela. "Eu subjuguei um segundo que pretendia emboscar vocês de cima."

"Obrigada." Nissa virou-se. Sua expressão mudou. "Lukka."

Lukka acenou com a cabeça para o brutamontes centauro acima deles. Ele moveu-se suavemente do galho superior para a plataforma deles, com cuidado suficiente para que o galho sob os pés nem balançasse. "Ele pretendia arrancar a carne de seus ossos."

"Eu nem sei como viemos parar aqui", disse Nissa.

"Planejo encontrar a superfície", disse Lukka. "Quando estivermos mais alto, poderemos nos orientar e traçar uma rota para a fortaleza de Elesh Norn."

"E como você planeja navegar por este labirinto?"

Lukka acenou para a monstruosidade phirexiana. Ela cedera a ele completamente. Ele deveria saber que dominar uma criatura semimecânica seria fácil. Ela não tinha o mesmo instinto de sobrevivência ou senso de identidade que um animal teria. Era um mero constructo.

"Você criou um elo com isso?", perguntou Nissa.

Ela não parecia feliz por ele ter salvado sua vida. Ela o olhava com desconfiança e preocupação. He conhecia esse olhar. Ele o odiava. Ele recebera esse olhar na primeira vez em que se ligara a um monstro. "Ele pode nos guiar e proteger até chegarmos ao topo."

"Não acho que seja uma boa ideia você criar um elo com um Phirexiano", disse Nissa categoricamente. "Vamos destruí-lo."

"Eu lutei contra monstros minha vida inteira." Agora frustrado, Lukka desviou o olhar dela. "Eu dou conta."

Nissa não disse uma palavra, o que já dizia o suficiente.

"Eu te prometo", disse Lukka, "se eu tiver uma dor de estômago que seja, acabarei com a criatura."

Nissa olhou para ele, incerta, então olhou ao redor para o Labirinto dos Caçadores. Ele imaginou que ela estava avaliando sua capacidade de sobreviver sozinha, sem ele, e achando-se insuficiente. Finalmente, ela suspirou.

"Eu não gosto disso", disse Nissa.

"Eu cumpro minha palavra", disse ele, irritado.

Nissa assentiu. "Vamos encontrar a melhor rota para sair daqui."

Lukka mergulhou sua mente na consciência do brutamontes centauro. Seus pensamentos eram confusos, duros e brilhantes de raiva, espessos e viscosos de astúcia. Ele sentiu o formato do território daquela coisa e os caminhos frequentemente percorridos.

"Ah", disse ele, com um suspiro de satisfação profunda. "Subiremos, é claro."

Nissa parecia irritada. "Eu mesma poderia ter lhe dito isso."

"Subir" era mais fácil dizer do que fazer no Labirinto dos Caçadores. Primeiro, para chegar a uma "árvore" escalável, Lukka e Nissa tiveram que atravessar um vão cavernoso entre os galhos monolíticos. Felizmente, e como Lukka esperava, o Phirexiano tornou-se útil.

Primeiro, ele forçou-o a esticar seu corpo massivo entre os vãos nos galhos. Ele e Nissa caminharam sobre o brutamontes centauro como se fosse uma ponte. Ele podia sentir sua carne mudar sob seus pés enquanto ele respirava. Os pés de Nissa pareciam um pequeno e afiado tamborilar ao longo da coluna dele. Será que ela queria que ele sentisse suas botas cravando-se nele?

Quando chegaram à rota mais clara para subir — uma árvore sem galhos com poucos esconderijos para predadores de emboscada — Lukka montou no brutamontes centauro. Ele estendeu a mão para Nissa. Ela ignorou-o e acomodou-se no lugar, apertando as pernas ao redor do corpo do brutamontes centauro como se fosse um cavalo. Isso o irritava. Até o cheiro dela, brilhante como limão, o incomodava. O quê, ela teria lavado seu longo cabelo escuro em água cítrica como preparação para a batalha?

Mas ninguém escolhia seus aliados. Ele podia seguir ordens e manter-se na missão, como qualquer bom soldado, e respeitar o elo que vinha de lutar ao lado de um aliado.

Com um estalo de sua mente, ele instigou o brutamontes centauro a subir a árvore. Ele mal precisava guiá-lo. Ele saltava para cima em pulos, as articulações extras em seus membros dando-lhe um movimento de balanço e solavancos. Ele não conseguia se firmar contra ele. Nem conseguia se mover com ele.

Nissa parecia desconfortável.

Ele esticou o pescoço, vislumbrando um vão entre os galhos com sua visão duplicada, metade sua e metade do Phirexiano. "Segure-se."

"Estou segurando."

O brutamontes centauro phirexiano saltou. A liberdade momentânea da queda livre atravessou Lukka, e todos deram um solavanco para frente juntos quando ele pousou. O impacto ressoou pela coluna de Lukka.

O brutamontes centauro balançou-se para frente até uma plataforma que se projetava de uma árvore que, de outra forma, não teria galhos. A plataforma parecia um fungo de prateleira de metal, coberta com manchas brilhantes de lâmina verde parecida com líquen.

O brutamontes centauro enterrou seus membros dianteiros afiados como navalhas na árvore e começou sua subida. Lukka inclinou-se para frente, pressionando seu centro de gravidade próximo às costas do brutamontes centauro. Ele podia sentir cada parte da fera esforçando-se enquanto escalava, seu coração orgânico batendo com fervor, suas articulações metálicas rangendo com o peso combinado de Lukka e Nissa. Nissa agarrou-se a Lukka, seu braço fino em volta da cintura dele, a bochecha encostada em suas costas.

Eram apenas os pés dela, decidiu ele, que o incomodavam: seus calcanhares pontiagudos cravavam-se no corpo do brutamontes centauro, e ele podia sentir o eco deles em suas próprias costelas.

Ele nem sempre fora tão alto, tão forte, como era agora. Uma vez, antes de seu estirão de crescimento na adolescência, um grupo de garotos mais velhos o acuou. Ele já sabia que era diferente, embora não entendesse como. Em algum nível, os outros garotos sentiam isso: uma barreira invisível que o impedia de ser um deles. Eles o encurralaram. Cinco contra um. Ele decidira recuar, mas eles o derrubaram. Ele teve que escolher enquanto estava encolhido contra os golpes que choviam: cabeça ou costelas? Ele envolveu o crânio com os braços e aguentou.

Ele mostrou a eles mais tarde, é claro. Eles se arrependeram.

Ele queria que Nissa parasse. Parasse de cravar os calcanhares. Parasse.

Ele sabia que ela precisava se segurar. É claro que sim. Não eram as costelas dele. Ele não disse nada.

O Labirinto dos Caçadores parecia murmurar ao seu redor como se um vento invisível agitasse seus galhos. Mas nenhum sopro de ar agitava os pelos em sua nuca. Esporos caíam, brilhando em verde em partículas rodopiantes.

Pequenos globos oculares, protuberantes como nós na madeira, abriram-se para observar Lukka e Nissa passarem. Folhagem parecida com samambaia desenrolou suas lâminas como se desejasse o sangue dele. Pequenas criaturas metálicas parecidas com caranguejos corriam entre poças oleosas. Ele podia sentir sua interconectividade, os phirexianos que deambulavam por ali, conectados ao Labirinto dos Caçadores por vinhas metálicas. Agora, isso seria algo extraordinário, não seria, dominar um ecossistema inteiro...

Imagine o poder . . .

Um lampejo de luz branca.

"Cuidado!" gritou a Imperatriz Errante. Ela surgira em uma árvore à frente deles e agora se agarrava ao seu tronco em um abraço de urso para não cair.

Lukka procurou pelo perigo.

Asas coriáceas abriram-se perto de sua cabeça. Uma monstruosidade phirexiana mergulhou, avançando em direção ao rosto de Nissa com suas garras pingando óleo. Nissa agarrou-o com força com um braço e alcançou sua espada com a mão livre. Lukka tentou girar, para repelir a criatura, mas ela estava diretamente atrás dele. Ele não conseguia se segurar no brutamontes e lutar ao mesmo tempo.

A monstruosidade girou, atacando o braço com o qual Nissa o segurava, rasgando sua mão para que ela não pudesse sacar sua lâmina.

Lukka estendeu a mão para o brutamontes centauro phirexiano com sua mente, comandando-o a prenda-me . Ele o fez, mas não da maneira que ele pretendia. Fios venosos brotaram de seu torso, mergulhando em sua pele e contorcendo-se por seu estômago para envolver sua coluna. Deveria ter doído. Não doeu. Não foi isso que eu quis dizer. Cada fibra deixava uma dormência refrescante para trás. Lukka sentiu-se um com ele: sua coluna protegida, seus ossos amparados.

Ele girou. Com os braços agora livres, sacou seu arpão. Lançou-o contra o atacante. Seu arpão prendeu a surpresa monstruosidade phirexiana a uma árvore. Sangue oleoso espirrou em seu rosto. Ele puxou o arpão, trazendo-o de volta. O corpo desabou no chão.

Os carniceiros cor de fígado mergulharam atrás do cadáver em queda com gritos alegres. Apenas os mais aptos merecem sobreviver.

A Imperatriz Errante observou Lukka de sua própria árvore. "Sou inútil aqui", murmurou ela e então, com outro lampejo, transplanou para longe.

Nissa olhou para ele com horror, seus olhos verdes arregalados. Ela tinha sangue no rosto. Teria ela um ferimento na cabeça? Às vezes, até cortes superficiais no couro cabeludo podiam sangrar profusamente, parecendo piores do que eram. Mas se ela tivesse um trauma craniano grave, não seria capaz de lutar. Ele precisava saber se podia contar com ela. Ele estendeu a mão para afastar o cabelo dela. Ela recuou, instintivamente, e começou a cair. Ele a agarrou. O peso extra dela fez o brutamontes centauro apertar seus elos internos nele. Ele havia criado raízes dentro dele.

Nissa parou de lutar. Ela vasculhou o ambiente como se procurasse um local onde pudesse desembarcar. Mas não havia nada: apenas o tronco de metal escorregadio e uma longa queda. Ela poderia aguentar ou desistir e transplanar para longe. Ela aguentou. Seus lábios ficaram tensos em uma expressão carrancuda.

O brutamontes centauro, e seu elo com ele, havia salvado ambos.

Ele e Nissa haviam alcançado um ponto alto na copa do Labirinto dos Caçadores. A luz aqui era mais brilhante, um amarelo mais quente e rico, como manteiga em sua língua. A "árvore" que o Phirexiano estava escalando havia se estreitado, agora fina o suficiente para tremer sob o peso deles.

Você merece poder. Você é forte. Aqui, a força é recompensada. Os fracos são eliminados.

Ele não sabia se era tão óbvio para Nissa quanto era para ele, mas agora haviam atingido uma altura em que precisavam se mover paralelamente ao chão novamente, talvez até chegarem à borda da floresta. Os galhos entrelaçados, retorcidos como madeira mas feitos de metal e carne, formavam uma rede de estradas pelas quais a vida viajava. Folhas brilhavam, estômatos do tamanho de punhos abrindo-se e fechando-se enquanto as árvores respiravam. Bagas, grandes como cabeças decepadas, pendiam em cachos. Flores, cor-de-rosa como intestinos e rançosas como um açougue, pingavam óleo negro.

Ele não havia notado como tudo aquela era belo até agora.

O brutamontes centauro saltou de sua árvore para a próxima, pousando pesadamente em outra plataforma de fungo. Lukka ordenou que ele retirasse seus tentáculos. Ele o fez sem protestar. Ele desembarcou. Nissa olhou para o estômago dele, mas não havia sinal de que o Phirexiano estivera dentro dele, exceto por alguns rasgos em sua camisa, que poderiam ter vindo de qualquer coisa. Nem mesmo uma gota de sangue manchava o tecido.

Nissa caminhou até a borda da plataforma. Ela olhou ao redor como se procurasse a rota. Ela balançou a cabeça, sem encontrar nada. Ele teve a sensação de que, se o caminho tivesse se dividido, ela teria sugerido que seguissem rumos separados. Mas não se dividira. A vegetação era tão densa que ele podia ver apenas um caminho a seguir. Assim, a escolha dela era ir com ele ou transplanar para casa. A mente do Phirexiano dizia-lhe que aquela era a rota correta.

Nissa começou a caminhar ao lado dele. Ela apenas entrelaçou os dedos e os esticou, agora olhando para cima. "Ainda não consigo ver a saída."

"Está lá." Ele podia sentir o calor vital do sol em suas costas. Realmente, quando pensava sobre isso, essas árvores eram organismos perfeitos, tão grandes e fortes com tão pouco para sustentá-las. Você também é assim. Você sempre aceitou o que lhe foi dado. Você tirou o melhor do que tinha.

O caminho levava a uma abertura parecida com um esfíncter. Estava aberta, arquejante na penumbra.

"Vamos." Ele entrou.

"Espere—" Nissa seguiu-o e então parou.

A abertura fechou-se atrás deles com sucção. Nissa girou em direção a ele. Ela lhe deu uma olhada desconfiada, mas não disse nada.

Ele voltou a caminhar. O brutamontes centauro phirexiano trotou à frente, obediente.

O cheiro da passagem lembrava-lhe um campo de batalha: o fedor de sangue e entranhas vazias. As paredes escuras ao seu redor brilhavam com a luz verde doentia da lâmina, e a superfície frondosa da passagem acenava-lhes para frente, como os cílios dentro de um intestino.

Nissa seguiu-o, relutante. Ela estava tão pronta para criticá-lo, mas não era como se tivesse um plano melhor. Ele era quem os trouxera até ali, praticamente arrastando o peso morto dela. Ele nem sabia por que Nissa escolhera participar deste ataque.

Os menos merecedores devem perecer para abrir caminho para aqueles que são mais inteligentes e implacáveis.

Ele sempre acreditara na meritocracia. Excelência, habilidade, treinamento, talento: foi assim que ele subira ao posto de capitão dos Especiais.

Um movimento entre sua camisa e sua pele chamou sua atenção. Ele enfiou os dedos pelos buracos em sua roupa, esperando encontrar um mosquito preso.

Algo agarrou seu dedo, macio e como uma ventosa.

Ele lançou um olhar para trás, mas Nissa vasculhava a passagem em busca de perigo. Ela não estava olhando para ele.

Ele espiou por um buraco em sua camisa. Algumas radículas phirexianas haviam permaneciam dentro dele. Agora elas beijavam seus dedos, como anêmonas-do-mar.

E se você nunca sentisse dor ou medo? E se você apenas sentisse certeza e pertencimento — o conhecimento de que o que você faz é certo porque é você quem está fazendo?

"O que foi?" perguntou Nissa.

Lukka retirou os dedos culpado. Ele dissera a ela que recuaria se experimentasse qualquer mudança física como resultado de seu elo com a abominação phirexiana. Mas aqueles tentáculos delicados, pulsando úmidos na ponta de seus dedos, não doíam. Ele sentia-se mais saudável, mais forte, mais confiante — mais parecido com ele mesmo do que se sentira em muito tempo.

Ele sorriu para Nissa.

"Acho que você machucou minhas costelas durante a subida", disse ele. "Segurando-me tão forte. Estava com medo, estava?"

Nissa franziu a testa. "Tem certeza de que estamos indo pelo caminho certo?"

"Muita."

Ao seu redor, as paredes suspiraram em satisfação. Ele seguiu mais fundo, em direção ao som. Será que Nissa ouvia também? Ele achou que talvez estivesse ouvindo vozes. Não sussurros, mas murmúrios. Talvez estivessem indo em direção a um grupo de companheiros Planeswalkers, também separados durante o ataque inicial. Mas o mais provável, imaginou ele, era que estivessem caminhando em direção ao inimigo.

Ele teria pensado que depois da subida, depois de várias lutas, estaria dolorido — mas não estava. Seus joelhos pareciam diferentes, assim como as articulações de seus quadris — como se tivessem se reformado em uma forma mais forte e eficiente.

Há força na mudança e poder na flexibilidade. Só a vitória importa.

Um enxame de criaturas parecidas com sanguessugas emergiu dos cílios ao redor deles. Seus corpos afiados como navalhas e brilhando com dentes, elas fervilhavam em direção a Lukka com uma velocidade surpreendente. O brutamontes centauro phirexiano lançou-se à ação, esmagando as criaturas polposas.

A Imperatriz Errante surgiu ao lado deles. Por uma fração de segundo, ela pareceu confusa, mas então lançou-se à ação, sacando sua lâmina e cortando as criaturas em arcos longos e devastadores.

"De um perigo para outro", murmurou ela.

Nissa golpeava as criaturas com sua própria espada e as chutava para longe antes que pudessem subir por suas pernas. Lukka nem sequer sacou seu arpão. Ele não seria eficaz contra criaturas tão insubstanciais quanto estas — elas eram tão pequenas que ele podia agarrá-las e rasgá-las em duas. Suas mãos, seus dedos, pareciam afiados, metálicos. Ele não conseguia se lembrar de quando essa mudança ocorrera, mas devia ter sido recente. Ele podia abrir as criaturas que pululavam com as unhas, espalhando pérolas de entranhas roxas pelo chão. Mas elas continuavam vindo.

O chão sob eles despertou com um solavanco, e ele percebeu que haviam entrado na criatura-mãe, alojada no chão da passagem, seus bebês enterrados em sua carne como pústulas. O chão contorceu-se novamente, dentes emergindo, múltiplas bocas abrindo-se a seus pés.

A Imperatriz Errante soltou um grito agudo e correu para fora da boca da fera.

Nissa agarrou a mão dele e puxou Lukka para frente. Os dois saltaram para fora das mandíbulas da fera para o chão mais plano, seco e metálico à frente.

Atrás deles, a fera-mãe enrolou-se para cima e ao redor do brutamontes centauro phirexiano para engoli-lo. Sua dor angustiada e furiosa rugiu através de Lukka. Como ele pôde algum dia pensar que essa criatura era mecânica, sem emoções? Não, ela fora subjugada, estava à espreita, avaliando-o... Ele correu para frente.

"Não!" disse Nissa. "Apenas deixe-o!"

Mas uma força como ele nunca conhecera antes percorreu seu corpo e ele saltou para frente — em um pulo que desafiava a gravidade, impulsionando-se para dentro da bocarra central da criatura. Essas mudanças não parecem tão ruins, Nissa. São úteis, mais do que qualquer coisa.

Suas unhas, brilhando como metal, eram tão afiadas, suas mãos eram tão afiadas, que ele cortou a monstruosidade-mãe de ponta a ponta. Ele abriu um lábio de carne e libertou seu Phirexiano. A criatura que os prendia, partida em duas, estremeceu em sua agonia viscosa. Seus jorros arteriais diminuíram enquanto ela morria. Seus filhos dispersaram-se e fugiram.

O brutamontes centauro phirexiano cambaleou para frente e deitou-se, prostrado de gratidão, aos pés de Lukka.

A Imperatriz Errante cortara uma tira de tecido branco de suas roupas para enfaixar um ferimento no antebraço de Nissa. Uma das criaturas parecidas com sanguessugas devia ter arrancado um pedaço de carne.

"Você está forte o suficiente para continuar?" Ele tentou ser solidário. Apenas os sobreviventes merecem viver. Os fortes têm o direito de matar os fracos. O dever.

"Deveríamos transplanar para fora daqui", disse Nissa.

"Quase chegamos ao centro do labirinto", disse Lukka.

Nissa lançou-lhe um olhar severo. "Estávamos tentando sair . Ir para a superfície ."

Lukka franziu a testa. Ele não conseguia se lembrar de quando seus objetivos haviam mudado. Eles haviam mudado? Ele sentia que estivera indo nesta direção o tempo todo. Ele ponderou sobre isso, olhando para seus braços e mãos. O problema, é claro, de enfiar as mãos nas criaturas para combatê-las era que ele ficara com marcas de mordidas por todo o corpo. Ele não notara na hora, e elas não doíam agora. Já haviam começado a criar crostas, crostas pretas espessas formando-se sobre cada ferimento.

"O que você acha?" Lukka perguntou à Imperatriz Errante, finalmente. "Você esteve em contato com os outros Planeswalkers? Deveríamos recuar?"

A Imperatriz Errante hesitou, então balançou a cabeça. "Vi muito deste plano enquanto tentava permanecer estável. Uma das coisas que vi foi Vorinclex."

Lukka cutucou uma crosta. Quando ela saiu, por baixo, ele viu um movimento contorcido, parecido com larvas. Abaixo disso, sua ulna brilhava — metálica. Um ferimento que chegava ao osso, maravilhou-se ele, e nem sequer doía.

"Vorinclex", repetiu Nissa.

"Sim", disse a Imperatriz Errante. "Estamos perto. Vocês estão perto. Além disso, acho que Vorinclex está recuperado de sua jornada a Kaldheim. Precisamos derrubá-lo antes que ele fira mais alguém."

"Não é para isso que estamos aqui", disse Nissa. "Deveríamos voltar para os outros."

Pela primeira vez, Lukka concordou com ela. "Está fora da missão."

"É uma oportunidade", disse a Imperatriz Errante — então, em um lampejo de luz branca, transplanou involuntariamente para longe.

Nissa parecia estar pensando. "Não sei se conseguiríamos encontrar os outros, mesmo se tentássemos. No entanto, se matássemos um dos aliados de Norn, isso poderia lhes dar uma chance melhor."

Lukka considerou. Chegar tão perto e não atacar... bem, seria covarde. "Você está certa. A Imperatriz Errante também. Vamos eliminar Vorinclex."

Nissa examinou-o como se avaliasse seu valor como aliado. "Por onde?"

Tornou-se mais fácil à medida que se aproximavam do centro do labirinto — ou não estava guardado, ou algo maior e mais predatório havia devorado as monstruosidades menores. O sussurro espesso de vozes, todas ininteligíveis, era tão alto que tornava impossível pensar.

Lukka teve que se perguntar por que Nissa não mostrava nenhum sinal de perturbação. Talvez ela fosse mais forte do que ele pensara.

Os cílios que revestiam as paredes do labirinto ondulavam como se uma corrente invisível os puxasse em direção ao medalhão central. Na câmara de Vorinclex, os cílios tornaram-se mais espessos, longos e pálidos, de um branco amarelado e brilhante, e o chão afundava em um buraco cavernoso que lembrava a boca de uma estrela-do-mar. Ele ouviu um choque metálico, o som inconfundível de lâmina contra lâmina, seguido pelo deslizar áspero de um aparo. Então ele os viu.

Vorinclex lutava contra uma elfa phirexiana sob os crânios monstruosos que pendiam do teto. A elfa parecia fundida com placas de cobre metálicas e não precisava de espada. Seu braço era uma lâmina. Glissa. Esse era o nome dela. Ele a conhecera, brevemente. Vorinclex elevava-se sobre ela, quase quatro metros de metal, osso e carne vertente. Ele descia seus braços musculosos sobre Glissa como se tentasse prendê-la ao chão com suas garras imensas. Glissa girou para o lado com uma risada ecoante, os cordões de cobre contorcidos de seu cabelo fluindo atrás dela.

Lukka não conseguia dizer se eles batalhavam ou se brincavam.

Glissa flanqueou Vorinclex, descendo seu braço laminado sobre os ombros peludos dele, e Vorinclex a enfrentou, aparando o golpe novamente. Lukka nunca vira uma expressão tão jubilosa de combate. Os dois dançavam — quase pareciam flutuar — sobre os cílios pálidos e oscilantes no chão.

Nissa agarrou o pulso dele. Ela sussurrou: "Nós dois poderíamos ter enfrentado Vorinclex. Talvez. Mas tanto Vorinclex quanto Glissa."

"Eles são dois e nós também somos dois", disse Lukka.

Nissa lançou-lhe um olhar penetrante. "Kaya disse que mal conseguiu lidar com Vorinclex sozinha."

"Nós conseguimos."

"Você está me ouvindo?", sibilou Nissa.

"Também temos meu aliado. A abominação phirexiana."

Sem mais uma palavra, Lukka investiu. Nissa, atrás dele, soltou uma série de palavrões que fariam até Chandra corar. Mas ela o seguiu de perto, como ele sabia que faria. Ela não deixaria um aliado enfrentar o combate sozinho.

Lukka lançou-se sobre Glissa enquanto Nissa lutava contra Vorinclex.

Glissa girou, com um sibilo, e ergueu as mãos em garras para se defender. Lukka não precisava de uma arma para atacá-la — ele também tinha suas próprias garras. Ele trocou golpes com Glissa, e ela sorriu. Eles estavam perfeitamente equilibrados. Ele não se sentia assim há anos, não desde sua última grande luta de treino nos Capas de Cobre. Glissa parecia sentir o mesmo, e ele podia se ouvir rindo — rindo com pura felicidade.

Mas então Lukka tropeçou.

Glissa investiu para frente, pronta para atravessá-lo com seu braço laminado. Como se ele fosse deixar! Ele não queria que essa luta terminasse.

Ele usou seu eludha. Seu aliado phirexiano correu para a luta. Junte-se a mim , disse ele, ansiando por seu poder, sua força. O Phirexiano fluiu para dentro dele. Seus tentáculos contorceram-se em seu corpo. As radículas dentro dele brotaram para encontrá-lo. Ele podia sentir o Phirexiano mover-se para dentro dele e então tornar-se ele. Sua pele partiu-se como se estivesse madura demais, mais do que pronta para essa mudança. Seu corpo dobrou-se para fora como uma flor desabrochando, suas costelas abrindo-se enquanto o Phirexiano se alojava dentro dele, seus braços tornando-se os braços dele.

Ele estava pronto para servi-lo até o fim. Perder a vida para salvá-lo. Tamanha lealdade. Era dele, obediente e submisso em todos os sentidos.

Sua coluna tornou-se a coluna dele, e ele agora estava sobre as pernas dele, erguendo-se sobre Glissa. Ele ainda tinha seus braços, mais afiados e ágeis, mas os braços do Phirexiano agora formavam um segundo conjunto de braços com maior alcance. Ele sempre sentira que sua arma era parte dele — agora era. Ele golpeou Glissa, e ela dançou para trás sobre os cílios com uma risada brilhante e encorajadora.

O embate de Lukka com Glissa aproximou-o do de Nissa e Vorinclex. Nissa não se saíra mal. O pretor sangrava icor de uma dúzia de cortes pelo corpo.

"Peguem... a elfa", rouquejou Vorinclex.

Nissa olhou para ele. Então olhou novamente: enojada e horrorizada. Ela recuou. Estava em desvantagem numérica e sabia disso.

Lukka avançou sobre Nissa. Ele era um com o brutamontes centauro e, combinado a ele, ambos eram mais poderosos. Nissa recuou cautelosamente, a raiva e o medo sobrepondo-se ao horror em suas feições. Finalmente, ela o temia. O respeitava.

É assim que deve ser. O forte triunfando sobre o fraco. É assim que a vida é. É isso que viver significa. Ele aprendera bem essa lição quando seu elo foi revelado e seu povo se voltou contra ele. He sempre soube que queria ser aquele que batia, não aquele que apanhava, porque existem apenas dois tipos de pessoas neste mundo. Existem aqueles que aceitam, e existem aqueles que distribuem. Nissa manteve seu recuo constante em direção à passagem que haviam usado para entrar nas câmaras de Vorinclex. Nissa estava com a espada erguida, protegendo-se de um golpe dele. Parecia que ela estava pensando, tentando decidir se ficaria no Labirinto dos Caçadores ou se transplanaria para longe. Ele precisava pegá-la agora, antes que ela escapasse. Ele ergueu as mãos e avançou sobre Nissa, deleitando-se com a agudeza delas — ele não precisava de uma arma, ele era a arma.

A Imperatriz Errante surgiu novamente entre ele e Nissa, e instintivamente ergueu sua espada em um aparo. As mãos dele desceram com força sobre ela, mas ela aparou o golpe, cerrando os dentes contra o peso dele e forçando-o a se afastar.

"Lukka?" Então a raiva de batalha dela também se transformou em confusão. "Nissa, corra!"

Nissa lançou-lhe um olhar sofrido e furioso.

E ela correu.

"Pelos Nove Infernos, isso não—" disse a Imperatriz Errante e desapareceu.

Glissa sorriu para ele, o mecanismo visível ao longo de sua mandíbula e bochecha revelando sua beleza bruta. Ele merecera isso. Ele sempre soubera que era diferente, dada sua habilidade de criar elos com animais. Ele sempre soubera que era melhor. Ele poderia voltar para casa e não haveria um monstro no plano que pudesse desafiá-lo agora.

Ele finalmente se tornara ele mesmo, quem ele deveria ser.

"Pare", disse Glissa, e Lukka parou, esperando por mais instruções. "Encontre a elfa, Lukka. Mas não a mate. Nova Phirexia terá utilidade para ela na guerra que virá."

Ao seu lado, ele ouviu a risada baixa e rosnada de Vorinclex, sentiu o prazer vicário que Glissa tirava de sua confiança e sentiu-se sorrir. O Labirinto dos Caçadores era vasto, belo e terrível — e era hora de caçar.

Episódio 4: Probabilidades Impossíveis

Elspeth apressou o passo para acompanhar o de Koth, ambos movendo-se tão rápido quanto a plataforma repleta de detritos permitia. O sacrifício de Nahiri os aproximara de seu objetivo. Também os retardara consideravelmente — exceto por Kaya —, já que tropeçar nos escombros significaria uma longa queda nas profundezas da camada.

O buraco no céu cristalino acima deles ainda era visível, uma ferida denteada na perfeição de porcelana deste lugar, fervilhando com todas as cores de Phyrexia. Eles se apressavam através de uma guerra e, embora ninguém pudesse dizer que não foram tocados por seus horrores, no momento, eram pequenos demais para atrair atenção.

Elspeth lançou um olhar venenoso aos guerreiros no alto. Esperem só , pensou ela, o mais ferozmente que pôde. Vocês se arrependerão do que fizeram conosco.

Eles não se arrependeriam. Ela sabia disso. Mesmo que tudo corresse perfeitamente a partir dali, mesmo que colhessem uma vitória impossível deste caos, Phyrexia não se arrependeria de destruir Mirrodin. Eles não foram feitos para se arrepender das coisas. Phyrexia movia-se pelo bem maior e pela glória de Phyrexia e, no fim, isso era tudo o que importava. Tudo seria Um, ou nada existiria.

A ponte alta onde haviam pousado parecia delicada demais para ter resistido ao impacto de um pedaço tão massivo do Coliseu de Sheoldred. Mesmo que a ponte normalmente fosse resistente o suficiente, a natureza de sua chegada deveria ter-lhes dado ainda mais peso, com a magnitude do sacrifício de Nahiri enviando-os em queda livre para as insondáveis profundezas brancas. Olhando por cima da borda, Elspeth podia ver mais longe na camada abaixo do que parecia inteiramente possível. Uma treliça de plataformas de alabastro estendia-se pelos espaços ao redor deles, conectadas por longas pontes de tendões carmesim.

Depois dos resíduos de necrógeno manchados dos Poços de Escória, este lugar lembrava a Elspeth sangue espalhado pelas areias brancas de Theros, sujando o que deveria ser puro. Koth, Melira e os engenheiros goblins eram mirranianos natos. Os Planeswalkers eram estranhos aqui, mas isto era Mirrodin , este era o seu plano, não o de Phyrexia, não importava o quanto o óleo cintilante o transformasse. Eles nunca deveriam ter parecido fora de lugar em sua própria terra natal.

Aglomerados de edifícios erguiam-se das plataformas na treliça como esculturas orgânicas, misturando a curva elegante do metal usinado com a aspereza orgânica de osso e tendão. Tudo era vermelho contra branco, um plano inteiro refeito à imagem de Elesh Norn, como algum sonho terrível.

Apesar de as pontes serem claramente projetadas para fornecer passagem fácil a multidões de phyrexianos, elas estavam vazias, exceto pelos próprios Planeswalkers. A batalha que ocorria acima deles estava longe demais para que até os ecos chegassem até eles; eles poderiam muito bem estar sozinhos. Em vez disso, uma canção tênue enchia o ar, como se as próprias estruturas cantassem para eles, um hino phyrexiano de horrores.

"Nahiri fez um sacrifício enorme, por nós", disse Koth. "Temos que continuar nos movendo para honrar o final que ela escolheu."

"Ela estava infectada", disse Elspeth. "Eu vi as mudanças nela, logo antes do fim. Não tem como ela não ter percebido o que estava acontecendo. Mas ela nunca disse nada."

"Ela me contou", disse Melira, movendo-se pelo grupo para acompanhá-los. "Ela me perguntou se eu poderia ajudá-la quando estávamos de volta à Fornalha."

"Você poderia?", perguntou Elspeth.

"Eu poderia", disse Melira, e respirou fundo. "Eu poderia tê-la ajudado, mas reverter o processo de firese é como puxar um espinheiro de um solo fértil. Ele lança cem raízes. Quando você desenterra uma, encontra mais cem. Reparar o corpo dela dos danos já causados a teria deixado incapacitada por dias. Ela teria que ter ficado para trás."

"Ela veria isso como um desperdício de tempo que não tínhamos", disse Elspeth.

Eles conseguiram alcançar Kaya enquanto falavam. Kaya olhou para eles, ouvindo, antes de perguntar: "Você poderia fazer esse tipo de cura para o Jace?"

"Se ele estivesse disposto a me deixar", disse Melira.

Kaya olhou para trás, para onde Jace caminhava, reservado, com o sylex balançando na bolsa em seu quadril. A ferida em seu braço havia mudado: fios e metal brilhante reluziam através da queimadura. O que restava de carne estava em carne viva e úmido, enegrecendo conforme se transmutava em cabo fibroso.

"Eu não acho que ele vai nos deixar fazer isso", disse ela, com a voz suavizando.

"Então você me conhece melhor do que pensa," disse a voz de Jace na cabeça dela. Melira, que tinha menos experiência com telepatia do que a maioria dos outros, pareceu surpresa. "Sério, você achou que eu não estaria prestando atenção em vocês debatendo meu futuro? Não vou arriscar todos nós para salvar minha própria vida, não quando já perdemos a Vraska. Isso é mais peso do que estou disposto a carregar."

"Fico feliz em ver que você ainda está conosco, Jace", disse Kaya.

"Por enquanto," Jace respondeu sombriamente. Sua voz mental silenciou-se novamente, toda a sua energia voltada para seguir em frente.

"Honramos a história de Nahiri, e o final que ela escreveu para ela, terminando isso com a vitória", disse Tyvar, que caminhava logo atrás com Kaito. "Um grande sacrifício exige um grande relato."

"Só espero que ela esteja morta", disse Kaito.

Elspeth virou-se para olhá-lo, atônita. "Explique isso", disse ela.

O esguio Planeswalker deu de ombros, o tanuki em seu ombro balançando com o movimento. "Você tem que admitir, ela é provavelmente a mais poderosa de nós."

"Sim", disse Elspeth, lentamente.

"Ela viaja há tanto tempo que duvido que qualquer um de nós pudesse derrubá-la", continuou ele. "Talvez nem dois de nós. Mas um contra um, esse tipo de poder bruto? Eu cairia, e você também. Não quero enfrentá-la do outro lado de um campo de batalha. Ela escolheu garantir que pudéssemos continuar nos movendo mesmo quando isso significava separar-se da única pessoa que poderia ser capaz de salvá-la. Espero que ela tenha feito esse sacrifício até o fim e não seja pega no meio e se vire contra as pessoas que estava tentando proteger."

"Às vezes é melhor lamentar um companheiro do que arriscar lutar contra ele", disse Tyvar, soando contido por uma vez.

Era um pensamento perturbador, e um no qual Elspeth não queria se deter, embora soubesse que era inevitável. Eles não encontraram um corpo entre os detritos. Embora Nahiri tenha se sacrificado por eles, ela ainda poderia voltar em uma forma alterada, transformada em uma inimiga inesgotável.

"Bem, isso é horrível", disse Kaya. "Obrigada por isso."

"Este não parece um bom lugar para belas ilusões." Kaito deu de ombros. "Quando não vemos as coisas como elas realmente são, acabamos nos machucando."

"Uh, que diabos é aquilo ?" perguntou Kaya, parando abruptamente no meio do caminho e olhando, de boca aberta, para um colosso estacionário que surgia de muito abaixo deles.

Sua cabeça era uma gota invertida de metal branco, dividida ao centro por uma única cavidade vermelha vazia, como se algo ainda maior tivesse passado e arrancado seu olho. A forma de seu corpo era curvada e alongada, tornando quase impossível traçar comparações entre ele e qualquer forma corporal mais comum. Não era nem insetoide nem reptiliano, nem humanoide ou construído de acordo com qualquer outro plano previsível. Tudo nele era moldado em vermelho e branco, tornando-o uma combinação quase perfeita com a paisagem. Antes de Kaya chamar sua atenção para ele, Elspeth o tomara por outro edifício monumental.

"Elesh Norn não gosta de desistir do que ela acha que lhe pertence", disse Koth sombriamente. "Ela tem seus favoritos — aqueles que a servem melhor ou lutam contra ela mais ferozmente — ossificados. Transformados em osso e adicionados à sua Basílica Justa." Ele apontou para a estátua. "Ainda devemos ter cuidado. Já vi estruturas como esta ganharem vida e matarem mirranianos que se aproximaram demais."

Então, aquilo poderia ser uma estátua, ou poderia ser um phyrexiano que atacaria assim que eles se aproximassem. Sua posição o colocava ao lado da ponte, uma ameaça iminente. Elspeth fez uma careta, segurando o punho de sua espada.

"Podemos ir para uma ponte mais segura?", perguntou Kaito.

"Não se quisermos chegar ao altar de Elesh Norn", disse Koth. "De lá, podemos acessar os Jardins de Micossíntese. É lá que temos acesso ao Núcleo da Semente, e é lá que ela plantou seu Rompe-reinos. É para lá que temos que ir."

"Ainda não consigo entender como ela pôde ter plantado até mesmo um arremedo de uma Árvore do Mundo", disse Tyvar. A amplitude da Basílica Justa roubava parte da presença de sua voz normalmente ressonante, fazendo-o soar diminuído.

Eles estavam todos diminuídos aqui. Eram reduzidos na presença de Phyrexia.

Tyvar continuou: "A Árvore do Mundo cresce dentro do próprio Cosmos, ligando os reinos de Kaldheim. Ela existe tanto dentro quanto fora da realidade. Mesmo que alguém pudesse de alguma forma roubar uma semente, ela deveria ter partido este plano em dois quando brotou. O fato de não ter feito isso é um milagre e um horror."

"Nunca tínhamos visto tal coisa antes", disse Koth. "A maioria ainda não viu. Melira é a única espiã que temos que chegou à árvore e voltou."

"Apenas porque não podem me infectar", disse Melira. "Todos os que entraram nos jardins comigo e sobreviveram o suficiente para sair novamente sucumbiram antes que pudéssemos chegar em casa. A árvore de Norn está plantada abaixo, no Núcleo da Semente, onde ela aprisionou Karn. É uma coisa terrível, aquela árvore. Tyvar tem razão — ao olhar para ela, você pensaria que ela partiria o plano em dois. Suas raízes penetram fundo e seus galhos alcançam tão alto que penetram nos Jardins de Micossíntese." Ela franziu a testa. "Em certo ponto, olhar para eles é como olhar para algo debaixo d'água. Os galhos ficam todos estranhos e distorcidos, e não estão bem certos."

"Caminhos do Augúrio", disse Tyvar. "De alguma forma, ela está gerando Caminhos do Augúrio nos galhos de uma árvore que não tem o direito de existir." Ele bufou, primeiro para o nada, depois para o gigante imóvel que surgia por perto. "Temos que acabar com isso."

"É por isso que estamos aqui", disse Kaya. Ela olhou para Koth. "Podemos continuar?"

"Se for para atacar, vai atacar", disse ele. "O altar de Elesh Norn não está longe." Ele apontou para um edifício maior que os outros, mais ornamentado, estendendo-se em direção ao céu como uma cidadela de branco reluzente e vermelho brutal, orgânico e mecânico ao mesmo tempo. Era belo em sua própria maneira severa e austera. Era um monumento a uma Phyrexia unificada.

A visão machucava os olhos de Elspeth se ela olhasse por muito tempo. Apertando o punho de sua espada, ela assentiu. "Continuamos."

Eles retomaram a caminhada. Estavam mais unidos agora do que quando começaram a travessia da ponte. Kaya ainda se mantinha do lado oposto do grupo em relação a Jace, mas, fosse o que fosse que ele dissesse para fazê-la entregar-lhe o sylex, ela não estava mais olhando para ele com franco desdém.

O golias não se moveu. Eles passaram sob seu olhar vazio sem complicações e avançaram em direção ao aglomerado de edifícios no final da ponte. Kaya permaneceu à frente do grupo, atravessando os detritos em seu caminho em vez de desviá-los, com pequenos flocos de energia roxa marcando seu rastro.

Koth, Elspeth e os mirranianos vinham em seguida, Kaito apenas um passo ou dois atrás, caminhando entre eles e Tyvar, enquanto Jace trazia a retaguarda com o sylex. Tyvar continuava olhando para trás para ele, finalmente dizendo: "Apresse-se, amigo Jace. Não gostaríamos de perdê-lo agora."

"Não, suponho que não", disse Jace, com um traço de humor negro em seu tom. "Não se pode salvar o Multiverso sem mim."

As portas do altar escancaravam-se diante deles, a bocarra terrível de uma besta impossível e onívora. Parecia ter sido congelada entre a vida e a morte, sendo ao mesmo tempo arquitetura estacionária e cadáver petrificado. Olhar para aquilo fazia a carne nos braços de Elspeth arrepiar. Mas eles continuaram, alertas e preparados para problemas, entrando no saguão vazio.

"Sinto muito como se estivéssemos entrando em uma armadilha agora", disse Tyvar, com a voz abafada menos por respeito ao espaço do que por um desejo muito realista de não atrair atenção. Phyrexianos congelados adornavam as paredes: os súditos mais amados de Elesh Norn.

"Isso é porque provavelmente estamos", disse Kaya. "Primeiro somos espalhados pela superfície, depois encontramos Vraska viva e capaz de aguentar apenas o suficiente para gritar por Jace? Com Ajani ao lado deles, eles foram capazes de antecipar nosso plano de ataque. Ele sabe demais sobre nós. Essa Elesh Norn que vocês tanto invocam parece inteligente o suficiente para usá-lo contra nós."

"Inteligente, sim; onisciente, não", disse Melira. "As forças dela estão distraídas pela rebelião. Temos que continuar nos movendo."

Eles avançaram mais fundo no edifício silencioso, passando por colunas feitas de corpos imóveis, paredes que choravam trilhas de tendões semelhantes a heras e exibiam fileira após fileira de dentes com aparência horrivelmente humana, e mil outros pesadelos phyrexianos. A Basílica Justa não conhecia fim, e eles veriam tudo.

A escadaria sinuosa da Basílica Justa para os Jardins de Micossíntese era acessada através de uma câmara abaixo do trono de Elesh Norn. Ela também não tinha guardas, e os Planeswalkers se agruparam conforme a sensação de entrar em uma armadilha se fortalecia. Tyvar dedilhava seu pedaço de metal do Esvaziamento de Brilho, esperando o momento em que precisaria converter seu corpo para a substância mais dura e resiliente. Conservar sua magia para o momento em que seria necessária era mais difícil do que ele esperaria; este lugar apenas o fazia querer permanecer blindado o tempo todo.

Eles eram todos heróis, grandes aliados na luta contra um inimigo terrível, e ele estava imensamente feliz por sua história tê-lo levado para o lado deles. Nas histórias, quanto maiores as perdas, maior a vitória a seguir. Mas era difícil lembrar disso agora, sob o peso de Phyrexia e do futuro.

Na base da escada havia uma plataforma de metal azul brilhante — uma pequena fatia da Basílica Justa que se estendia para a esfera abaixo. A escadaria que usaram para descer era uma coluna fechada atrás deles, estendendo-se de volta para o teto distante.

A primeira metade da coluna, mais próxima da Basílica Justa, era de metal branco. Conforme se aproximava do chão, dava lugar a um cinza azulado acoado, tornando-se estranhamente texturizada, quase granulada. Kaya piscou, erguendo a mão como se fosse tocar a parede.

"Não", disse Melira, asperamente. Kaya olhou para ela com surpresa, baixando a mão novamente. Melira relaxou ligeiramente e explicou: "É micossíntese. Foi assim que Phyrexia nos dominou em primeiro lugar. Eles invadiram o coração de Mirrodin e enviaram seus esporos infecciosos em cascata por tudo o que éramos."

Kaya olhou para a parede novamente, depois deu um passo para mais perto de Koth e sua equipe de explosivos. "Bom saber", disse ela.

"Perdoe-me, Melira, mas não vejo árvore nenhuma", disse Tyvar.

Jace gemeu.

O grupo virou-se bruscamente para vê-lo agarrando o estômago, a pele fendida abrindo-se ainda mais conforme as "veias" metálicas que se contorciam por baixo lutavam pelo domínio dos tecidos de seu corpo. Ele conseguiu se endireitar, os olhos brilhando levemente em azul enquanto sua voz ecoava em suas cabeças.

"Melira disse que buscávamos o Núcleo da Semente. Devemos ir mais fundo."

"Mais fundo", disse Koth. "Sim. Elesh Norn proíbe o acesso ao Núcleo da Semente."

"Mas ainda existe um caminho", disse Melira. "Elesh Norn não pode passar por matéria sólida como sua amiga aqui." Ela apontou o polegar para Kaya. "Só temos que chegar à porta. E atravessá-la."

Os Planeswalkers olharam ao redor da paisagem entrelaçada de metal, colunada em micossíntese delicada, mas não viram estruturas além daquela às suas costas.

"Onde?", perguntou Elspeth.

"Por aqui", disse Melira, e partiu pelo terreno acidentado.

Os outros a seguiram, cuidadosos para evitar os pilares de micossíntese, mantendo-se próximos uns dos outros para evitar surpresas. Ela os conduziu a uma estrutura empilhada de fios fúngicos que se retorciam em uma imitação de entranhas, como se alguma grande besta tivesse sido estripada ali.

Gesticulando para a pilha, Melira disse: "O portal para o Núcleo da Semente. Ele infecta tudo o que toca. Suponho que Elesh Norn ache que qualquer mirraniano forte o suficiente para chegar até aqui mereça a honra da finalização. Felizmente, sou imune à firese — nem mesmo o óleo cintilante gruda em mim por muito tempo."

Conforme ela se aproximava da pilha, esta se ergueu, pulsando, antes de se abrir em um buraco terrível para a escuridão cercado por tentáculos ondulantes. Uma entrada mascarada de anêmona monstruosa. Os tentáculos estenderam-se, quase acariciando-a, e deixaram um brilho de óleo cintilante para trás. Ela o limpou enquanto se voltava para os demais.

Koth franziu a testa. "A maioria de nós não tem sua resistência específica, Melira. Teremos que explodir o chão."

"Por que estamos mexendo com isso? Isso nos faz perder qualquer cobertura que temos", disse Kaito. "Não há outro caminho para baixo?"

"Eu posso ter outro caminho", disse Tyvar. Ele ergueu seu pedaço de metal do Esvaziamento de Brilho. "No coliseu, Kaito removeu o óleo phyrexiano da minha pele antes que ele pudesse penetrar. Se ele puder limpar o óleo rápido o suficiente, posso espalhar minha magia por todos nós enquanto passamos para o Núcleo da Semente. Terá que ser rápido. Transmutar tantas pessoas é uma façanha que nem eu serei capaz de manter por muito tempo. Mas deve nos dar uma medida de proteção — o suficiente para Kaito fazer a parte dele."

"Eu posso fazer isso, mas essa coisa resiste à minha telecinese, e vai me dar uma baita dor de cabeça", disse Kaito, posicionando-se.

Melira franziu a testa. "Suponho que podemos tentar", disse ela. "Como isso funciona?"

"Apenas me deem um momento", disse Tyvar. "Nenhum de vocês será capaz de acessar sua própria magia enquanto a minha estiver sobre vocês, mas isso apenas significa que nos moveremos rápido."

Kaito pareceu alarmado. "Como vou limpar o óleo se minha magia estiver fora de alcance?"

"O Halo que você pegou antes deve protegê-lo o suficiente por alguns segundos", disse Koth. "Podemos garantir esse tempo para você."

Kaito assentiu, e o grupo se uniu ao redor de Tyvar, que respirou fundo. O cheiro de coisas verdes crescendo girou ao redor deles, cortando o cheiro fúngico oleoso da micossíntese. Do grupo, apenas Kaya o reconheceu como o cheiro do ar de Kaldheim. Metal começou a se espalhar pela pele de Tyvar, lentamente a princípio, e depois cada vez mais rápido, até que seu corpo fosse uma escultura de metal do Esvaziamento de Brilho.

O metal continuou a se espalhar, cobrindo a todos sem dificuldade. Jace foi o último a ser totalmente transformado; a ferida em seu braço parecia quase resistir ao processo, como se Phyrexia não estivesse disposta a ceder seu domínio nem por um momento.

Quando o processo terminou, Tyvar ergueu a mão e disse: "Vamos."

Eles avançaram como um grupo pela massa cariciante de tentáculos, que roçavam suas peles endurecidas e deixavam rastros de óleo para trás, mas não atacavam. À frente deles havia um corredor estreito que terminava em um vestíbulo aberto conectado ao que parecia ser uma única ponte. Eles se apressaram, não querendo encontrar os limites da magia de Tyvar antes de terem liberado o corredor.

No final, emergiram não na terrível paisagem phyrexiana a que todos haviam se acostumado, mas em algo vital e vivo, e ainda mais horrível porque estava crescendo. Tyvar olhou para Kaito. Kaito assentiu, e Tyvar liberou o feitiço.

O metal do Esvaziamento de Brilho derreteu, deixando-os todos de carne novamente, as peles brilhando com óleo. Kaito girou os ombros e o óleo se desprendeu de seus corpos, unindo-se em uma esfera que se lançou para fora da borda da ponte.

"Obrigada", disse Kaya. "Ei, Tyvar, boa performance — Tyvar?"

Ele não respondeu. Estava olhando para algo à distância, caminhando em direção à ponte com os olhos arregalados e as bochechas pálidas.

Kaya virou-se e contemplou a Árvore do Mundo Phyrexiana. Rompe-reinos.

Estava claro que Elesh Norn a havia cultivado, nutrido e corrompido. Sua casca era feita do metal de porcelana branca que tinham visto acima e, onde o crescimento abrira fissuras em sua superfície, um vermelho vívido e agoniado brilhava. Ela chorava óleo cintilante em vez de seiva, e sombras estranhas moviam-se por sua superfície, confusas até que Kaya olhou mais para cima. Longos oblongos brancos pendiam no ar perto dos galhos mais altos da árvore impossível, desaparecendo parcialmente na distância distorcida conforme alcançavam as Eternidades Cegas.

"Naves de invasão", disse Koth sombriamente. "Estão quase prontas."

"Isto é uma perversão da própria alma de Kaldheim", disse Tyvar. "Eu sabia que isto era imundo, mas isto... isto está além da imaginação."

O ar estava parado, estranhamente parado, como se todo o reino estivesse prendendo a respiração. No alto, nos galhos distantes da árvore que se estendia, uma luz branca floresceu e brilhou, espalhando-se em uma treliça horrivelmente simétrica pelas camadas superiores do céu.

"Temos que nos apressar", disse Jace.

Eles correram. A ponte que ligava os jardins ao núcleo da Nova Phyrexia era uma linha estreita sobre um abismo sem fundo; na outra extremidade da ponte havia uma abertura escura nas raízes emaranhadas da árvore. Os Planeswalkers estavam quase lá quando o céu brilhou novamente, desta vez mais forte, como um sol explodindo nas alturas.

As explosões cataclísmicas encheram o ar com distorções de arco-íris cintilantes, seguidas pela impossibilidade brilhante das Eternidades Cegas. Jace gemeu. Elspeth tropeçou, sendo salva de cair pela borda da ponte apenas pela mão de Koth agarrando seu ombro e puxando-a de volta.

Kaya apenas olhava para cima, com a expressão vazia. "Chegamos tarde demais", disse ela.

"Kaya—" disse Kaito.

Ela virou-se bruscamente para enfrentá-lo. "Foi tudo por nada ", disparou ela. "A Árvore do Mundo conectou-se ao Multiverso. Elesh Norn pode acessar as Eternidades Cegas. Nós falhamos ."

"Recuso-me a deixar que o coração de Kaldheim seja a arma que destrói o Multiverso", disse Tyvar. "Ainda podemos dar o nosso melhor para desfazer isso."

"Rápido", disse Jace, sem fôlego. "Temos que nos apressar." Ele deu apenas mais alguns passos, cambaleando, antes de desabar no chão.

"Tyvar", disse Koth.

Tyvar assentiu e — tocando o pedaço de metal do Esvaziamento de Brilho — transformou-se em metal enquanto se aproximava de Jace e o tomava nos braços. Juntos, o grupo continuou em frente, para dentro da abertura, para a escuridão.

A entrada levava a uma cavidade dentro da árvore, uma grande sala abobadada formada por raízes tecidas. Passagens escuras separavam-se da câmara, com a grande passagem diretamente à frente parecendo ser o canal principal. No centro do espaço, no topo de um estrado baixo, estava Karn.

O grande golem de prata fora aberto, vivisseccionado e espalhado pela plataforma. O mais horripilante de tudo: ao som de seus passos, ele virou a cabeça e coaxou: "Vocês não deveriam ter vindo aqui. Este lugar não é para vocês."

"Karn!" Koth e Elspeth correram em sua direção, mas pararam antes de tocá-lo, encarando os danos.

"O que eles fizeram?", perguntou Elspeth.

"Não é óbvio? Eles rejeitaram seu Pai das Máquinas." Karn balançou a cabeça. Parecia ser todo o movimento que lhe restava. "Rápido. A invasão ainda é jovem. Vocês ainda podem ser capazes de salvar alguns dos planos. A menos que... não. O sylex foi destruído. Tudo está perdido."

"Fizemos outro", disse Elspeth. "Ainda podemos acabar com isso."

Karn fez uma pausa, claramente pensando. "Vocês precisarão chegar à fonte raiz e detoná-la."

"Mas—" começou Melira, parando diante de um olhar agudo de Koth.

"Eu tiraria esse fardo de vocês se pudesse", disse Karn. "Deveria ter sido minha tarefa desde o início. Vocês deveriam estar livres para ir para suas casas e protegê-las do que está por vir."

"Você não pode, no entanto", disse Kaya. "Você não pode nem se mover."

"É tarde demais para mim", disse Karn.

"Não apenas para você", disse Jace, empurrando o peito de Tyvar. O outro homem o colocou no chão, e ele se aproximou de Karn, o braço virado para mostrar os danos crescentes de sua ferida. "É tarde demais para mim também. Deixe-me tirar o Multiverso deles."

Ele caminhou com dificuldade em direção à porta do outro lado da sala. Após uma pausa desconfortável, Tyvar e Kaya o seguiram.

Melira moveu-se para ajoelhar-se ao lado da cabeça de Karn, limpando os rastros de óleo cintilante e tentando colocá-lo em uma posição mais confortável. Koth e a equipe de explosivos espalharam-se ao redor dele e começaram a instalar cargas para libertá-lo de suas amarras. Elspeth parou no portal, sem seguir os outros Planeswalkers nem ajudar Karn, e olhou para trás, para ele.

"Eu deveria — eles precisam — mas você quer que eu fique?", perguntou ela.

"Quero dizer sim, por egoísmo, mas não posso", Karn disse roucamente. "Nunca pensei que você veria este plano novamente. Sinto muito. Gostaria que você não tivesse que morrer conosco."

"Foi minha escolha, Karn."

"Você deveria ir com seus amigos e depois sair deste plano. Encontre um lugar melhor para fazer uma resistência final."

"Não", disse Elspeth. "Chega de fugir."

Karn suspirou, a voz aparentemente exausta.

"Ficaremos aqui para ajudar a moldar as cargas e auxiliar Karn quando ele estiver livre", disse Koth. "Vá."

"Eu gostaria de não precisar ir."

"Está tudo bem", disse Melira, e esboçou um sorriso. "Chegamos mais longe juntos do que eu pensei que chegaríamos."

"Vejo vocês em breve", disse Elspeth, e atravessou o portal em direção à fonte raiz.

A ponte final era longa e branca e crivada de vermelho.

Tantos de seus amigos, mortos ou perdidos. Ajani, sua mente distorcida e seu corpo condenado a nunca morrer agora que fora absorvido por Phyrexia. Karn, possivelmente danificado além de qualquer reparo. Sua raiva era vasta e mais agonizante porque era muito nova. Ela perdera mais do que jamais acreditaria ser possível. Sentia como se todo o seu ser fosse uma ferida antiga que fora cortada, maior do que nunca e incurável.

Elspeth começou a correr.

Ela alcançou os outros na metade da ponte, aproximando-se de uma réplica terrível do altar de Elesh Norn. Este era feito das raízes tecidas do Rompe-reinos, em vez de corpos phyrexianos ossificados, mas claramente servia ao mesmo propósito. Ferrava o olho e seduzia o coração ao mesmo tempo, e Elspeth o odiava mais do que achava ser possível.

Jace estava de volta aos seus próprios pés; ele olhou para ela conforme ela se reunia ao grupo, dando um pequeno aceno de boas-vindas, e não disse nada. Este lugar era tão vivo quanto a Basílica estivera imóvel: o ar vibrava com um coro estranho de vozes discordantes, sobrepostas umas às outras para formar uma harmonia de partes incoerentes, em vez da cacofonia que deveria ser.

"Phyrexianos podem harmonizar?", sussurrou Kaya.

Estática brilhava no ar, que tinha um gosto vívido de éter. O teto de raízes acima deles se abria conforme se aproximavam do tronco, uma tapeçaria de raízes mais finas permitindo que olhassem para cima, para o grande vulto da própria Árvore do Mundo. Ela se retorcia através de uma fenda aberta nas Eternidades Cegas, flashes de outros planos aparecendo através da névoa. Os galhos superiores estalavam com a energia que Tyvar chamava de "Caminhos do Augúrio". Deste ângulo, podiam ver longas passarelas conectando as cápsulas brancas oblongas das naves de invasão às árvores. Phyrexianos arrastavam-se pelas passarelas, preparando seu assalto ao Multiverso.

A fumaça que as naves expeliam era vermelha. Vermelha como sangue, vermelha como contágio.

"Quantos existem ?", perguntou Kaya. "Deve haver milhões deles", disse Kaito, em horror silencioso.

"Eles apenas nos mostraram o que achavam que nós valíamos", disse Jace. As naves brancas alcançavam até os galhos mais altos, frutos terríveis preparando-se para a colheita. "Eles estiveram aqui embaixo se preparando para a luta real o tempo todo."

Atrás deles, na ponte, ouviram passos, firmes e confiantes. Como um grupo, eles se viraram, todos com as mãos nas armas, exceto por Jace, que agarrou o sylex e deu meio passo para trás, afastando-se do conflito iminente.

Lá, caminhando em direção a eles tão calmamente como se este fosse um encontro agradável de tarde em um parque, vieram Ajani e Tibalt, mas não como os haviam conhecido. Ajani usava uma armadura metálica vermelha e branca que parecia ter crescido de seu corpo. Ela ecoava a Basílica Justa, marcando-o como uma das criaturas de Elesh Norn. Ele carregava um machado massivo de duas cabeças, com as lâminas invertidas em honra a ela.

Ver seu mentor trajando a libré de sua maior inimiga fez a bile subir na garganta de Elspeth, mas não tanto quanto o sorriso que se espalhou pelo rosto dele ao vê-la. "Bem-vinda", chamou ele, e sua voz era a mesma de sempre. "Elspeth, minha querida, é maravilhoso vê-la novamente. Estou tão feliz que você sobreviveu para se juntar a mim."

"Não estou aqui para me juntar a você", cuspiu ela, posicionando sua espada à frente do corpo e segurando-a com força. "Estou aqui para parar você."

"Por que você iria querer fazer isso?", perguntou ele, com honesta curiosidade. "Agora podemos estar juntos para sempre, perfeitos e harmoniosos. Sem mais diferenças, sem mais conflitos, sem mais dor. Você estará em casa. Teremos a paz que sempre buscamos. Tudo será Um."

"Nunca", disse Elspeth.

Ao lado dele, Tibalt era um pesadelo de placas ósseas e protuberâncias conectadas por tendões crus e trançados, reconhecível como ele mesmo apenas pelo sorriso de escárnio na porção de carne que restava em seu rosto. Sua cauda, sempre bifurcada na ponta, abrira-se até a base, e agora terminava em dois ferrões malignos que gotejavam óleo cintilante na trilha de raízes atrás dele.

"Você era um monstro em Kaldheim, e agora finalmente parece o que é", disse Tyvar, surpreendentemente calmo.

"Principezinho, tolo demais para saber quando ter medo", desdenhou Tibalt. "Você sempre esteve destinado a terminar pelas minhas mãos."

"Kaito, leve os outros ao seu destino", disse Tyvar, sem tirar os olhos de Tibalt. "Elspeth e eu cuidaremos dos vermes."

"Tyvar—"

"Vão ", disparou o elfo, sem se virar. "Estas lutas foram predestinadas como nossas para vencer. Os escaldos cantarão sobre a resistência que fazemos hoje, mas apenas se alguém sobreviver para contar nossa história. Vão ."

"Se você diz", disse Kaito, e acenou um adeus triste e forçado enquanto se virava para oferecer o braço ao claudicante Jace, guiando-o em direção à porta ao fundo da sala. Kaya seguiu com um último olhar de arrependimento, e os três desapareceram, deixando Tyvar e Elspeth sozinhos com seus inimigos transformados.

"Muito bem então", disse Tyvar, quase formalmente. "Devemos começar?"

Ajani rugiu enquanto Elspeth saltava em sua direção, e Tibalt avançou sobre Tyvar enquanto o metal do Esvaziamento de Brilho ondulava pela pele do herói, e a batalha começou.

Os gritos seguiram-se pouco depois.

Episódio 5: Resoluções Inevitáveis

Os sons da batalha desapareceram atrás deles enquanto Jace, Kaito e Kaya mergulhavam cada vez mais fundo na recriação miniaturizada da cidadela de Elesh Norn construída dentro do Núcleo de Sementes. O espaço era arejado e infinito, preenchido com feixes de uma luz amanteigada, obscenamente dourada e imaculada pelos horrores através dos quais havia sido filtrada. Por mais que tentasse, Kaya não conseguia sequer imaginar a origem da luz; não havia sol tão abaixo da superfície do que fora Mirrodin, nenhuma fonte óbvia de iluminação, mas ainda assim os corredores e salas ao redor deles brilhavam, o ar cintilando com a harmonia dissonante dos coros phyrexianos invisíveis.

Jace não parecia bem. Ele estava se movendo por conta própria, mas os fios crescendo através de sua carne e ossos estavam começando a romper a pele, perfurando-a e tecendo-se em laços delicados, agitando-se como cílios, mesmo enquanto formavam uma carapaça ao redor de seu braço. Ele havia movido a bolsa contendo o sílex para o outro lado do corpo, apoiando-a contra o quadril enquanto se apressavam.

Kaya pensou que o pior sinal era o fato de ele estar deixando-os ver o quão longe já estava, em vez de lançar uma ilusão suavizante sobre si mesmo. Ele era como um gato nesse sentido; Jace nunca queria que ninguém visse quando estava ferido, preferindo mascarar o dano e apresentar-se como perfeitamente bem. E agora, ele era um ferido que caminhava.

Mas, então, todos eles estavam, à sua maneira. Kaito caminhava com passos rápidos e eficientes, sua atenção dividida entre os arredores e o drone banhado a ouro-feitiço em seu ombro, que emitia sons de arrulho e se esfregava em sua bochecha, claramente tentando acalmar o ansioso Planeswalker. Kaya poderia ter feito uma piada sobre precisar de um urso de pelúcia para lidar com o estresse da batalha, mas honestamente, ela desejava ter trazido um amigo consigo. Mesmo um pequeno que não pudesse falar.

Claro, ela tinha trazido amigos consigo. Ela viera com Tyvar, Vraska e os outros. E agora aqui estava ela, movendo-se por território inimigo com um estranho e um homem morto, para ajudar a detonar uma bomba que poderia assassinar inúmeros estranhos. A ameaça phyrexiana era muito real, e pior do que ela temera.

Ainda assim, havia pessoas como Melira, que guardavam esperança em seus corações e lâminas em suas mãos, que não estavam dispostas a desistir da luta. As mortes tinham sido insondáveis. O custo para o povo de Mirrodin já fora maior do que jamais poderia ser retribuído de forma justa. Eles mereciam muito mais. Kaya sabia, sem dúvida, que o Multiverso não tinha nenhum arquiteto glorioso, nenhuma divindade bondosa tomando decisões abrangentes sobre como as coisas aconteceriam, porque nenhum arquiteto com um pingo de bondade no coração teria feito tal coisa com os inocentes de Mirrodin. Mesmo que alguém argumentasse que Phyrexia tinha tanto direito de existir quanto o resto deles, o fato era que o contágio das máquinas era parasitário na melhor das hipóteses, predatório na pior. Um Multiverso que contivesse Phyrexia inevitavelmente se tornaria Phyrexia, consumido por seu terrível Um. Apenas uma versão da realidade poderia sobreviver a este conflito.

Ela sabia qual delas queria que fosse.

Os sons da batalha desapareceram atrás deles. Kaya estava terrivelmente temerosa de que os três fossem tudo o que restava. O Rompe-reinos — por respeito a Tyvar, ela nem conseguia pensar nele como uma Árvore do Mundo — estava completado. Seus amigos estavam mortos. Não houvera tempo para lamentar, e o tempo que lhes restava era tão curto que ela não tinha certeza se algum dia haveria. Se ela morresse aqui, seria lamentada? Algum deles seria?

"— Eu odeio este lugar — disse Kaito, com a voz baixa enquanto quebrava o semissilêncio harmônico. Kaya olhou para ele, quase surpresa. Jace não. Ele continuou olhando fixamente para frente, claramente forçando-se a continuar através do que deviam ser agonias indescritíveis."

"— Não está certo — disse Kaito, olhando diretamente para Kaya. — Eu não sou particularmente sensível a espíritos, mas Boseiju, a grande árvore em Kamigawa, existe em harmonia com tudo ao seu redor. Ela é cheia de kami, de espíritos. Tudo em Kamigawa é. Este lugar... os espíritos devem ter sido consumidos junto com todo o resto, ou estariam gritando sem parar. Acho que você não precisaria ser sensível para perceber isso."

"— Não — admitiu Kaya. Os espíritos de que Kaito falava não pareciam o tipo de espíritos com os quais ela estava acostumada a lidar, que nasciam da morte, não imortais nascidos naturalmente. Com tanta morte quanto este plano vira, ela esperaria que o ar estivesse tão denso de fantasmas que se tornaria difícil respirar, mas não havia nada. Ela não podia chamar nenhum aspecto de Phyrexia de estéril, não quando até a poeira fora projetada para infectar e consumir os incautos. E, no entanto, “estéril” era a única palavra que lhe vinha à mente ao tentar descrever os espíritos deste lugar. Phyrexia não libertava suas vítimas, nem mesmo na morte."

Os corredores ao redor deles estavam vazios, o que parecia menos um golpe de sorte e mais uma peça inescapável da armadilha colossal em que toda aquela missão se tornara. Kaya respirou fundo. Jace ainda não havia se transformado. Eles ainda tinham o sílex. Nem tudo estava perdido. Eles se moviam em uma esperança impotente — uma impotência que só crescera desde que deixaram Elspeth para trás. Algo na outra Planeswalker tornava fácil acreditar que o impossível poderia ser possível, afinal.

Isso se fora agora, junto com a própria Elspeth, e mesmo que vencessem o dia depois disso, ainda teriam pago caro demais por sua vitória. Nada iria apagar o dano que fora causado por Phyrexia.

Nada.

O teto acima deles deu lugar a painéis transparentes, como as asas de alguma grande mosca adormecida, translúcidos e orgânicos e — como tantas outras coisas neste lugar terrível — estranhamente, vitalmente vivos, divididos por veias ligeiramente mais escuras que pulsavam com óleo cintilante. Danificar a “claraboia” os banharia em infecção. Através dos painéis, eles podiam ver pontes de tendões vermelhos levando às grandes naves de invasão, fileiras intermináveis de guerreiros phyrexianos no vermelho e branco da facção de Elesh Norn entrando nos porões cada vez mais grávidos das embarcações à espera. Elas estavam prenhas de Phyrexia, prontas para espalhar essa semente terrível por todo o Multiverso.

Névoa vermelha flutuava das naves enquanto se preparavam para o lançamento, adicionando um tom sangrento às claraboias. A membrana transparente absorvia as partículas vermelhas, limpando-se a cada poucos segundos apenas para ser manchada mais uma vez, um ciclo interminável de recuperação e emporcalhamento. Kaya estremeceu.

"— Este é um beco sem saída — resmungou Jace, sombriamente. — Teremos que voltar e tentar outra direção."

Com a voz suave, Kaito disse: "— Acho que não. Kaya, Jace — por aqui."

Eles se moveram em direção ao ninja ágil, juntando-se a ele em torno de um buraco no chão. Parecia destinado a ser a entrada para uma escada, exceto que alguém esquecera de construir os degraus. Em vez disso, uma queda de aproximadamente três metros levava a um disco flutuante de metal branco polido, distinguido do chão em que estavam pela ausência de paredes ao redor.

O buraco era ecoado por um buraco maior no disco abaixo, expondo o tronco do Rompe-reinos enquanto ele desaparecia em uma névoa marmorizada com relâmpagos. Isso era o mais perto que chegariam da raiz central da árvore.

"— Este é um plano projetado para cair através dele — disse Kaya, tentando fazer parecer leve, enquanto se tornava intangível e caía no disco abaixo."

O cheiro de ozônio, micossintetizador e o que parecia ser uma perversão horrível do ar doce de Kaldheim atingiu seu nariz assim que ela pousou, e ela estremeceu novamente, movendo-se para se posicionar sob o buraco.

"— Vamos — disse ela, posicionando-se para segurar Jace quando ele caísse. — Vamos acabar com isso."

Kaito acomodou Jace em uma posição sentada na borda do buraco. O telepata exausto se curvou, ainda agarrando o sílex, pernas balançando como uma criança preparando-se para pular de um balanço. Quando ele finalmente se impulsionou da borda, com Kaito estabilizando-o o tempo todo, Kaya teve um breve e vergonhoso lampejo de querer sair do caminho e simplesmente deixá-lo cair. He já estava perdido; ela estava convidando um monstro para um esconderijo do qual não havia escapatória. Mas ela manteve seu lugar e, quando ele caiu em seus braços, ela conseguiu não se encolher diante dos fios em seus braços.

Ela não conseguiu evitar de se tornar intangível enquanto eles roçavam em sua carne, já carregando a necessidade phyrexiana de espalhar a infecção, e Jace olhou para ela com compreensão, mesmo enquanto tropeçava para recuperar o equilíbrio.

"— Está quase acabando —" disse ele, a voz ecoando dentro da cabeça dela sem passar pelos seus ouvidos.

Privadamente, Kaya duvidava disso e, para o crédito de Jace, ele permitiu que ela tivesse suas dúvidas sem comentá-las. Ele começou a desembalar o sílex, revelando-o ao ar phyrexiano pela primeira vez. Kaya deu um passo para trás. Kaito, que havia descido sem ser notado por nenhum dos dois, deu um passo à frente, parando apenas quando Kaya agarrou seu braço.

"— Deixe-o ter seu espaço — disse ela. — Isto é delicado."

"— Você tem certeza de que é seguro estarmos tão perto? — perguntou Kaito."

"— Urza detonou o primeiro em seu colo e viveu — disse Kaya. — Ficaremos bem. Provavelmente. — Assumindo que o plano sobrevivesse."

Assumindo que a onda de choque subindo pela árvore não rasgasse Nova Phyrexia do núcleo à crosta. Poderia ainda enviar os últimos mirranianos para o esquecimento, e todos os Planeswalkers ainda neste plano com eles. Se Nahiri sobreviveu à queda e estava se apegando a quem sempre fora, ela seria apagada em um instante pela explosão. O mesmo aconteceria com Elspeth, e Tyvar, e todos os outros, até mesmo —

Kaya não conseguia sequer formar a forma do próprio nome em seus pensamentos. Ela passara anos dançando entre os fantasmas. Se morresse ali, não estaria deixando um fantasma próprio para trás.

"— Espere — disse ela, enquanto Jace se acomodava de pernas cruzadas ao lado do sílex, colocando as mãos na borda. Os fios que se ramificavam de seu braço recuaram do metal, quase como se o reconhecessem como o desastre iminente que era."

Jace olhou para ela, as sobrancelhas erguidas em uma leve surpresa.

"— Você tem certeza de que devemos fazer isso? — perguntou Kaya. — A Árvore da Invasão se conectou. “Apague tudo completamente” — é o que o sílex diz, certo? As inscrições? Quando você o acionar, a explosão viajará pelos galhos. Poderia danificar ou até destruir todos os planos com os quais ela está em contato no momento. E não temos como saber quais planos são. Vryn, Tolvada, Ixalan — até Ravnica, todos poderiam ser baixas."

"— Se Phyrexia os alcançou, eles já são — disse Jace."

"— Espere um pouco — disse Kaito. — Vim aqui para salvar Kamigawa, não para destruí-la."

"— O sílex oblitera tudo o que toca — disse Kaya. — Até o tempo foi fraturado quando Urza usou o original. Havia uma chance de Mirrodin sobreviver antes que a árvore fosse completada — e a explosão teria sido contida neste plano. Agora, se ela puder viajar por aqueles Caminhos de Presságio que Tyvar viu se formando nos galhos... Jace, poderíamos destruir tudo . Poderíamos explodir as Eternidades Cegas. Você tem que esperar."

"— Vraska está morta e eu estou morrendo — disse Jace calmamente. — Meu corpo pode continuar e voltar os poderes que contém contra qualquer um de vocês que ainda viva — e eu me mataria antes que isso pudesse acontecer, se fosse vocês. Vocês não têm ideia de quanto tempo e energia eu gasto não destruindo as mentes ao meu redor só porque posso, ou o quanto trabalhei para encontrar uma maneira de me mover em um Multiverso de tamanha simplicidade sem causar danos infindáveis. Serei uma arma incrível para o domínio phyrexiano. — Seus olhos brilharam com um fulgor azul inumano, mais forte que o normal, e ele fez uma careta, recompondo-se visivelmente. — Eles estão começando a falar através de mim, Kaya, estamos sem tempo . Cada momento que esperamos, cada segundo que passamos hesitando sobre sua necessidade repentina de ser a heroína, não apenas a salvadora, significa que outro plano está potencialmente perdido. Não estamos destruindo nada. Estamos prevenindo mortes maiores. Culpe Phyrexia, não a nós."

Ele suspirou pesadamente, parecendo subitamente exausto. "— E não há outra maneira. Melhor cumprir a promessa do sílex e queimar os galhos, varrer tudo, do que perder todo o Multiverso. Traga o fim. Derrube os impérios para trazer um novo começo. Renove tudo."

Ele começou a levantar o sílex para o colo.

Kaya moveu-se instantaneamente, lançando-se à frente e agarrando o pulso dele antes que ele pudesse completar o movimento. Ele puxou a mão de seu aperto e para longe do sílex, os olhos estreitando-se.

Ela puxou uma adaga do cinto. Os olhos de Jace começaram a brilhar. Nenhum deles disse uma palavra. Kaito olhou entre eles, brevemente confuso, antes de desembainhar sua espada e colocar-se em posição ao lado de Kaya.

"— Sinto muito, Jace, mas não posso deixar você arriscar Kamigawa — disse ele."

"— Muito bem, então — disse Jace e, lenta e laboriosamente, levantou-se."

Na ponte sobre o vazio, o machado de Ajani chocou-se contra a lâmina da espada de Elspeth, empurrando a Planeswalker menor para trás, mesmo enquanto ela fincava os calcanhares na superfície tendinosa e tentava manter sua posição.

"— Você não pode me derrotar, jovem — disse Ajani, a voz estranhamente calma e plana. Ele falava com ela como se fosse uma criança que tentara roubar doces demais, que precisava ser convencida a desistir de algum desejo doentio. Seu tom carregava apenas afeto e preocupação genuína sob a calma e, se ele parecesse menos consigo mesmo, Elspeth poderia ter sido capaz de girar sua lâmina e golpear seus tornozelos, enviando-o para as profundezas. — É inútil tentar. Junte-se a nós. Somos o inevitável. Somos o ideal. Somos Um e, uma vez que você se torne Um conosco, seremos mais fortes de uma maneira que você jamais poderia ter sonhado enquanto vivia em uma carne falha e imperfeita."

"— Nunca — conseguiu dizer Elspeth, sua resistência soando fraca para seus próprios ouvidos. — Ajani, se você puder me ouvir, sinto muito."

"— Você não tem nada pelo que se desculpar — disse Ajani, empurrando com mais força contra a espada dela, tentando invadir seu espaço. Ele ainda não desferira um golpe contra ela, permitindo que todos os ataques viessem dela... mas agora ela não podia se desvencilhar sem se abrir demais. Até a defesa poderia ser uma armadilha."

"— Então pare de nos combater!"

"— Phyrexia não é inimiga de ninguém — disse Ajani. — Queremos apenas lhe trazer a paz e a perfeição de tornar-se Um. Queríamos apenas trazê-la para casa."

"— Então vocês são inimigos de todos — disse Elspeth."

"— Que assim seja — disse Ajani. — Você não precisa estar viva para se juntar a Phyrexia."

Ajani finalmente atacou, brandindo seu machado em um arco brutal acompanhado por uma explosão de força mágica destrutiva que por pouco não atingiu a cabeça de Elspeth, arrancando um pedaço da ponte atrás dela. Ela girou, golpeando os joelhos dele, apenas para que ele saltasse agilmente para fora do caminho, movendo-se com uma velocidade que fez o fôlego dela parar na garganta. A batalha já havia começado. Agora, começava de verdade.

Não muito longe de Elspeth e Ajani, Tyvar usava suas lâminas para manter as farpas gêmeas das caudas de Tibalt à distância, segurando o Planeswalker quase bestial o mais longe que podia. A pele de Tyvar ainda estava metálica e brilhante, seu corpo inteiro tendo se convertido em metal do Brilho do Vácuo pela ínfima proteção que poderia oferecer contra o óleo cintilante que pingava como veneno do corpo de Tibalt.

"— Pequeno príncipe — sibilou Tibalt, com um sorriso cruel em seu rosto distorcido. — Pequeno fingidor, pequeno pretenso herói, não haverá sagas em seu nome. Se sua lenda sobreviver a este dia, será um conto de fracasso. A saga de um homem escolhido por uma grandeza da qual jamais poderia ter sido digno. Como é a sensação de ser o último príncipe de Kaldheim?"

"— Você não é o Deus das Mentiras — rosnou Tyvar, levantando o braço para bloquear uma das caudas de Tibalt. — Mesmo assim, nada do que você diz é confiável."

"— Talvez não, mas você é burro demais para entender quando deveria estar com medo — disse Tibalt, chicoteando uma cauda para fora do alcance de Tyvar e apunhalando em direção ao outro homem, a farpa resvalando no metal do ombro de Tyvar."

Tyvar sibilou de dor e Tibalt sibilou de prazer, os dois homens unidos pela primeira e talvez única vez em seu conhecimento mútuo.

"— Dor, sim — disse Tibalt, com grande satisfação. — Você pode ser resistente aos meus encantos, mas isso é apenas porque sua cabeça é vazia demais para entender quando deveria estar com medo de suas convicções. Nem todo mundo é tão desprovido de preocupação."

Ele desviou o olhar de Tyvar, o insulto supremo no meio de uma batalha, e dirigiu um terrível sorriso de lábios finos para Elspeth enquanto ela lutava contra seu antigo mentor.

"— A dúvida — disse Tibalt, fumaça oleosa começando a vazar pelos cantos de sua boca. — A maior arma de todas."

Elspeth cambaleou ao bloquear o último golpe de Ajani, mal conseguindo se manter em pé. Uma onda de miséria e dúvida a lavou. A culpa era dela. Ajani não teria sido infectado se ela estivesse prestando mais atenção, se tivesse sido uma aluna melhor, se estivesse menos distraída com seus próprios problemas, se tivesse sido forte o suficiente para salvar Mirrodin em primeiro lugar, em vez de permitir que caísse para Phyrexia. Se ela fosse uma pessoa melhor, nada disso teria acontecido.

Se ela tivesse apenas lutado para descer até a Camada da Fornalha mais rápido, eles teriam alcançado a árvore antes que ela pudesse se conectar, encontrado Vraska antes que pudesse ser completada, salvo tantos outros, salvo a todos. Tudo isso se resumia a ela.

O próximo golpe de Ajani derrubou a arma de suas mãos e Elspeth recuou, com as palmas das mãos para fora, tentando afastá-lo. Ela não conseguia nem implorar, não com a miséria que a sobrecarregava.

Tibalt riu, apunhalando Tyvar repetidas vezes, que cambaleava sob os golpes, horrorizado com a visão de Elspeth em retirada. Vê-la perdendo a fé na luta...

Parecia que toda a esperança estava perdida.

Kaya lançou-se sobre Jace ou, melhor, para o espaço onde Jace deveria estar, e tropeçou no ar vazio da imagem projetada pelo telepata, o falso Jace dividindo-se como neblina e dissipando-se.

"— Kaya, por favor — disse ele. — Somos Planeswalkers. Isso significa que temos uma dívida com algo maior que nós mesmos, mesmo quando não é conveniente ou ideal. Viemos aqui para salvar o Multiverso. Detonar o sílex pode destruir uma dúzia de planos. Pode também apenas estremecê-los um pouco. De qualquer forma, o resto viverá."

"— O Multiverso não está morrendo, seu desalmado... — Kaya conteve-se, respirando fundo. O Jace que ela sempre conhecera era meticuloso quanto à privacidade das mentes ao seu redor, mantendo sua telepatia sob controle rígido. Ele jamais teria ido atrás de seus medos mais profundos, nem jogado suas fraquezas em seu rosto daquela maneira. Mesmo quando treinou com Nahiri, ele fora cuidadoso para evitar dizer qualquer coisa que implicasse consciência dos pensamentos dela."

Ela não podia saber que ele a estava lendo, mas certamente parecia que sim, e ela não gostava nem um pouco disso. Ela estreitou os olhos. Ele havia se posicionado entre ela e o sílex, sua figura esguia apresentando pouca barreira.

E então, abruptamente, havia três dele, e nenhum era o original. A forma física de Kaya brilhou em roxo translúcido enquanto ela se tornava ligeiramente intangível com o resto do plano. Ela não conseguia detectar pensamentos, não como Jace conseguia, mas conseguia detectar energia espiritual, e dois dos Jaces não tinham espíritos. Eles não eram reais. Apenas o terceiro, o mais distante de sua localização atual, realmente existia.

Ela se voltou para Kaito. "— Aquele ali — disparou ela, apontando para o Jace em questão. — Pare-o."

Kaito não precisou ouvir duas vezes. Retirando um punhado de shurikens de dentro da camisa, ele as lançou no verdadeiro Jace, sua telecinésia pegando-as e conduzindo-as de forma direta e certeira em direção ao alvo. Ele mirara para deter, não para massacrar e, quando os projéteis atingiram a carne do braço ferido de Jace, as duas imagens falsas oscilaram e morreram.

Kaya guardou sua adaga na bainha, marchando em direção ao verdadeiro Jace e ao sílex.

"— Espere —" disse a voz dele. "— Por favor."

Kaya parou, olhos estreitados, encarando o Jace real.

Ele olhou de volta, pálido e abatido e mais jovem do que ela jamais percebera; parecia menos um Planeswalker onipotente e mais um homem à beira do colapso. Os fios que se agitavam em seu braço — que eram, ela finalmente viu, surpreendentemente parecidos com as mechas de cabelo de Vraska em suas curvas sinuosas e fios lânguidos — começaram a se acender nas pontas, como se seus olhos estivessem se abrindo, mesmo enquanto teciam sua treliça em forma de cesta cada vez mais apertada ao redor de seu braço. Logo, cortariam toda a circulação, se já não o tivessem feito.

As shurikens de Kaito haviam cortado vários dos fios, deixando-os se contorcer e morrer no chão, e fizeram cortes superficiais e sem sangue na pele de Jace. A velocidade da completação phyrexiana era um pesadelo como Kaya jamais considerara, e ela não queria nada mais do que acordar dele.

"— Temos que fazer isso —" disse ele.

"— Não, você tem que fazer isso — disse Kaya. — Nós temos que preservar o Multiverso. Todos os planos que Phyrexia não tocou também estão conectados às Eternidades Cegas, exatamente como esta maldita árvore — se a explodirmos agora, poderemos varrer tudo."

"— A imperatriz — disse Kaito, soando horrorizado."

"— Qualquer Planeswalker atualmente em trânsito — disse Kaya. — Todos nós. Não vou deixar você fazer isso. — Ela lançou-se sobre o sílex, agarrando-o com ambas as mãos. — Acabou, Jace. Você perde. Todos nós perdemos."

Elspeth recuou mais um passo, incapaz de manter sua posição contra as ondas de desespero e dúvida que emanavam de Tibalt. Ela falhara, todos haviam falhado, Ajani estava perdido, e Nova Capenna estava perdida, e ela estava perdida, era assim que terminava, sempre fora assim que terminava, ela estivera em negação ao pensar que poderia fazer algo para impedir isso —

A dúvida a rasgou, arrancando os véus de virtude e compaixão que ela trabalhara tanto e por tanto tempo para construir, até que o cerne de Elspeth Tirel ficasse exposto. A criança que desafiara Elesh Norn em um plano sem qualquer prece de esperança; que fora capaz de permanecer inabalável diante dos horrores phyrexianos. Ajani, vendo sua abertura, brandiu seu machado contra a nuca exposta dela.

A espada de Elspeth bloqueou o golpe, erguida inesperadamente entre eles. Ele parou, piscando de surpresa, apenas para perceber que o olhar nos olhos dela era o de uma criatura acuada e selvagem.

Não muito longe, Tibalt riu. "— Oh, a bonitinha benevolente revida, não é? Uma pena você não tê-la encontrado antes, Príncipe da Tolice, ela poderia ter sido suficientemente inútil para sentar-se ao seu lado. Embora seu irmão apenas a teria arrebatado, como faz com tudo o mais que vale a pena ter. Você poderia ter sido grande sem ele."

Tyvar rosnou. Quando Tibalt apunhalou as farpas de sua cauda contra ele novamente, ele deixou cair uma de suas adagas e agarrou o apêndice ofensivo logo atrás do ferrão, dobrando-o para trás enquanto o metal do Brilho do Vácuo que cobria o próprio corpo de Tyvar começou a fluir, varrendo a carne de Tibalt enquanto a transmutação se espalhava para tomá-lo, quase phyrexiana à sua maneira.

Tibalt sibilou, tentando se soltar. Tyvar não o libertou. O metal do Brilho do Vácuo espalhou-se para cobrir cada vez mais do corpo de Tibalt. A carne que ainda não fora transmutada parecia quase se afastar, tentando fugir da mudança tóxica.

"— O que você está fazendo?" exigiu Tibalt, em claro alarme.

"— Minha magia suprime o que quer que envolva — disse Tyvar e sorriu, mostrando dentes de metal como uma ameaça. — Sua dúvida não pode tocar o que não consegue alcançar."

De fato, a postura de Elspeth crescia em confiança a cada momento, até que duas coisas aconteceram: o metal do Brilho do Vácuo engoliu o último pedaço da carne de Tibalt, e um pulso de esperança forte o suficiente para parecer que deveria ter queimado a infecção inteiramente de Phyrexia, como se devesse ter iluminado as Eternidades Cegas, surgiu de seu corpo.

"— A dúvida não é nada — disse Elspeth. — A dúvida não muda o que é certo. Não me juntarei ao seu Um. Nem ninguém mais."

Uma luz branca explodiu de sua lâmina, fazendo Ajani recuar cambaleante. Ela se levantou, assumindo uma posição ofensiva.

A luta ainda não acabara.

Ajani gritou e cambaleou. Elspeth golpeou com o cabo da espada a nuca dele, derrubando-o no chão. O machado caiu dos dedos subitamente sem força de Ajani enquanto ele perdia a consciência.

Com olhos selvagens, Elspeth virou-se para Tyvar e o relutante Tibalt. Tyvar balançou a cabeça.

"— Eu posso lidar com este demônio — disse ele. — Ele me deve uma morte pelo que fez ao meu plano. Vá. Encontre os outros. Eu ficarei bem."

O metal do Brilho do Vácuo estava desaparecendo de sua pele, e da de Tibalt também, à medida que a fonte da magia de Tyvar aproximava-se do ponto de secar. Tibalt o apunhalou com sua cauda livre e Tyvar agarrou essa também, dobrando ambas para trás com um gemido de esforço. Percebendo o que ele estava prestes a fazer, Tibalt tentou se desvencilhar.

A última coisa que Elspeth viu antes de correr para fora da ponte, seguindo a trilha que os outros haviam tomado, foi Tyvar cravando as farpas gêmeas da cauda de Tibalt no espaço onde deveria estar o coração do phyrexiano. Tibalt gritou, agudo e agoniado, e ainda estava gritando quando Tyvar o empurrou da ponte. Houve um estalo nauseante quando Tibalt se chocou contra a ponte abaixo, seguido de silêncio.

Elspeth correu.

Kaya agarrou o sílex, relaxando com a solidez dele antes de desfazer sua intangibilidade e tornar-se sólida mais uma vez — apenas para que o sílex se dissolvesse em suas mãos como névoa. Ela caíra em mais uma das ilusões de Jace.

"— Kaya! — gritou Kaito."

Ela girou para encarar Jace bem a tempo de ver os fios ramificando-se por seu rosto, os olhos brilhando em um azul mais intenso do que nunca. "— Não — ofegou ela."

Jace, com o rosto sombrio, olhou para ela por cima da borda do sílex real, ainda seguro em suas mãos, e respondeu calmamente: "— Sim. Kaya, sinto muito. Kaito, sinto muito. Todos — e então ele riu, seco, sombrio e sem alegria —, sinto muito mesmo."

Ele desapareceu, protegido da vista por sua própria magia.

Do outro lado da ilusão, Jace passou a unha do polegar pela testa, quase espantado com a rapidez com que a pele se abriu... embora o que pingasse do ferimento para dentro do sílex não fosse sangue, não exatamente. Ele suspirou. Tanto perdido. Tanto que ainda restava perder.

Com um esforço quase físico que o fez oscilar em visibilidade momentânea, ele forçou sua dor e fúria para dentro da bacia. Não apenas sua dor: o sofrimento e a agonia encharcada de tristeza de toda Mirrodin. O arrependimento pelo Multiverso. O amor de Vraska. Tudo derramou-se no sílex como o mel mais fino, tão espesso e puro que ele quase podia vê-lo.

As palavras não importavam. Jace sabia disso, mas pareciam certas de qualquer maneira. Urza as dissera há tanto tempo. Teferi o vira, e Kaya através dele, e Jace através dela. Uma linhagem ininterrupta — de antes para agora. De um fim para outro. "— Apague a terra completamente. Traga o fim — murmurou ele. — Sinto muito."

Sua voz ecoou no espaço fechado, impossivelmente alta, enquanto a luz florescia dentro da bacia do sílex, rastejando para cima como uma coisa viva, aproximando-se da borda. Kaya gritou, medo e desespero, enquanto Kaito se movia para se colocar entre a luz florescente e a outra Planeswalker. Nenhum deles viu Elspeth cair pelo buraco no teto e correr pela sala em direção a Jace.

Jace virou-se para encará-la, seus olhos brilhando com uma luz azul implacável. De alguma forma, naquele momento, ela entendeu tudo — o que Jace resolvera fazer, o que estava prestes a acontecer não apenas com Mirrodin, mas com o próprio Multiverso. Elspeth viu, com clareza perfeita, what needed to be done.

Ela não hesitou. Em um único movimento convulsivo, ela cravou sua lâmina em Jace e o empurrou para o lado, deixando que o corpo dele levasse a espada consigo enquanto caía, e agarrando o sílex em suas próprias mãos.

Ela teve tempo de lançar um olhar para Kaya e Kaito enquanto a luz transbordava pela borda do sílex e um estalo agudo ecoava pela sala, marcando seu desaparecimento. O sílex foi com ela, destinado a algum lugar desconhecido, algum ponto além das Eternidades Cegas.

Tyvar, ensanguentado e mais uma vez de carne, caiu pelo buraco para se juntar a Kaya, Kaito e à forma caída de Jace, movendo-se para o lado de Kaya. Ela se virou para ele, com olhos selvagens.

O que quer que Tyvar fosse dizer foi varrido por uma série de estrondos massivos que consumiram todo o som, uma onda de pressão descendo pelo tronco do Rompe-reinos enquanto ele pulsava com luz. Cada pulso iluminava o ar com uma gama de cores impossíveis, como manchas de óleo, puxando o mundo ao redor deles através de um ciclo de noites e dias tão rápido quanto um batimento cardíaco. A árvore fora totalmente ativada e estava transmitindo através do Multiverso.

O choque derrubou os três no chão e, na luz que pulsava rapidamente, nenhum deles viu o momento em que a parede se abriu como um olho, permitindo que o cheiro de éter preenchesse a sala anteriormente selada.

Tyvar levantou-se cambaleante, puxando Kaya consigo. Kaito já recuperara o equilíbrio por conta própria e olhava para cima, absorto e horrorizado. Os outros olharam para cima e viram os galhos do Rompe-reinos desaparecendo em flashes de luz impossível, conectados à árvore mas ausentes ao mesmo tempo. Tyvar emitiu um pequeno som de desânimo.

"— Eles caminham pelos Caminhos de Presságio — disse ele. — Carregam o desastre em seu rastro."

Cada galho, com sua pesada carga de invasores phyrexianos, alcançara outro plano, e ali derramaria seu fruto terrível para completar um novo solo fértil.

"— O sílex se foi — lamentou Kaya. — Elspeth se foi, Jace se foi, o Multiverso está condenado, nós falhamos, Tyvar, nós falhamos."

"— Eu vi esperança hoje — disse Tyvar. — Nós não falhamos."

"— Ahn, pessoal? — disse Kaito, segurando a espada com ambas as mãos e aproximando-se para ficar ao lado de Tyvar, os dois apresentando uma muralha de resistência entre Kaya e a abertura na parede. O som fraco de passos vinha do outro lado. — Acho que estamos prestes a ter companhia."

O trio recuou da nova porta, até que os ombros de Kaya estivessem quase tocando o tronco pulsante e brilhante do Rompe-reinos. Os três prepararam suas armas, a carne de Tyvar transmutando-se mais uma vez em metal do Brilho do Vácuo enquanto ele permanecia lado a lado com o ninja esguio. Trocaram um último olhar, com expressões igualmente sombrias. Nada que se aproximasse em Phyrexia poderia ser um amigo, não naquele momento, não naquele espaço.

Passos ecoaram na sala, insuportavelmente altos, ricocheteando nas paredes e no teto. Uma figura, quase esqueleticamente magra, feita de tecido vermelho esfolado e metal branco porcelana brilhante, entrou no recinto. Elesh Norn virou seu rosto sem olhos para os Planeswalkers restantes e sorriu, enquanto um esquadrão de guerreiros phyrexianos entrava atrás dela. Kaito arquejou bruscamente ao ver Tamiyo movendo-se entre eles, toda a sua suavidade afiada em pontas laminadas, seus olhos traçados por rastros negros de óleo cintilante.

"— Bem-vindos, viajantes cansados, a Phyrexia — disse Elesh Norn. Ela dirigiu seu sorriso para o cadáver de Jace, que estremeceu e se levantou, a espada de Elspeth escorregando de seu corpo enquanto ele se movia para se juntar à sua nova mestra. Kaito agarrou a lâmina assim que ela ficou desprotegida, acomodando-a em sua mão livre."

Elesh Norn riu. "— Tão preocupados — disse ela. — Não oferecemos ameaça. Oferecemos apenas harmonia e paz. Somos Um. Tudo será Um. Por que resistir? Seus amigos já estão aqui."

Ela voltou seu sorriso para as fileiras de seus subordinados. Eles se abriram e uma nova forma moveu-se entre eles, para a luz.

Nahiri claramente não sobrevivera à queda. Os espinhos que estiveram rompendo a pele de suas costas e ombros estavam mais pronunciados agora, transformando seu contorno em uma paródia grotesca de sua própria nuvem flutuante de lâminas. Suas mãos haviam desaparecido, os braços substituídos do cotovelo para baixo por lâminas de metal. Rachaduras percorriam a pele metálica de seu corpo, revelando metal fundido por baixo, e seus olhos brilhavam com o mesmo calor terrível e ardente.

Kaito sibilou entre os dentes, vendo a própria oponente que temera aparecer diante dele. "— Você já esteve melhor — disse ele."

Nahiri não reagiu. Outra figura a seguiu sobre uma floresta de cabos finos como chicotes, usando as formações de raízes de sua parte inferior do corpo como tentáculos enquanto se acomodava ao lado da outra phyrexiana. Apêndices extras brotavam das protuberâncias amadeiradas que cobriam sua carne. Seu rosto, como o de Tamiyo, estava marcado por óleo cintilante. Kaya ficou olhando fixamente. A Nissa que ela conhecia se fora. Nada da animista de fala mansa restava.

Tyvar mostrou os dentes, ajustando o aperto em suas adagas. Ver outro elfo tão mutilado e maltratado era doloroso, apesar do pouco tempo que se conheciam. Isso era mais do que horror. Isso era uma ofensa.

"— Nahiri nos combateu, mas encontrou a paz e um caminho melhor no Um — disse Elesh Norn. — Ela e Nissa vieram do mesmo lugar, mas nunca foram amigas. Agora são irmãs, unidas, finalmente do mesmo lado em todos os sentidos. Elas são Um. Vocês também podem ser Um. Apenas rendam-se e tudo acabará rapidamente."

"— Não — disse Tyvar."

"— Estou bem assim — disse Kaito."

"— Vá para o inferno — disse Kaya."

"— Quanta hostilidade — disse Elesh Norn. — Parece que não temos como chegar a um acordo, então. Se vocês preferem ser nossos inimigos, muito bem. Que sejam inimigos."

Com isso, Elesh Norn ergueu a mão, batendo suas garras perfeitas umas nas outras, e a invasão começou.

Um Homem de Partes

A menos que ordenado de outra forma, todos os habitantes da Basílica Justa moviam-se em caminhos predefinidos de acordo com suas posições. Aspirantes circulavam entre as torres vertebrais como sangue correndo por artérias, cada passo um convite para que os apótegemas das Gravuras Argênteas — a palavra de Elesh Norn feita metal e carne — os dominassem com espasmos de delírio convulsivo. No alto, anjos em peregrinações mudas entre ninhos envoltos em névoa voavam em asas de cartilagem remendada. De seu ponto de observação, o movimento constante dos aspirantes não era a reunião de milhares, mas a obra de um grande motor, a criação de um único sigilo divino contorcendo-se umbilicalmente para a existência. De volta ao solo da catedral de Elesh Norn, chanceleres envoltos em pinhões embebidos em óleo e espreitadores possuídos por frenesi extático entravam e saíam do Grande Anexo como larvas espumantes proclamando a sabedoria de sua amada Mãe das Máquinas.

Isentos desses ciclos intermináveis estavam aqueles escolhidos das legiões blindadas da Horda de Alabastro para guardar as avenidas que entravam e saíam da catedral propriamente dita. Seu papel, ao contrário de todos os outros na Basílica Justa, era permanecer perfeitamente, inumanamente imóveis, pois eram o olhar vigilante da própria Mãe. Ai do legionário que negligenciasse essa distinção para sequer limpar uma mancha em sua armadura.

Portanto, não foi surpresa para Tezzeret quando os centuriões gêmeos que vigiavam o portão da frente não vacilaram quando a Ponte Planar se fraturou, e então rasgou o espaço sagrado à frente deles. Ele estava mais uma vez no plano amaldiçoado de Nova Phyrexia, o endoesqueleto carbonizado de Rona em seus braços.

"Preciso ver a Mãe", ele latiu para os guardas, as energias da Ponte Planar devorando sua carne como um bando de aves necrófagas famintas. Nenhum deles se moveu ou reconheceu sua presença. "Ela está aqui ou no núcleo?" Ainda sem resposta. "Respondam-me, malditos!"

"Tragam-no para nós", uma voz trovejou. A voz dela. "Enviem a outra para Jin-Gitaxias para recondicionamento." Com isso, os guardas se afastaram, um levando os restos de Rona e o outro acompanhando-o na longa marcha pelo pátio interno. Um zumbido constante preenchia a área, assim como o fedor do incenso enjoativamente doce e levemente acre queimando no braseiro central. Havia um fervor que Tezzeret não observara antes, os momentos cheios de emoção que antecedem um sacrifício ritual.

A jornada de Tezzeret terminou dentro de uma câmara sustentada por escoras de porcelana semelhante a osso que saíam das paredes, um conjunto de costelas encontrando-se no centro para formar um estrado de degraus altos que levavam ao trono de Elesh Norn. Um par de animarcas gigantescos parou seu trabalho no fundo da caverna para encarar a aproximação de Tezzeret através dos espaços intercostais.

"Honrada Mãe", disse ele, ajoelhando-se.

"Não chamamos por você", disse Elesh Norn, sua voz tão alta que parecia estar explodindo de dentro da cabeça dele. "Por que você abandonou Dominária?"

"Nossas forças foram subjugadas", Tezzeret começou.

"Impossível. Nossa abrangência é onipresente."

"Verdade, Mãe. Mas— houve traição. Rona, aquela com quem cheguei—"

"Uma das servas de Sheoldred", disse Elesh Norn. Havia julgamento em sua voz enquanto ela se levantava de seu assento e começava a descer os degraus. "Sheoldred, que é uma apóstata em nossos olhos! Suas forças agiram contra nós em uma busca imprudente por poder. O desprezo por nossa misericórdia, apesar das transgressões passadas dos tanes— Tal sacrilégio nos aflige."

Tezzeret quase tropeçou para trás. Sheoldred? Após os eventos em Dominária, Tezzeret estava convencido de que Sheoldred havia sido domada — um animal de estimação selvagem e teimoso, mas um animal de estimação ainda assim. Ele já havia planejado culpar Rona por seus fracassos. A traição de Sheoldred era um detalhe delicioso para adicionar credibilidade à sua história de cobertura.

"Rona desempenhou perfeitamente seu papel no plano de Sheoldred, enganando até a mim. Fomos derrotados quando nossas próprias tropas se voltaram contra nós."

"E os Planeswalkers?" Elesh Norn perguntou.

"Escaparam."

"Você não os seguiu?" A sombra de Elesh Norn pairava sobre ele. Reflexivamente, seus ombros encolheram-se para dentro, fazendo com que pontadas agudas de dor da Ponte Planar disparassem, fazendo-o sentir-se tonto.

"Eu teria seguido, Mãe", disse ele entre dentes. "Mas precisei avisá-la sobre a serpente em nosso meio. Eu estava— preocupado."

Norn estava perto o suficiente agora para inclinar-se para frente, seu braço estendido, e levantar o queixo de Tezzeret com o dedo. "Você nos ama, não ama?"

Um golpe bem colocado de seu braço afiado poderia empalar a cabeça dela ou arrancá-la fora. A doçura dessa ação valeria o inferno que ele enfrentaria depois? Morte? Se ele tivesse sorte. Tortura? Ainda assim, preferível ao que ele suspeitava que realmente aconteceria — o alongamento e a deformação de seu corpo e mente, a vitória do óleo sobre seu próprio espírito tenaz, o fim dele e o início de sua servidão eterna. Como Tamiyo. Como Juba d'Ouro. Tezzeret fechou os olhos e forçou seu coração a desacelerar, concentrou-se no som de sua respiração.

"Que filho não ama sua mãe?" disse ele, olhando de volta para cima.

"Diga-nos então, filho . Fale-nos sobre o inimigo."

"Encontramos a nova líder dos Planeswalkers. Ela atingiu Rona com sua arma terrível." Tezzeret observou a ira de Elesh Norn desaparecer, substituída por apreensão. "O nome da líder é Elspeth Tirel." Tezzeret deixou o nome ecoar. Em outras circunstâncias, testemunhar a Mãe das Máquinas genuinamente temerosa teria sido um deleite raro para saborear. Mas a Ponte Planar estava drenando qualquer prazer que ele pudesse sentir.

"A arma—"

"Uma lâmina de branco resplandecente", disse Tezzeret. "Como o fragmento de uma estrela. Não tivemos resposta, assim como não teremos resposta quando ela chegar a Nova Phyrexia. Você deve concordar que isso é agora uma inevitabilidade."

"Estaremos prontos", rosnou Norn.

"Nenhum de nós está pronto. No entanto, ela abriu mão da vantagem da surpresa. Devemos aproveitar a oportunidade—" Outra onda de dor varreu Tezzeret, forçando-o de volta aos joelhos em uma falsa penitência. "A benção que me foi prometida", disse ele, agarrando o peito. "Com um corpo de aço negro, posso ser seu escudo invencível. Acredite em mim como eu acredito em você, Mãe, e juntos, nem mesmo a poderosa general do inimigo poderá nos conquistar."

A visão de Tezzeret escureceu. Ele estava há muito tempo sem seus tratamentos em Kuldotha, e agora oscilava no fio da navalha entre a vida e a morte, dependente da misericórdia — e da credulidade — do ser que ele mais odiava no Multiverso. Quão apropriado que ele se visse novamente nesta situação. Quão enfurecedor, também. Ele caiu no chão, de costas, incapaz de focar além do fogo elétrico invisível que tomava conta de seu corpo.

"Você carregou um fardo tão grande por nós", disse Elesh Norn, acariciando a bochecha de Tezzeret com sua garra. "É hora de recompensar sua fé. Uma promessa é uma promessa." O sorriso nauseantemente arrogante de Elesh Norn foi a última coisa que ele viu antes de perder a consciência.

O ar estava frio e úmido e cheirava a óleo. Os olhos de Tezzeret se abriram subitamente. Cabos semelhantes a tentáculos estavam enrolados em suas pernas e braços, prendendo-o no lugar. Pairando sobre sua cabeça estava um orbe iridescente, pinças de mercúrio endurecido projetando-se de seus lados como as pernas de uma aranha mecânica.

"Os procedimentos de estabilização foram bem-sucedidos. O sujeito está recuperando a consciência."

Jin-Gitaxias. Tezzeret esforçou-se para absorver o máximo possível de seus arredores. Ele reconheceu as minúcias do laboratório mal iluminado de Jin-Gitaxias, uma panóplia de tanques de estase preservando fatias da história do plano. Um traje metálico rotineiramente usado por agentes Neurok. Um prisma de cinco lados do tamanho de um punho, uma luz amarela opaca vazando de seu centro como um sol obscurecido. Os restos de um pequeno cubo preto flutuando em suspensão, dissecado como se fosse um animal para estudo.

"Quanto tempo estive dormindo?" Tezzeret perguntou. Sua voz estava rouca, sua garganta seca.

"O suficiente para me preparar para a tarefa que me foi delegada", disse Jin-Gitaxias, aparecendo. Ele parou por um momento para estudar um tablete em sua mão, um dispositivo que usava para monitorar a integridade de seus aparelhos de laboratório, então ondulou o pescoço para olhar diretamente para Tezzeret. "Embarcar em projetos com pouco aviso prévio é imprudente. E em um momento tão sensível. A discrição de Elesh Norn é vários percentis menor que o aceitável."

Então estava acontecendo. Sua recompensa, finalmente aqui. Tezzeret teria se sentido mais entusiasmado se não estivesse preso no assento onde Tamiyo fora aberta e esfolada como uma fruta madura demais, seus órgãos removidos e substituídos por glândulas que nadavam em ichor oleoso, um fígado ácido, ossos de metal negro. Contemplando o renascimento dela como uma Phyrexiana, Tezzeret jurou que tal destino não o atingiria, que morreria antes de se submeter aos experimentos loucos de Jin-Gitaxias. Mas refletir sobre a morte não era o mesmo que enfrentá-la de frente.

A porta na extremidade oposta do laboratório deslizou aberta com um ruído quase imperceptível. Entraram vários espreitadores tentaculados puxando uma plataforma flutuante semelhante à que Tezzeret usara para escoltar o corpo desmembrado de Karn até o jardim de Elesh Norn. Apenas, esta plataforma carregava algo de importância muito maior para ele — o prêmio que ele tanto buscava, listras de ouro girando através e ao redor de sua superfície, de resto, totalmente preta.

Um corpo de aço negro. Frio. Indestrutível. Invencível. Algo brotou no peito de Tezzeret, superando até mesmo a queimação constante da Ponte Planar contra sua carne. Seria esperança? De modo algum. Tal ilusão era boa para simplórios; Tezzeret não tinha uso para ela. O que ele tinha era clareza . Não havia nada como o desespero para renovar a convicção de alguém, para endurecer sua determinação.

"Há custos em trabalhar com aço negro", Jin-Gitaxias prelecionou em seu monótono característico. "Uma vez que o metal foi forjado, ele deve ser moldado em sua configuração desejada imediatamente. A pressa com que isso é feito inevitavelmente exige padrões relaxados em outras áreas. Urabrask tolera tal desperdício, mas eu não."

"Estou bem ciente", disse Tezzeret, desdenhando internamente de Jin-Gitaxias fingindo entender algo que claramente não entendia. Tezzeret vira o suficiente no domínio de Urabrask para saber que o metal não era minerado ou moldado de qualquer forma remotamente tradicional. Forjar aço negro consistia em forjar a realidade ao redor de onde o metal estaria, pressagiando-o para que pudesse ser moldado pela vontade. Tezzeret conjeturava que o mecanismo mágico exato era uma colisão fortuita de rituais reunidos ao longo de incontáveis ciclos — talvez em parte copiados da técnica Vulshok e em parte do conhecimento adquirido fora do plano há muito tempo. Apesar de sua percepção, todas as suas tentativas de replicá-lo falharam. Tezzeret não gostava disso, não se sentia confortável com sua própria incapacidade de compreender os segredos do aço negro. Mas aprendera a aceitar.

"Uma lição de eficiência", disse Jin-Gitaxias, acenando para que um par de drones assistentes semelhantes a lesmas se aproximasse. "O etérium extraído de sua carcaça será moldado e carregado para criar uma força de ligação estabilizando sua nova forma." Os drones inclinaram-se para frente e, de aberturas no topo de suas cabeças, saíram feixes concentrados de energia direcionados ao braço de metal de Tezzeret.

A princípio, ele não sentiu nada, mas logo a sensação de calor subindo lentamente deu lugar a um calor escaldante onde seu braço encontrava seu ombro orgânico. Tezzeret assistiu enquanto a personificação de seu próprio excepcionalismo derretia em escória. Jin-Gitaxias coletou-a em uma tigela e despejou o etérium superaquecido em um canal estreito cortado na parte de trás do corpo de aço negro.

"Isso permanecerá sendo uma fraqueza em uma forma de outra forma inexpugnável, mas precauções adequadas podem mitigar o perigo para você mesmo."

Engenhoso , pensou Tezzeret. Um artífice menor teria tentado inventar uma maneira mais complexa de criar a ligação. Tudo para impressionar uma academia de colegas bajuladores. Não Jin-Gitaxias. Ele entendia que a atração elementar dos elementos — do semelhante agarrando-se ao semelhante — era pura, inviolável e inigualável.

"Agora", disse Jin-Gitaxias. "Comecem o procedimento."

O orbe operador desceu sobre Tezzeret, um anel de pinças fechando-se em volta de seu pescoço. Então o orbe começou seu trabalho, primeiro implantando microfilamentos em sua pele, cada perfuração como um golpe de adaga. Agulhas cirúrgicas embutidas em seu assento fizeram o mesmo, tecendo uma trama de fios de etérium em volta de sua coluna vertebral. Tezzeret flexionou os dedos, fechou-os em punhos. Um zumbido entorpecente de energia começou a percorrer os fios de metal, fazendo com que uma súbita tontura o lavasse.

Então sua cabeça e coluna foram separadas de seu corpo, agora pouco mais que uma massa de carne cicatrizada e metal queimado cercando a Ponte Planar. A dor era magnitudes além de qualquer outra que ele já sentira, tanto que visões começaram a inundar sua mente — pedaços de um sonho febril familiar que ele experimentara quando Bolas o salvara da beira da morte. Um oceano envolto em bruma azulada. Uma ilha de metal, gramas de estanho polido e folhas de árvores como lâminas de barbear manchadas pelo tempo. Acordes de contrabaixo lúgubres crescendo em badaladas ensurdecedoras — os sinos de um relógio titânico.

Então— escuridão. Silêncio.

Tezzeret abriu os olhos para o brilho das luzes acima na laje de mármore salpicada. Funcionou? Ele estava vivo ou morto? Não tinha certeza. Concentrou-se na ponta do dedo sobre a laje e maravilhou-se quando ele se moveu sob seu comando. Sim, sentiu os músculos — se é que podiam ser chamados assim — em seus membros explodindo com uma força física bruta que nunca conhecera. Mais importante, a queimação da Ponte Planar desaparecera, e sua mente parecia mais aguçada do que em meses, como se uma parte doente tivesse sido extirpada.

"Você se superou", disse Tezzeret.

"Negativo", disse Jin-Gitaxias, "Este avanço estava bem dentro das minhas habilidades."

"Em todo caso, minha admiração por sua habilidade é sincera", disse Tezzeret. Tão sincera quanto meu desprezo por seu plano repugnante e tudo nele. Com isso, ele forçou-se a entrar nas Eternidades Cegas, desta vez como um homem reforjado. Ele saboreava o pensamento de retribuir a todos que o haviam injustiçado, e então acumular poder para atingir seu lugar de direito no panteão do Multiverso.

Exceto que ele não se moveu. Não houve o estalo característico das bordas universais se partindo, nenhum momento de enjoo momentâneo que rotineiramente acompanhava sua caminhada entre planos. Tezzeret flexionou os membros, mas os grampos em volta de seus pulsos e tornozelos eram feitos do mesmo aço negro inquebrável que agora compunha seu corpo. Foi então que ele notou uma fina incrustação de metal prateado ondulante inserida em fendas rasas que se estendiam pela laje de mármore onde ele estava deitado. Ele praguejou, lembrando-se de como Karn fora impedido de salvar a si mesmo. Tezzeret caíra na mesma armadilha.

"Solte-me agora mesmo!" Tezzeret tentou caminhar entre planos novamente, e novamente falhou. "Você está me ouvindo?"

"O aço negro tem outra desvantagem", disse Jin-Gitaxias, não dando atenção aos gritos de Tezzeret. "A conversão para aço infecto exige semanas, se não meses, de exposição ao óleo cintilante." Com um clique de suas garras, o pretor chamou o orbe operador de volta para pairar perto de seu ombro. Ele tocou o orbe, fazendo com que um tentáculo escorregadio emergisse de dentro de seu ninho de apêndices. "Felizmente, foram feitos avanços para minimizar este problema no que se refere à tarefa em mãos." O tentáculo desenrolou-se, revelando um pequeno módulo em sua ponta.

O Chip de Realidade, uma nova versão pingando óleo cintilante.

"Isso não fazia parte do meu acordo com nossa Mãe!" gritou Tezzeret. "A ira dela cairá sobre sua cabeça!"

"Não há como violar um acordo já quebrado." Jin-Gitaxias gesticulou em direção à parede distante, que deslizou aberta para revelar um tanque de líquido azul. Suspenso em seu interior estava o corpo de um dos principais tenentes de Urabrask, um chefe de sucata, seus braços esticados para longe de seu corpo como uma aranha sendo puxada. Ele sabia. Jin-Gitaxias sabia de tudo — Urabrask, os mirreanos, os ataques iminentes. Tudo. "Tais desenvolvimentos não me desagradam. Eles introduzem possibilidades intrigantes o suficiente para deixá-los desenrolar-se como quiserem."

Sua própria jogada pelo trono , pensou Tezzeret.

"No entanto, arrependo-me de não ter alimentado minhas larvas com seus tecidos em nosso primeiro encontro. Mas, como descuidos podem ser corrigidos, o mesmo pode ser feito com o traidor— Qual é a nomenclatura de Elesh Norn? Ah. Perdoado. "

Tezzeret tentou novamente quebrar seus grilhões, lançando feitiços em todas as direções que podia. Mas a cada encantamento, a incrustação de metal na laje brilhava, mudando de cor de prata para uma opalescência brilhante, sugando a energia que ele precisava para escapar. Ainda assim, ele continuou lançando, desesperado por qualquer coisa que pudesse penetrar no campo de amortecimento.

Algo penetrou. Planeswalker , ele ouviu uma presença falar, uma voz que fervia com a fúria das forjas de Phyrexia, embora quase extinta pela exaustão. Como você alcança minha mente?

Fazia tanto tempo desde que Tezzeret iniciara contato com um telêmino que quase esquecera como fazê-lo. Menos um feitiço verdadeiro do que um truque de mentalista de Esper, estabelecer um vínculo mental dessa maneira permitia ao conjurador assumir o controle total de outro indivíduo, desde que a permissão total tivesse sido concedida. Inútil contra um inimigo. Mas em uma situação como a presente, era exatamente a arma improvisada de que ele precisava.

Dê-me o controle , Phyrexiano , pensou Tezzeret. Sou seu único meio de salvação, e você o meu. Do contrário, ambos terminamos aqui. Houve uma resistência inicial por parte do chefe de sucata — um reflexo natural — que rapidamente deu lugar à psique de Tezzeret fundindo-se em seu novo hospedeiro. Ele podia sentir a fúria debilitada da criatura, como uma fornalha fumegante, e a alimentou com a sua própria.

Contemplando Jin-Gitaxias de pé sobre seu corpo através da parede transparente da prisão do chefe de sucata, Tezzeret desferiu um único golpe no vidro com a mandíbula superior afiada da criatura. Golpeou repetidamente, a cada vez alargando a fratura até que o tanque explodiu em uma chuva de estilhaços.

Tezzeret impulsionou o chefe de sucata para frente, derrubando Jin-Gitaxias no chão, derrubando o Chip de Realidade de sua mão. Dadas circunstâncias diferentes, o próximo passo de Tezzeret teria sido espancar Jin-Gitaxias impiedosamente. Quebrá-lo. Em vez disso, comandou o chefe de sucata a avançar e descarregar todo o peso de seu braço pesado com ponta de metal sobre a laje de mármore, perfurando-a diretamente. Repetidas vezes. Quanto mais danos à laje — e à treliça em sua superfície — mais forte era a conexão de Tezzeret com a magia. Ele ergueu os braços do chefe de sucata acima da cabeça para um golpe final quando a dor rasgou suas costas — ou melhor, as do chefe de sucata. Olhando para baixo, viu a garra de Jin-Gitaxias saindo pelo peito do chefe de sucata.

A mente de Tezzeret voltou para seu próprio corpo a tempo de ver Jin-Gitaxias jogar o cadáver do chefe de sucata no chão, uma pilha sem vida à sua frente. Nenhuma palavra saiu da boca do pretor. O tempo para cogitações intelectuais passara; tanto o pretor quanto o Planeswalker entendiam isso. Um moveu-se — Jin-Gitaxias avançou, armado com o Chip de Realidade — e o outro também.

Tezzeret caminhou entre planos para longe.

Sujeira. Escuridão. Desolação. Muitas palavras foram ditas sobre o Vale das Marés, o subterrâneo abandonado onde a elite de Esper relegava a escória que os lembrava de seus pecados. Vale das Marés, o cruel! Vale das Marés, o sem misericórdia! Quanto mais tempo se vivia ali, mais longo e complexo se tornava o fraseado. Vale das Marés, que empala os crânios dos esquecidos com estacas de perfeição usinada! Vale das Marés, cujas plumas de fuligem de fogo de lixo sufocam as esperanças tóxicas dos jovens, os apelos ácidos dos velhos! Vale das Marés com dentes como estilhaços de janelas, ossos de sarcófagos esvaziados de medula e alimentados à força para bebês!

Tezzeret, de joelhos, cavou entre pedaços de calçada quebrada e raspou a sujeira por baixo. Levou a fuligem e a terra ao rosto, sentiu o cheiro do sangue, da doença, da falta de esperança. Então inclinou-se para trás e uivou de rir. Os poetas que se engasgassem com seus versos. Para Tezzeret, havia apenas uma palavra associada ao Vale das Marés que realmente ressoava.

Lar .

"Ei!" ele ouviu uma voz dizer atrás dele. Ecoou nas paredes dos prédios condenados que margeavam o beco imundo. "Parece que alguém bebeu mijo demais. Provavelmente não sobrou muito nos seus bolsos, mas vamos levar o que você tiver!"

Tezzeret virou a cabeça para ver uma gangue de pirralhos de caverna, o mais alto e velho à frente, armado com uma faca. Ele tinha o olhar endurecido de quem já estivera do lado certo de uma arma antes, que realizara transações forçadas como aqueles lá em Vectis desfrutavam de seu chá da tarde. Há muito tempo, antes de dragões caminhantes de planos, confluxos que agitam planos e flagelos biomecânicos, Tezzeret vestia os mesmos farrapos, carregava o mesmo semblante fechado que esses jovens agora exibiam.

"Estou em um momento de fraqueza", disse Tezzeret, calmamente. "Permitirei que vocês partam."

"Acho que vamos ficar, muito obrigado!" disse uma garota, a segunda no comando do líder, Tezzeret adivinhou. "O que são aquelas coisas flutuando em volta dele?"

O líder sorriu com desdém. "Magia. Decorações em que os ricos gastam uma fortuna." Ele apontou a faca na direção de Tezzeret. "Vamos lá. Entregue suas coisas e não se machucará."

"Não tenho nada para vocês."

"Eu serei o juiz disso", disse o líder.

"Você me julgaria? O que o faz pensar que é digno?"

"Tenho uma faca na mão, vê?"

"Sim", disse Tezzeret. Então, em um movimento, ele se virou, levantou-se e lançou um feitiço para animar a faca na mão do líder. Ela se arrancou do punho do garoto e então mergulhou em sua palma, quase decepando seus dedos inteiramente. "Eu vejo."

"Um lich de éter!" a garota gritou, iniciando um estouro, com o líder segurando o pulso enquanto fugia. A gangue se dispersou, seus membros maiores atropelando os menores que compunham as fileiras traseiras, deixando para trás uma única criança loira, empurrada para a sarjeta por seus antigos companheiros. O menino encolheu-se contra um prédio próximo — um que Tezzeret reconheceu. Ele se trouxera ao limiar de sua casa de infância, a posição abismal em que nascera.

"Por que este prédio está fechado com tábuas?" Tezzeret perguntou ao menino. "E o que houve com o homem que vivia aqui?"

"Ninguém nunca viveu aqui, pelo que eu sei."

Seu pai morrera? Não seria surpreendente. Quando não estava amaldiçoando outros sucateiros por "roubarem sua reivindicação legítima" ou gritando com seu filho para aliviar suas frustrações, ele estava bêbado balbuciando para o fantasma de sua falecida esposa — a mãe de Tezzeret — antes de desmaiar em uma poça de seu próprio vômito. Antes de entender melhor, um jovem Tezzeret esperava até que seu pai estivesse dormindo, então limpava a mesa e deitava seu pai em seu catre com o cobertor puxado. Imbecil. Ele meramente possibilitara a crueldade de seu pai contra si. Somente quando Tezzeret ficou mais velho, depois de aprender sobre o poder dos magos, ele viu o papel que desempenhara em seu próprio sofrimento.

"Qual é o seu nome, menino?"

"Estel", o jovem gaguejou.

"Venha."

Tezzeret tentou remodelar seu braço em uma borda curvada para arrancar os painéis de madeira pregados na entrada, mas seu corpo ignorou seu comando. Ele resmungou, percebendo que, apesar de todas as forças de sua nova forma, havia compensações. Com o tempo , pensou enquanto arrancava os painéis como se fossem pedaços de papel.

O interior não parecia muito diferente do que ele lembrava. Dois cômodos, um uma área de cozinha com uma lareira rasa e uma mesa e o outro usado como dormitório. Ambos foram despojados de qualquer coisa de valor. As únicas coisas visíveis sugerindo a existência de seu pai eram pedaços de metal retorcido — todas ligas baratas — espalhados pelo chão e um manto pesado que cheirava a mofo e serragem.

Mas e as coisas invisíveis? Tezzeret empurrou a mesa para o lado e, contando três ladrilhos da parede traseira, inseriu um dedo na fresta entre o terceiro e o quarto. Por baixo havia uma pequena porta de metal trancada com um ferrolho pesado.

Tezzeret arrancou a porta das dobradiças, esticou o braço e puxou uma pequena caixa de madeira com padrões florais entalhados na tampa. Esta era a obra de sua mãe, o último remanescente do passatempo que lhe dera consolo em meio à miséria. Ele se lembrava de abraçar a caixa na viagem até a Baixa Vectis para recolher o cadáver de sua mãe, como sua unha se encaixava perfeitamente nos sulcos rasos do entalhe. Lembrava-se da promessa dela naquela manhã de voltar com o jantar — uma promessa que, ele supunha, ela pretendia cumprir.

As testemunhas contaram uma história familiar. Ela estava pedindo esmolas quando a carroça de um mestre de guilda rico a atingiu e não parou. É claro que as autoridades nada fizeram. Humilhação e morte eram ocorrências comuns o suficiente para moradores de encostas como ela. Muito tempo depois e armado com seu treinamento de Buscador, Tezzeret procurou o assassino de sua mãe, apenas para descobrir que ele morrera anos antes, pacificamente, cercado por sua amorosa família.

Vale das Marés, cujas garras de trapos e miséria arrastam sonhos para as cinzas!

"Você sabe o que é isso?" Tezzeret perguntou a Estel depois de abrir a caixa para o menino ver. Dentro havia restos metálicos de todas as formas — pepitas, aparas, fios irregulares.

"Etérium", Estel respondeu, encolhendo-se sob o olhar do Planeswalker.

"Esta quantia insignificante vale mais do que todos os habitantes do Vale das Marés combinados, qualquer coisa que você seja agora ou venha a ser no futuro." Tezzeret começou a moldar um feitiço, murmurando palavras que aprendera há muito tempo como membro dos Buscadores. "Seu valor deriva de sua extrema raridade, sua incapacidade de ser reproduzido. Pelo menos, é o que lhe dizem." Ele deixou sua mão cair, o etérium suspenso no ar, e observou enquanto o metal líquido se reformava em um quadrado fino. "Aqueles no Vale das Marés precisam de pouca motivação para lutar entre nós pelas sobras que nos permitem ter. Melhor para aqueles lá em cima. Isso nos mantém fora do caminho deles." Letras começaram a se elevar em sua superfície, a mente de Tezzeret pressionando o metal em uma mensagem.

Tezzeret pegou o etérium, enrolou-o em um tubo apertado e colocou-o de volta na caixa. Olhou para Estel e pretendia colocá-lo em suas mãos quando um trovão rasgou o ar, o som de portas de aço sendo arrancadas.

Tezzeret esquivou-se para fora para ver uma fenda angular, brilhando com estalos brilhantes de energia, quebrando o teto da caverna. Atravessando-a estava uma coluna de material branco que ele a princípio pensou ser um prédio caindo da cidade acima. Mas, em uma inspeção mais próxima, avistou criaturas movendo-se pela superfície da coluna, descendo como insetos até o nível da rua. Então ele percebeu o que estava vendo.

Metal branco como osso. Os Phyrexianos haviam chegado.

"Cedo demais", rosnou Tezzeret. Ele agarrou o braço de Estel e arrastou-o para dentro do casebre. Forçou o menino a pegar a caixa e então avistou a pequena adaga presa ao cinto do garoto. "Dê-me sua faca."

Com uma mão trêmula, Estel sacou a faca da bainha. Tezzeret pegou-a e examinou-a. Fabricação barata. Cabo solto. Ponta lascada. Ainda assim, seria suficiente para os fins de Tezzeret. Um feitiço de iniciante solidificou o cabo da faca; outro lixou o gume até ficar afiado e cônico. Um último encantamento tornou-a quase etérea de modo que seu fio de corte pudesse fender uma espada bem forjada.

"A cisterna no Fim do Fole", disse ele. "Você sabe onde fica? Há uma passagem que leva a uma casa esquecida na Alta Vectis."

"Sim. Nós a usamos para assistir aos desfiles."

Como eu fiz na minha juventude. "Vá para lá — siga pelo Caminho das Sombras, as passagens estreitas."

"Como você sabe—"

"Fique quieto e escute. Você deve deixar a cidade, pegando suprimentos conforme os encontrar. Não pare de se mover. Se algo ficar no seu caminho, use isto." Tezzeret colocou a faca reformada de Estel de volta na bainha. "Vá para Bant."

"Bant?"

"Siga a costa para o norte, mantendo o vento prateado às suas costas para guiá-lo até Valeron. Aproxime-se do primeiro posto avançado que vir e encontre o cavaleiro condecorado com o maior número de sigilos. Peça uma audiência com o Cavaleiro-General Rafiq e entregue-lhe a caixa. Fui claro?"

O menino assentiu, mas sua expressão era de preocupação e confusão, exacerbada pelos gritos e clamores — sem mencionar os rugidos inumanos — vindos de fora. "O que está acontecendo? O que eram aquelas coisas? Quem é você?"

"Sou aquele que está lhe dando uma chance de viver", disse ele. "Quando vir Rafiq, diga-lhe que um aliado de Elspeth Tirel o enviou."

Tezzeret empurrou Estel, e o menino se virou para sair. Mas antes de sair, ele olhou para trás, assentiu e disse: "Obrigado".

"Palavras desperdiçadas", cuspiu ele, com o calor subindo por trás dos olhos.

"Mas senhor—"

"Apenas vá!" ele gritou, fazendo Estel correr porta afora. Tezzeret ficou de pé, seu corpo tremendo. Ainda não me recuperei totalmente do enxerto , disse a si mesmo enquanto recuperava a compostura. Se o menino morrer, morreu. A morte teria sido o destino de Estel de qualquer maneira se ele tivesse ficado no Vale das Marés. Mas se ele conseguisse viver, se fizesse chegar aos Cavaleiros de Bant a notícia de que eles possuíam uma forma de se defender — uma legião de guerreiros angelicais, como Nova Capenna outrora ostentava — então Alara poderia tornar-se um atoleiro retardando a propagação dos Phyrexianos. Mais tempo para restabelecer suas redes, obter recursos e decretar seus planos.

Tezzeret vestiu o manto de seu pai — um disfarce medíocre, mas servia — e então, pelo mais breve dos momentos, olhou de volta para o buraco sujo onde nascera e fora criado. Flocos de madeira podre e gesso choviam do teto enquanto o ar se enchia de ruídos de massacre e caos. Um adeus apropriado , pensou ao entrar nas Eternidades Cegas.

As viagens de Tezzeret levaram-no de plano em plano transformado, rasgado por hordas invasoras de Phyrexianos. Sabres quebrando-se em carapaças blindadas, incisivos monstruosos moendo ossos e choro quase constante pareciam ligar os planos, misturando-se em uma sinfonia ininterrupta de sofrimento.

O "grande trabalho" de Elesh Norn estava se desenrolando mais rápido do que Tezzeret poderia ter imaginado. Aranzhur. Ilcae. Obsidias. Todos planos que continham esconderijos montados por Baltrice, sua segunda no comando no Consórcio Infinito. A existência deles — e a dela, aliás — era um dos poucos fragmentos de conhecimento específico que Beleren deixara para trás quando raspou a mente de Tezzeret nos pântanos Nezumi. Mas não havia mais nada seguro nesses planos. Haviam se tornado meras extensões de Nova Phyrexia, flores frescas na Árvore do Mundo aviltada de Elesh Norn. Outros planos — Mirrankkar, Cabralin — estavam em processo de serem subsumidos. Seus habitantes lutariam, apenas para falhar e tornar-se um com a Legião das Máquinas.

Tezzeret não tinha escolha a não ser continuar se movendo. Mais um plano continha um esconderijo que ele poderia usar como refúgio, embora fosse um lugar para o qual hesitava em retornar. Mas ficara sem alternativas. Para seu alívio, não havia sinal de invasão — pelo menos uma ostensiva — entre a agitação ao entardecer das ruas estreitas de Towashi. Fora-se a tensão alimentada pela recente agressão dos Insurgentes, deixando o povo retomar suas vidas normais e sombrias.

Inconscientes. Gado pronto para o abate.

Não importava. A preocupação de Tezzeret era encontrar o esconderijo, descansar e reivindicar os materiais que Baltrice havia estocado ali. Infelizmente, as camadas serpenteantes de treliça que marcavam a Subcidade de Towashi provaram-se uma barreira tão formidável para seu alívio quanto uma horda Phyrexiana.

"Onde está?" ele murmurou, emergindo de mais um beco de volta à rua. Tezzeret endureceu o capuz de seu manto e manteve o rosto baixo. A vigilância estava em toda parte. Ele era indesejado em quase todas as partes de Kamigawa há muito tempo, e não tinha dúvidas de que seus inimigos haviam renovado a caça por ele após sua estada mais recente no plano.

Ele continuou caminhando até se encontrar no Poço do Dragão, uma das seções mais baixas da Subcidade, uma área eternamente protegida da luz solar por uma matriz de pontes que serviam àqueles que trabalhavam e viviam nos arranha-céus de Towashi. Era um lugar lógico para a localização do esconderijo. Fora de vista. Enterrado. Esquecido por todos, exceto pelas gangues de motoqueiros da Subcidade que arrancam uma existência medíocre em pequenos crimes. Algum lugar que Tezzeret teria escolhido — talvez um local que ele escolheu mas não conseguia mais lembrar. Colocou as mãos na coluna de sustentação de uma ponte e murmurou um feitiço de rabdomancia, enviando sua mente chiando através do metal em busca de uma porta com a marca mágica do Consórcio.

"É você—" ele ouviu alguém dizer, uma fração de segundo antes de sentir uma onda de eletricidade dominá-lo. Tezzeret sentiu-se subitamente indefeso diante da gravidade, o peso de seu corpo derrubando-o como uma estátua tombada. Foi necessário toda a sua força para alcançar para trás, onde sentiu uma lâmina perfurando o pano gasto do manto de seu pai, penetrando o etérium macio no meio de suas costas. Tiro de sorte — ou azar, conforme o caso. Uma luz brilhante então explodiu na escuridão, brilhando sobre ele do alto de um drone de vigilância pairando, seu canhão ainda fumegando de um tiro recentemente disparado. Saindo da periferia estava um Nezumi, jovem pela sua estatura, com pelo branco manchado de cinza, diferente da maioria de seus irmãos.

"Onde ela está?"

Tezzeret resmungou e tentou caminhar entre planos para longe. Mas sua mente estava embaralhada demais para escapar ou lançar feitiços. Alcançou para trás novamente, desta vez tocando a haste da lâmina com as pontas dos dedos.

"Tamiyo", o Nezumi continuou. "Diga-me onde ela está." Ele ergueu uma vara de controle, usando-a para comandar o drone a descer. "Ela está— morta?" Com um clique, a câmara do canhão carregou com outro tiro apontado para a cabeça de Tezzeret. "Diga-me agora!"

"O que ela é para você, filhote de rato?" Tezzeret disse, com um resmungo seco. "Você é o campeão dela? Seu herói vindo resgatá-la da escuridão?"

"Minha mãe." Mãe. É claro. A "família" de Tamiyo, sobre a qual ela falava incessantemente. Nunca havia silêncio com ela por perto — ela cantando tolamente, uma caixa de música quebrada presa em um loop infinito. Genku, meu amor, eu voltarei para você. Hiroku, meu amor, eu o verei novamente. Rumiyo, meu amor, nós nos abraçaremos. Nashi, meu amor, não do meu sangue, mas do meu coração — Sim, Nashi. Esse era o nome dele. "Eu vi você morrer uma vez por queimar minha vila até o chão", disse ele, seu braço vacilando, os dedos posicionados nos botões da vara de controle. "Diga-me onde ela está, ou você morrerá de novo."

Círculo completo. Tezzeret olhou para cima e encarou os olhos do menino. "Então faça."

A mão de Nashi tremeu. "Eu juro—"

"Faça! O que você está esperando, seu covarde?!" Uma represa quebrou dentro de Tezzeret. Ele alcançou para trás mais uma vez, sentindo seus dedos se alongarem e envolverem a lâmina alojada em suas costas. Arrancou a lâmina e atirou-a no drone de Nashi, derrubando-o o suficiente para que o tiro do canhão passasse longe de seu alvo. Sombras dançaram. Nashi tentou fugir, mas Tezzeret foi mais rápido, agarrando-o pelo colarinho de sua jaqueta de couro e arrastando-o para o chão. "Seu fraco patético!" Tezzeret, no controle de suas faculdades mais uma vez, levantou Nashi com um braço e atirou-o contra o suporte da ponte. "O destino entregou a vingança a você, e você a desperdiçou! Poucos jamais têm essa chance!" Tezzeret pegou Nashi novamente e prendeu-o na parede. O menino estava machucado, manchas vermelhas afundadas em seu pelo como sangue na neve. "Nesta vida, você pega o que merece! Outros tentarão impedi-lo, então você os impede primeiro! Você os mata primeiro!"

O ronco de motores irrompeu por toda a volta de Tezzeret. Ele se virou no momento em que a luz inundou a área de mais de uma dúzia de motocicletas formando um semicírculo ao seu redor. Sem saída.

"Solte-o", ordenou a líder, uma Nezumi fêmea montada em uma moto estilizada como um dragão.

"Isto não é da sua conta."

"Sim, é — ele é um dos nossos", disse a líder. "Você está em desvantagem numérica. Solte-o, ou então."

Tezzeret soltou Nashi diante de seus pés. Mais ameaças. Sempre ameaças que exigiam dele uma resposta. Muito bem. Metal seria sua resposta, brutal e precisa. Pelo ódio. Com esse pensamento, expandiu sua magia para além de si mesmo em todas as direções — para as pontes que atravessavam o firmamento de ferro acima de sua cabeça, para o solo para contatar depósitos de minério profundamente abaixo deles. Talvez detectando algo errado, a líder ordenou que três de seus capangas desmontassem de suas motos e se aproximassem.

Tarde demais. Tezzeret teve um espasmo, fazendo com que as lâminas curtas nas mãos dos capangas se movessem por conta própria, empalando seus portadores e arrastando-os para longe da luz. O resto dos Nezumi montou em suas motos novamente e acelerou os motores para se preparar para uma investida. Outro esforço fútil. Cada uma de suas montarias mecânicas era uma obra magnífica, um artefato por direito próprio, brilhante e poderoso e de metal . Erguendo a mão na frente do rosto, com a palma para cima, Tezzeret lentamente apertou os dedos.

A percepção atingiu os membros da gangue segundos depois, quando suas motos começaram a tremer. Alguns tentaram pular, apenas para descobrir que o metal em suas pessoas — armas, fivelas e alfinetes em suas roupas — havia se fundido às suas motos, acorrentando-os no lugar. Nada puderam fazer quando, de uma vez, Tezzeret cerrou os dedos em um punho apertado, erguendo as motos no ar e então batendo-as umas contra as outras com um estalo horrendo. Ele contemplou a massa de metal e carne, usou sua magia para girá-la na luz escassa do drone caído de Nashi. Gritos de dor incrível. Membros fraturados transpassados por eixos cromados brilhando na escuridão como uma joia.

Uma joia falsa. Uma maldição mascarada de tesouro. Não, o verdadeiro poder não estava em nada disso — em reunir exércitos ou juntar armas. Estava em sobreviver, em prosperar, em sobreviver a todos aqueles que algum dia o perseguiram. Com um fragmento de sua vontade, Tezzeret enviou a massa de metal e corpos esmagados voando para o escuro, onde colidiu com uma parede distante.

Então tudo ficou em silêncio. Ele olhou para baixo onde Nashi jazia, agachou-se e embalou a cabeça do menino em sua mão. Nashi envolveu os dedos no pulso de Tezzeret, o sangue semicoagulado em suas palmas deixando um resíduo, preto e viscoso sobre a pele de aço negro de Tezzeret.

"Sua mãe ainda vive."

"Viva", Nashi arquejou, o menor vestígio de um sorriso cruzando seu rosto.

Tezzeret assentiu. "Ela virá buscar você em breve." Ele inclinou-se mais perto. "E quando ela vier, você desejará que eu a tivesse matado." Gentilmente, colocou a cabeça de Nashi no chão, levantou-se e foi embora.

O esconderijo estava localizado atrás de uma parede falsa em uma casa de jogos, brilhante e barulhenta, onde pessoas das camadas inferiores da sociedade de Kamigawa afundavam seu dinheiro em máquinas que prometiam riquezas, mas entregavam pouco mais que luzes piscantes e sons metálicos. Não deveria ter surpreendido Tezzeret. Baltrice sempre teve uma inclinação para tais frivolidades.

Lá dentro, encontrou exatamente o que estava procurando. Um lugar privado para descansar. Para criar estratégias. Para ruminar. Os suprimentos também foram muito bem-vindos: um novo traje de armadura leve, cuja área da coluna e do pescoço ele reforçou magicamente; várias denominações de moedas de muitos planos diferentes; uma lâmina de mana — uma das pouquíssimas que não estavam na posse da Igreja da Alma Encarnada; e, por último, um pequeno cristal que, quando segurado, projetava um padrão de pontos de luz na parede, uma telemetria esotérica que reacendeu uma memória há muito apagada.

Tezzeret caminhou entre planos de Kamigawa para um plano tão desolado que nem ele sabia o seu nome. A jornada — o flexionar de um músculo negligenciado que ainda retinha a marca de uma prática interminável — encontrou-o em meio a um oceano de areia. À distância erguia-se uma colina rasa feita de metal sem emendas e, emergindo de seu topo, uma única torre pontiaguda. Outrora, esta fora sua torre, a base de operações de onde ele dirigia os destinos de outros planos como o líder sombrio do Consórcio Infinito.

"Esperto, Beleren, manter isto de mim", Tezzeret refletiu. "Mas não mais."

Enquanto Tezzeret iniciava sua marcha para frente, ponderava sobre a batalha que ocorria em outros planos — Beleren e sua coorte contra Elesh Norn. Eles alcançariam o fim em breve, a fase em que ambos os oponentes lançariam suas salvas finais um contra o outro. Esta era sempre a parte mais importante do jogo — uma da qual ele estava feliz por ficar de fora. Eventualmente, um deles seria vitorioso, mas estaria enfraquecido. Então — e apenas então — ele faria sua jogada.

Enquanto isso, havia muita reconstrução a fazer.

Sozinha

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Um caranguejo pequeno caminhou sobre a mão de Teferi.

As ondas — o que ele disse?

"Acho que o nosso tempo acabou," disse Urza, apontando para um vazio acima da cabeça de Teferi. "Consigo ver algo lá fora."

O Destruidor de Dominária conversando com o Destruidor de Zhalfir — sempre sob a sombra daquele bode, velho. Pergunto-me o que ele viu lá fora.

Levante-se. Saia da praia. Esqueça. Pisque, e desapareceu. Esta é provavelmente a segunda vez que você morreu, mas de qualquer forma, você está de volta agora — o que vai fazer a respeito?

Há uma guerra chegando. O que você vai fazer a respeito?

Nu, sozinho, Teferi caminhou terra adentro a partir da praia.

O dia estava ameno e quente. O sol brilhava através de um banco baixo de nuvens ou neblina no horizonte — nebuloso, dourado, difuso. A memória de um sol, como Teferi via a luz em seus sonhos.

Teferi parou onde a areia dava lugar a uma grama costeira resistente e às bordas frontais de uma floresta de dunas. O vento soprava constante vindo da água. Grãos finos de areia roçavam seus tornozelos. Havia um arco de pedra aqui, pedra vermelha de algum outro lugar, castigada por grãos de areia arrastados diariamente sobre ela por um tempo imensurável. Depressões regulares na superfície do arco podem ter sido outrora escrita, linguagem, um marcador de onde ele estava, mas estavam desgastadas demais agora para dizer qualquer coisa. Além havia uma trilha bem percorrida, marcada por colunas erguidas e os tocos de raízes de outras que haviam tombado.

Teferi encostou-se no arco de pedra, recuperando o fôlego. A dor inundou onde momentos antes houvera apenas um nada agradável. Respirar doía. Seus pulmões pareciam apertados, enfaixados, como se ele tivesse acabado de correr por quilômetros. Seu corpo doía. Do núcleo às extremidades, ele se sentia espremido, como um trapo molhado torcido até secar.

O que ele sabia? Os pensamentos de Teferi disparavam enquanto ele fazia o inventário.

Você não está mais conectado a Kaya. Você está inteiro, não é mais um espírito, o que significa que algo aconteceu do lado deles para fazer você acabar assim do seu lado. Não foi planejado, não foi levado em conta: nada bom. Tente voltar.

Teferi estendeu a mão, buscou dentro , convocou o movimento familiar de caminhar entre planos e não encontrou nada. Um espasmo flácido, o espasmo de um membro entorpecido. Ele se agachou, virou-se e sentou-se. Uma onda de pânico, náusea. Ele encostou a cabeça no arco e olhou para o mar, apertando os olhos para ver através da luz do dia e da água cintilante.

Uma névoa pairava no horizonte. As ondas eram suaves, desmanchando-se em vez de quebrar, rolando praia acima onde aves costeiras e caranguejos corriam, dançando, caçador e presa. Distante, pensou Teferi. Lindo, como se não fosse nada.

Ele observou a luz sobre o oceano. Estendeu a mão para um sol imaginado e desejou que ele mergulhasse abaixo do horizonte oculto, para que o dia deslizasse sem esforço para a noite. O tempo não respondeu à sua vontade. Ele deixou a mão cair de volta no colo.

"É isso," disse Teferi em voz alta, falando para o vento, os pássaros e os caranguejos. "Eles venceram."

A noite caiu. Teferi dormiu. Os cantos das cigarras eram serras elétricas, pesadelos. Ele sonhou coisas das quais não se lembrará, mas que carregará consigo quando acordar:

Kroog. Um campo de lama marcado por trincheiras, um rosto marcado por varíola olhando de relance da história mais sombria de Dominária, lábios de cratera úmidos com mortos frescos, apodrecendo e reanimados, fios correndo sob sua pele. Argoth, queimando, manchada de óleo, elfos e humanos esmagados sob os pés de feras de metal, cujas serras elétricas sacudiam seus molares, que eram apenas as cigarras fora de seu sonho.

Coisas das quais ele se lembrará quando acordar:

A pressão fria de quando o phyrexiando o esfaqueou. Os salões escuros da Torre de Urza sob cerco lembraram-no dos salões de Tolária de todos aqueles anos atrás, iluminados pelo fogo, em coro com agonias.

O que mais dói:

Subira não vagueia mais; ele faz isso agora. Vejo você na estrada algum dia, Subi.

Um nevoeiro frio veio do mar, arrepiando a pele de Teferi. Ele acordou para ver que a maré havia subido, e onde as ondas haviam desmanchado, elas agora quebravam, de um azul prateado escuro sob a luz do luar.

Teferi levantou-se. Não havia luas. No entanto, uma luz azul pálida iluminava a paisagem, com contornos nítidos. Estranho, mas ele precisava se mover. Seguir para algum lugar terra adentro, mais quente. Seguir as trilhas. Onde há pessoas há esperança — as pessoas precisam comer, precisam dormir, precisam rir. Devem ter uma muda de roupa extra também, pensou ele, enquanto se abraçava contra o frio. Ele esfregou os braços para gerar algum calor e seguiu o caminho terra adentro. A floresta de dunas protegia-o do pior do vento, e quanto mais ele caminhava, mais quente a noite ficava, mais parado o ar. O odor rico de madeira apodrecida, pântano de maré, vida e morte.

Teferi emergiu da floresta de dunas em uma terra de arbustos dominada por árvores baixas e de copa larga. Insetos e o vento preenchiam a noite, um som tão monótono que bem poderia ter sido silêncio. Pela luz nebulosa e sem luar, ele podia ver a paisagem estendendo-se para a distância longínqua, feições escuras quebrando o horizonte em uma borda disforme — montanhas, baixas e antigas, a muitos quilômetros de distância.

O caminho continuava aqui, mais definido. A areia pálida brilhava como um farol sob a luz do luar, uma fita que se estendia por uma dúzia de jardas na pastagem antes de dar lugar a um caminho de terra batida, sulcado por trilhas leves de carroças, veias secas corroídas ainda mais pela chuva.

Teferi agachou-se e estendeu a mão para a areia. Ele pairou a mão sobre uma pegada antiga e, com um gesto lento e circular, mergulhou no tempo, puxando a história da poeira.

Pessoas vinham aqui, outrora. A praia além da floresta de dunas costumava ser um lugar feliz, onde famílias passavam longas tardes relaxando dentro e perto da rebentação suave. Crianças corriam gritando de alegria por este caminho, pulando ao passarem sob o arco vermelho, esperando crescer o suficiente um dia para bater na pedra angular em seu ápice. Os pais seguiam, puxando carrinhos de mão ou sacolas de malha macia cheias de suprimentos para o dia: provisões secas e frias, água, cobertores, histórias escritas, cestas caso encontrassem mexilhões ou pescassem peixes pequenos, moedas para pechinchar com os vendedores que patrulhavam a margem.

Teferi fechou os olhos. Com a outra mão, ele descreveu um círculo maior. Lançando a rede mais longe, de volta às ondas e à beira da água. Visões vinham a ele como memórias, como sonhos.

Barcos de pesca longos, de bojo largo e pintados de cores vivas outrora ladeavam a praia. Pela tarde, a maioria dos marinheiros teria retornado com suas capturas e seguido para os mercados mais para o interior. Alguns relaxariam na praia com seus amantes e amigos, outros poderiam ficar para trás, raspando cracas ou pintando cores novas nos cascos curvos de seus barcos. Redes enormes flutuavam em torres de secagem. Alguns dos trabalhadores e marinheiros dormiam o longo dia de folga aqui, na sombra sob suas embarcações de barriga para cima, sob a chuva suave e o perfume inebriante do oceano de suas redes secando.

Outra rotação. Traga o passado para mais perto.

Menos famílias vinham aqui. As que vinham caminhavam juntas, bem próximas, e alguns dos pais portavam armas antigas — adagas, cajados de madeira dura com pontas de ferro. Os barcos não tinham cracas neles, e sua pintura estava desbotada pelo sol. Fazia algum tempo que marinheiros não os levavam ao mar; os cascos mais velhos começavam a rachar. As redes, penduradas para secar, haviam embranquecido, endurecido, tornado-se quebradiças. Os marinheiros não levavam mais suas redes porque não precisavam delas. O medo dos marinheiros era o mesmo medo dos pais, e era o medo de Teferi, o mesmo que se contorcia na base de seu crânio, aquela voz interior que sussurrava: tenha medo do mar. Tenha medo da noite. Tenha medo do que você não pode ver.

Outra rotação. Mais perto.

Medo. O zumbido dos insetos no presente misturava-se com a quebra das ondas lá atrás e o som horrível de gritos agudos no vendaval vindo do mar. Cataclismo. O chão tremia sob a debandada. O chão erguia-se, cambaleando, movendo-se.

Outra.

Vazio. A chuva lavava as ondas que batiatram contra os flancos das dunas.

Outra.

A praia retornou. A água estava imóvel como vidro. Um vento suave despenteou a grama da duna e depois morreu.

Outra.

Na extremidade longínqua do caminho, no limite de onde a lembrança de Teferi falhava e a escuridão tornava-se absoluta, um dedo de névoa sondava à frente. Ele se enrolou, então desapareceu, colhido por um vento não sentido.

O caminho tinha um batimento cardíaco próprio, outrora: o passo de pessoas rumo ao mar e daquelas retornando para casa. Wrenn teria chamado isso de canção, pensou Teferi. Ele levantou-se e encerrou seu feitiço. O fedor da cronomancia desapareceu. Teferi olhou para trás. O caminho, também, era um corpo. Um corpo morto que ele conhecia, estendendo-se em direção a um horizonte distante, além do qual não havia nada. Um vazio, empíreo, cortado do tempo e de tudo o mais.

Zhalfir. Quase quatrocentos anos depois, ele estava de volta a Zhalfir.

Zhalfir

Milhas terra adentro, o caminho simples que Teferi seguia juntava-se a uma estrada larga de paralelepípedos, correndo de horizonte a horizonte, paralela à costa. Sem a brisa do mar, a noite agarrava-se ao calor do dia. Grama alta ladeava a estrada, e os cantos dos insetos abafavam o pensamento.

Teferi, com pouca direção, virou para a esquerda e começou a caminhar.

Horas depois, conforme o amanhecer se aproximava, o barulho de carroças e cascos acordou-o. Teferi havia se instalado logo fora da estrada para dormir; ele não podia agora. Dolorido, ele aproximou-se, usando a mata densa como cobertura, e observou enquanto uma caravana passava pesadamente.

Era um longo trem de dez carroças, cada uma puxada por um grupo de animais dóceis — bois ou búfalos. Caravaneiros viajavam sobre as carroças em bancos sombreados e vestiam roupas leves em camadas, mantos em tons terrosos de verde e vermelho. Seu comportamento era calmo, embora cansado — muitos seguravam canecas fumegantes de café ou alguma outra bebida quente. Teferi supôs que fossem o turno do dia, tendo se levantado na última hora para render seus compatriotas que agora dormiam nas carroças altas e cobertas de lona entre as caixas e sacas de mercadorias que transportavam. Ele esperou, observando as carroças da frente passarem, avaliando os guardas blindados que viajavam na retaguarda, alguns dormindo sentados, amarrados às vigas de suporte de sua carroça para não caírem. Estes guardas não eram os akinji de que Teferi se lembrava — suas armaduras não eram uniformes, suas armas eram de ferro comum e eles vestiam mantos sem tintura. Provavelmente mercenários de estrada contratados barato pelos caravaneiros.

O estômago de Teferi roncou. Ele estava tremendo, percebeu. Faminto, cansado, sedento, perdido — ele estava sozinho. Precisava de ajuda, precisava arriscar a confiança.

Teferi deixou outra carroça passar e então deu um passo para a estrada.

"Olá," chamou Teferi ao caravaneiro que se aproximava. Ele levantou uma mão e acenou.

O caravaneiro que se aproximava gritou, acordando seu copiloto com um sobressalto. Ele pulou, agitando os braços, derrubando o café de sua companheira para o ar. Os bois puxando a carroça não se abalaram, felizes em parar. O touro líder bufou, balançou a cabeça para olhar para Teferi e piscou.

A comoção fez a caravana parar. Gritos, brados de "pare!" e "ataque!" ressoaram por toda a linha de carroças e, com uma grande cacofonia, os guardas saltaram de seus postos, alguns se emaranhando em suas cordas de dormir, a maioria movendo-se com velocidade suficiente para cercar Teferi e mantê-lo sob a ponta das lanças em menos de um minuto.

"Quem é você, homem nu?" Gritou um dos guardas. Ela era uma mulher de voz rouca, por volta da idade de Teferi, em uma armadura usada mas bem mantida. Uma gola de pele sobre um manto azul-royal consertado marcava-a como tendo sido outrora membro de um bando de guerra. A líder deste grupo, então, provavelmente. Como o resto de seus guardas, ela mantinha a lança apontada para o peito de Teferi.

"Um viajante," disse Teferi. "Fui atacado por bandidos," mentiu Teferi. "Dois dias atrás, perto da costa. Levaram minhas roupas e minha comida e me deixaram para morrer. Por favor — se tiverem algo que possam dispensar."

A líder da guarda relaxou. "Bandidos," disse ela, acenando para que seus compatriotas baixassem as armas. "Alguém encontre um manto para ele. Perto da costa? Então não se preocupe, viajante — eles não incomodarão mais você. Lidamos com aquele bando de traidores ontem à noite."

"Lidaram?" perguntou Teferi. Ele escondeu bem sua surpresa. Um dos guardas passou-lhe um manto reserva. Teferi vestiu-o, tirando um momento para observar os guardas. Muitos usavam bandagens nos membros, flancos e cabeças. Tinha sido uma luta difícil.

"Eles estão ficando audaciosos agora," a líder da guarda fez uma careta. "As pessoas não podem viver sob uma espada suspensa — elas ficam zangadas. Famintas. Sem estômago para sacrifício."

"Os tempos estão difíceis," concordou Teferi. Sem estômago para sacrifício? Quanto tempo realmente havia passado para eles, ele se perguntou — momentos ou anos?

A líder olhou para baixo, firme, considerando suas próximas palavras. "Não encontramos ninguém do seu grupo vivo," disse ela. Direta, pragmática. "Os corpos deles estão na última carroça — estamos levando-os de volta para Kiingal. Você pode vir conosco e falar por eles." A líder da guarda assentiu. Decisão tomada, ela soltou um assobio curto e agudo: de volta ao trabalho. Conforme a caravana se punha em marcha, ela começou a caminhar e fez sinal para Teferi segui-la.

Teferi entrou na linha, mantendo seu manto fechado. O amanhecer já havia surgido completamente agora, e o calor do dia subia com o sol.

"Você me parece familiar," disse a líder da guarda. "Eu sou Eshe. De onde você é? Qual o seu nome?"

"Sefu," mentiu Teferi novamente. "Sou de Kipamu. Tenho um desses rostos," disse Teferi, sorrindo. "Isso faz de mim um bom mercador — todos confiam no seu amigo."

"De fato."

Eshe e Teferi caminharam em silêncio, mantendo um passo constante e confortável ao lado das grandes carroças rolantes.

"Você não perguntou sobre os mortos."

"Os mortos?"

"Seus companheiros," disse Eshe. "Quantos eram eles, mesmo?"

Droga. Teferi não podia se virar e verificar, a carroça estava muito atrás. Em vez disso, agindo rápido, ele canalizou um feitiço sutil e puxou a resposta da memória de Eshe. Ele nunca foi o melhor em vidência. Entre a velha guarda das Sentinelas, a leitura de mentes era a competência de Jace. Abrir o reino dos eus interiores como se faz com uma enciclopédia — deixava Teferi desconfortável mergulhar naquele lugar privado, arriscar puxar o fio errado e desvendar a caixa de quebra-cabeça que era a mente humana. Além disso, ele achava isso errado, uma invasão — mas havia uma necessidade, ele estava desesperado e o tempo estava contra todos eles.

Um leve zumbido em seu ouvido. O fedor acre de grama queimando. Um único grito, interrompido por uma lança de lâmina foliar.

"Dez," disse Teferi, a memória desaparecendo.

"Dez mortos?" Eshe balançou a cabeça. "Uma tragédia. Mas não se preocupe," disse ela. "Cuidaremos bem de você."

A caravana parou na manhã seguinte, a um dia de distância de Kiingal.

"Em linha, em linha," chamavam os guardas, instando os caravaneiros a formarem fileiras à beira da estrada. "Rápido, pode haver bandidos," gritavam eles, advertindo os mercadores de olhos sonolentos.

Teferi alinhou-se com os caravaneiros, balançando um pouco enquanto tentava ficar na posição de sentido que os guardas exigiam. Tinha sido uma noite de sono agitada, mesmo depois que seus pesadelos passaram. Ele bocejou, respondendo à caravaneira ao seu lado, que tremia com a força de seu próprio bocejo.

"Esta é uma manhã normal?" Teferi perguntou à caravaneira.

"Não," disse ela. Ela tremia, não de frio, pois era uma manhã quente, mas de medo. "Não confie nestes bandidos," disse ela, sussurrando, falando rápido. "Eles mataram nossos guardas e tomaram seu lugar, planejam vender nossas mercadorias para —"

"Silêncio," sibilou Eshe. A caravaneira sobressaltou-se, surpresa. Eshe olhou para os dois.

Teferi encontrou o olhar de Eshe e, naquele momento, compreendeu. Ela olhava para ele com puro ódio, com reconhecimento. Ela sabia quem ele era.

"De volta à linha, Sefu," disse Eshe para Teferi. "Nem mais um movimento."

Teferi assentiu e permaneceu na linha. O que aconteceria a seguir ainda não estava escrito; poderia haver uma saída para isso que não fosse apenas uma colisão. Ele permaneceu em silêncio e esperou.

Os guardas estavam de pé em frente aos caravaneiros, em menor número, mas armados e blindados, esperando que Eshe terminasse sua lenta revisão dos prisioneiros. Ela caminhava com precisão rígida.

"Escutem-me," disse Eshe, ao chegar ao fim da linha. Sua voz ecoava pelo trecho solitário da estrada, elevando-se acima do zumbido matinal dos insetos, clara e brilhante. "Vocês têm sido pacientes conosco. Bondosos conosco apesar de como os tratamos. Agora, peço mais um ato de caridade: entre vocês, há uma cobra."

Os caravaneiros trocaram olhares preocupados entre si.

"Zhalfir está em guerra," continuou Eshe. Ela virou-se e começou, lentamente, a caminhar de volta pela linha de caravaneiros reunidos. "Estamos em guerra há gerações. Primeiro, foi a Guerra das Miragens, depois a Guerra de Keld e agora esta longa espera. Preparação para a Guerra Phyrexiada, a defesa de Dominária contra as hordas de Yawgmoth. Nossos campos, nossas cidades, nossas terras, nosso povo — curvados à guerra, por gerações." Eshe parou ao lado de um dos caravaneiros. Sem olhar, ela apontou para ele. "Você," disse ela. "Quantos da sua família você perdeu?"

"Três durante a Guerra das Miragens," disse a caravaneira, gaguejando para coaxar as palavras de sua garganta seca de medo. "Minha mãe, minha avó e meu avô."

"E você?" Eshe apontou para o próximo caravaneiro.

"Dois, quando os keldonianos atacaram," disseram eles. "Meu marido e meu irmão."

"Você?"

"Meu irmão, minha irmã e minhas duas filhas para os exércitos de Kaervek na Guerra das Miragens. E fui ferido em Tefemburu."

Eshe assentiu. Ela estendeu a mão para este último caravaneiro, emocionada por um momento. Encostando a testa na dele, ela sussurrou algo baixo e privado para ele. Então, ela beijou a testa dele e afastou-se. Ela olhou para seus camaradas bandidos, apontou para eles e depois voltou-se para os caravaneiros.

"Cada um de nós aqui está ligado pelo luto," disse Eshe. "Somos irmãos e irmãs e parentes na perda, na fome e no medo."

Teferi olhou para a terra vermelha sob seus pés descalços. Sem lágrimas. Elas não eram dele para chorar.

"Zhalfir sozinha, nós sozinhos, paramos cada lâmina apontada para nós." A voz de Eshe tremia de emoção. "Não importa quantos mortos, não importa quão temível o inimigo."

Silêncio. Eshe bateu a base de sua lança contra a terra batida da estrada, um ritmo destinado a acalmar, a estabilizar corações inquietos. Ela caminhou os poucos passos necessários para chegar até Teferi.

"Sozinha," disse Eshe. Todo o resto do som parecia ter fugido da manhã quente. "Um de nós aqui não sofreu essa dor. Ele escapuliu. Mas ele retornou," disse ela. Eshe levantou um braço, apontando para Teferi. "Aqui está Teferi, a cobra."

Os caravaneiros e guardas irromperam em uma comoção, gritando e ofegando com a revelação. Toda a ordem foi esquecida enquanto os caravaneiros se afastavam de Teferi e os guardas se aproximavam, sacando suas armas. Alguns dos caravaneiros avançaram em direção a ele também, cerrando os punhos. Teferi não resistiu quando o agarraram, ele simplesmente manteve as mãos erguidas.

"Eshe, por favor."

"Não," disse Eshe. Ela ergueu a lança, reuniu sua força e golpeou em direção ao coração dele.

"Pare," disse Teferi, e o tempo obedeceu.

Ele suspirou. Cuidadosamente, desvencilhou-se dos caravaneiros parados no tempo que o continham, então agachou-se, exausto. Sentou-se.

"Não dormi bem a noite passada," resmungou Teferi. "Eshe, você consegue me ouvir?" Ele perguntou. Olhou para Eshe, que não estava exatamente congelada, mas movendo-se de forma quase imperceptivelmente lenta, ainda presa em seu golpe. Ela não o reconheceu. Um gemido baixo ecoou de sua garganta — seu grito de morte, desacelerado.

"Certo." Teferi gesticulou, movendo um dedo em um arco preguiçoso. A estocada de Eshe acelerou, e Teferi podia ouvir seu grito aproximando-se do normal. A confusão começou a florescer em seu rosto enquanto seus olhos finalmente diziam à sua mente que Teferi havia desaparecido.

"Aqui embaixo," disse ele.

Eshe ouviu-o minutos depois. A confusão estava se transformando em raiva, mas agora ela estava olhando para ele. Teferi observou-a lutar contra o tempo desacelerado, tentando girar a guarda em sua lança, tentando descer sua lâmina em um golpe feio, mas funcional.

"Eu amei uma caravaneira uma vez," disse Teferi. "O nome dela era Subira. Ela, como você, pensou que eu era um assassino quando me conheceu. Um idiota. Ela pensou muitas coisas sobre mim. Mas ela me deu caridade. Ela me escutou," disse Teferi. Ele olhou para cima, não para Eshe, mas para o céu, contendo as lágrimas. "Ela escutou quando eu não merecia ser escutado. Nós nos amamos e formamos uma família juntos." Ele enxugou as lágrimas. "Ela não perdeu ninguém quando eu enviei Zhalfir para longe. Ela cresceu na estrada, como sua família fizera por gerações — Zhalfir era apenas uma história para ela." Ele fez uma careta. O que ele diria a seguir doía, mas ele precisava ouvir a si mesmo dizendo.

"Eu acho," disse Teferi, as palavras espessas e frias em sua boca, "que deixei o amor dela me absolver da grande dor que causei a vocês. A dor que causei a Zhalfir, nosso lar. Subira me aceitou, o que exigiu muita graça. Mas ela me aceitando, me amando —" Teferi balançou a cabeça. "Um amor assim salva uma alma, mas não cura isto." Teferi mergulhou os dedos na terra vermelha, puxou dois punhados e deixou-os escorrer entre seus dedos. A cor pintou suas palmas, entranhou-se sob suas unhas. Jamais sairia. "Ela faleceu antes que eu pudesse encontrar uma maneira de consertar isso."

A lança de Eshe finalmente girou, com o fio voltado. Estava a um pé ou mais de distância, e Teferi poderia pará-la sem sequer um gesto; ele não corria perigo, mas ainda assim Eshe lutava. Ele limpou as palmas das mãos em seu robe doado, então estendeu a mão e agarrou a lâmina da lança.

"Não posso ser perdoado," disse Teferi. "Só posso fazer o que é certo." Ele apertou a lâmina, deixando-a cortar sua palma. Seu sangue, vermelho vivo, escorreu por seu braço, caiu de seu cotovelo e misturou-se à terra. Zhalfir nele, e ele em Zhalfir, e a dor o custo. "Eu a amei como amei esta terra," disse ele. "E verei Zhalfir segura através do que vem a seguir. Esta é minha promessa. É assim que conserto isso."

Poderia Eshe ouvir a dor em sua voz? Presa naquele momento tentando matar o Destruidor de Zhalfir, um homem desesperado do futuro dizendo a ela que sua guerra não terminaria aqui. O eco de sua própria experiência recente com Urza não passou despercebido por ele; ele se perguntou se aquelas formas escuras do lado de fora do pequeno lago onde haviam nadado estavam olhando para dentro agora. Se estavam voltando suas mentes vastas e insondáveis para este momento. Se iriam invadir aqui também e enviá-lo para outro lugar.

Depois, pensou Teferi. Phyrexia, de novo, primeiro.

"Eshe, vou parar este feitiço," disse Teferi. "Mas preciso que prometa que me deixará ir." Ser conhecido em Zhalfir era inevitável agora. Tudo o que Teferi podia fazer era ganhar tempo antes que autoridades maiores viessem à sua procura; este grupo podia ser composto por bandidos e seus prisioneiros, mas levar notícias de sua chegada provavelmente causaria uma tempestade que apagaria suas transgressões — ou causaria turbulência suficiente para que pudessem escapar no clamor.

O gemido de Eshe continuou. Teferi soltou a lança e levantou-se, verificando sua palma cortada. Ele deu alguns passos para trás de onde estava parado, longe dos caravaneiros que o continham e bem fora do alcance da lança de Eshe. Ele levantou as mãos, invocando uma luz azul temível, um canal bruto de mana que irritava o nariz e arrepiava até os pelos da nuca — aquilo era a presa exposta, o núcleo estalante de um fogo, algo profundo e primal não ligado a nenhuma arte, mas poder bruto e abrasador. Uma demonstração, só por precaução.

Teferi deixou o tempo retomar seu curso normal.

Eshe terminou seu grito, passando da raiva para a angústia. Ela tropeçou para trás, afastando a ponta de sua lança dele. Teferi sacudiu o poder azulado de suas mãos, enviando-o de volta para a terra.

"Eshe, obrigado."

"Vá embora," disse Eshe. O suor ungia sua pele escura, e ela arfava pelo esforço de lutar contra a magia dele. Ela se esforçava para recuperar o fôlego, e seus braços tremiam. Teferi levantou as mãos, palmas abertas para ela. Eshe não recuou, mas muitos dos caravaneiros e guardas fugiram, protegendo-se atrás das carroças. "Não há mais nada que você possa nos dizer," disse Eshe. "Apenas vá embora."

Teferi assentiu. Ele levantou-se, lentamente, e começou a se afastar. Eshe não olhou para ele. Ela olhou para o chão onde ele se sentara, para a terra revolvida onde ele havia arrancado punhados de solo.

Teferi foi embora, apressando-se pela estrada, sozinho. Depois de um longo tempo, Eshe e sua caravana partiram na direção oposta, juntos.

Em Outro Lugar

Teferi dormiu e sonhou.

Há uma grande corrente de acontecimentos, forjada primeiro em fogos há muito distantes e mortos. Todas as coisas estão ligadas a esta corrente e viajam ao longo dela, mas viajam para trás, capazes apenas de ver a corrente que foi e não como ela será. Teferi lembrou-se de ter tentado explicar isso a Urza em seu momento de afastamento, mas articular a realidade era difícil. Talvez ele pudesse ter resumido tudo melhor antes de desistir de sua centelha pela primeira vez.

A maioria dos seres nesta grande massa pulsante de criaturas sencientes através do tempo e do Multiverso nunca tem o luxo da revelação ou do testemunho, muito menos a chance de agarrar a própria história e dobrá-la à sua vontade; Teferi havia desistido de sua centelha e depois a restaurado — o poder que ele detinha poderia muito bem ser divino. O tempo era dele, sozinho.

De qualquer forma, esta corrente foi feita por muitas mãos, e raros são os que se encontram no momento certo da história para deixar sua marca. Quanto mais se retrocede na corrente, mais desbotadas essas marcas se tornam. O inverso, então, é verdadeiro: quanto mais perto da borda bruta da corrente, mais clara é a marca do fabricante. As assinaturas daqueles que forjaram um elo, emendaram uma conexão ou forçaram um desvio, todas brilham, esfriando como se fixadas em ferro.

Teferi, sonhando, olhou para a corrente chacoalhando através de seu núcleo. Dor nenhuma, apenas uma linha infinita, estendendo-se para baixo, para baixo, para baixo na escuridão do passado, cada elo carimbado com seu nome.

Zhalfir, Meses Depois

A água do rio era fresca e límpida, trazendo um frio bem-vindo das Montanhas Pequenas Teremko. Mesmo enquanto a luz diminuía, a vasta planície agarrava-se ao calor do dia.

Teferi trabalhava, nu até a cintura, atravessando o rio no ponto médio de uma longa fila de outros trabalhadores, calças arregaçadas acima dos joelhos, puxando juntos uma rede de malha fina através da largura da curva interna longa e rasa do rio. Além do último pescador, o leito do rio baixava, mergulhando fundo ao atingir a margem oposta, onde a corrente esculpia constantemente o barro arenoso. Esta era a rede final, a última do dia.

Minutos e horas misturavam-se. Todos os momentos eram um: a água borbulhante ao redor de suas pernas era o estrondo distante do rio poderoso. A corrente suave era a corda grossa em suas mãos. Puxada no ritmo da canção simples que os outros cantavam, então ele acrescentou sua voz. A canção de seus lábios era o ar dos pulmões de seus camaradas que também puxavam a corda grossa, que mantinham as costas para a corrente suave, que, também, ouviam o rio estrondoso ao longe e seu borbulhar suave.

Trabalho compartilhado, tempo compartilhado. Beleza no rio, este trabalho simples, este labor de muitos braços puxando, muitas gargantas cantando, muitas mãos nesta rede confeccionada por artesãos de dedos ágeis anos antes, puxando para pescar peixes prateados gordos do rio frio e límpido. Esperança nas mãos que puxavam as fibras, os dedos ágeis que costuravam, os braços escurecidos pelo sol que puxavam a esperança através do tempo. Uma rede que envolvia centenas de vidas em uma extensão ininterrupta de tempo e trabalho para produzir, ao fim de tudo, vida.

"Moldador," o trabalhador ao seu lado chamou por ele. Por toda a extensão da linha, sob a canção, pequenas conversas prosseguiam. Como o rio, a canção continha redemoinhos e voltas. "Quando a guerra chegar, você marchará com os clãs de guerra ou ficará aqui na aldeia?"

"Eu ficaria," disse Teferi. Ele resmungou e trabalhou com sua seção para recolher a rede, mão sobre mão. "Mas eu sirvo ao prazer da rainha. Para onde ela disser, eu vou."

"Você vive como estes peixes," disse o trabalhador. "Eu me juntarei aos akinji junto com minhas irmãs quando a guerra chegar."

Teferi olhou para ela. Ela era jovem e usava ombros pintados para dar força. O que ela aprendesse neste trabalho guiaria sua lança, armaria seu arco.

"Quantas irmãs você tem?"

"Três," disse o trabalhador. "Neema, Kani e Amana."

"E o seu nome?"

"Oyana. E eu sei quem você é," disse Oyana. "Você é quieto, mas não precisa falar para ser conhecido. Você deveria falar mais."

Teferi sorriu. Foi gentil da parte dela sugerir que ele falasse mais, mas ele sentia que já tinha falado o suficiente. Manter-se em silêncio era prudente e penitente.

"Os outros disseram que você veio para nossa aldeia para se esconder," disse Oyana. "Kani me disse que cuspiram em você e o amaldiçoaram quando você foi à cidade. Não consigo imaginar as pessoas bonitas de lá fazendo isso, mas Kani também diz que as pessoas bonitas da cidade falam com a boca fechada."

Teferi resmungou. Ele nunca notara isso.

"Minha irmã Neema já estava a serviço do General Mageta quando a rainha os convocou para se prepararem. Kani, Amana e eu teríamos que ter permanecido aqui, fazendo isto," ela puxou sua seção da rede. "Agora todos nós temos idade suficiente para lutar, e este trabalho me tornou forte." Oyana levantou-se e flexionou os músculos. "Quando retornarmos, estarei no fronte e mostrarei a toda Dominária quem somos nós e quem são eles."

Teferi inclinou-se para puxar o próximo trecho, trabalhando para recolher a rede.

"Zhalfir está pronta," disse Oyana. Agora ela falava com voz firme, atraindo a atenção dos outros trabalhadores ao redor deles. "Eu estou pronta. Minhas irmãs e irmãos estão prontos. Os phyrexiandos não podem resistir a nós."

Os outros trabalhadores murmuraram sua concordância, ressoando, elevando-se com o som do rio.

"Então você não tem motivo para ficar calado," disse Oyana ao Modelador. "Você é o pai de Zhalfir. Nossos credos foram moldados por você. Nossa terra foi movida por você. Fale com a boca aberta, Teferi."

Teferi pegou o próximo pedaço de rede e não disse nada. Ele trabalhou, consciente dos olhos de Oyana sobre ele, dos olhos de todos os trabalhadores sobre ele, do sol poente e da água em torno de suas pernas mudando de fresca para gelada. Ele podia sentir a raiva fervilhando através do olhar de alguns dos trabalhadores, mas a maioria estava curiosa, encarando-o da mesma forma que se encararia uma criatura rara, majestosa e perigosa.

"O que foi aquilo?" perguntou Oyana. Embora os outros trabalhadores tivessem voltado ao seu trabalho diligente, Oyana não o fizera. Ela observara Teferi, esperando que ele respondesse. Ele não tinha certeza se a pergunta dela era porque ela o ouvira, ou se sua voz — há tanto tempo silenciosa — havia se perdido sob o rio.

"Ninguém está pronto," Teferi repetiu. "Ninguém pode pará-los. Nem mesmo os corajosos."

Oyana recuou. Ela franziu a testa, olhou Teferi de cima a baixo e balançou a cabeça. Ela se afastou.

Teferi retornou ao seu trabalho.

Rio abaixo, onde a pesca dançava e saltava, o rio dobrava, levando consigo as gramas altas e as árvores frondosas, a terra e o horizonte. Montanhas distantes captavam a luz do sol poente, as cristas brilhando intensamente em desafio ao fim do dia, as dobras já escuras como a noite que se aproximava. As nuvens acima riscavam o céu em tons ricos e quentes de verão. Pleno verão, sem teto acima do plano. E além do céu, um vazio. Uma cegueira, empírea, que os escondia de todos os terrores do além.

Olhando para cima, Teferi mal conseguia ver aquele vazio atrás do céu, como se fosse pedra nua visível sob uma fina camada de tinta — o trabalho de ocultá-lo ainda não estava completo. Ele sorriu. Teferi estava em casa.

Teferi e os pescadores retornaram à aldeia ao crepúsculo, a longa rede enrolada e carregada em seus ombros como o cadáver de uma grande serpente. Eles carregavam sua pesca com eles e tochas para iluminar o caminho. Havia pouca conversa — ao cair da noite, os trabalhos do dia os alcançavam, e todas as mentes estavam focadas em comida, no retorno às suas famílias e no descanso.

A aldeia misturava-se à terra, um arranjo ordenado de casas de tijolos de argila e edifícios comunitários longos e baixos com telhados vivos. Celeiros, fornos, defumadores, forjas frias, curtumes, estábulos públicos — este era um centro para os agricultores, pescadores, caçadores e coletores que viviam na região, e era, em si, um satélite da cidade a uma dezena de milhas ao oeste. Um templo pequeno, baixo e abobadado era o único edifício que se destacava do resto: o salão do credo. Ao contrário dos outros edifícios e casas que se misturavam à pastagem, o salão do credo queria ser visto. Ocupava um local central na aldeia, um templo humilde aos cinco credos da magia, uma fé e filosofia que guiavam Zhalfir, e um lugar para membros de qualquer credo descansarem enquanto atravessavam Zhalfir.

Teferi entrou no edifício, parando um momento para lavar os pés no cocho de azulejos na entrada do salão do credo. Uma tela simples separava o espaço abobadado interno da entrada, um anteparo para diminuir qualquer luz e abafar qualquer som que pudesse vir de fora. Teferi inspirou o incenso rico e levemente doce que flutuava para fora. Madeira de poço zhalfiriana, queimando lentamente no poço de mana no centro do salão do credo. Ele fechou os olhos. Um momento de reverência, de uma dor mitigada, das câmaras de seus pulmões e de seu coração se enchendo mais uma vez após estarem vazias por tanto tempo que ele esquecera que poderiam ser preenchidas. Ele secou os pés. Contornou a tela da entrada e entrou na câmara principal.

A sala sob a cúpula era um pentágono, cada face representando uma das cinco cores da magia. Oposta à entrada estava uma parede escura com uma porta simples instalada nela; além dela estavam aposentos humildes mantidos prontos para membros dos credos. Um banco baixo circundava a sala, afastado da característica central: uma bacia de pedra rasa e larga que continha um leito modesto de brasas de madeira de poço fumegantes. Aquela calor tênue era a única luz neste espaço que, sob a cúpula, parecia vasto, muito maior do que o exterior do poço de mana sugeria.

Teferi moveu-se silenciosa e lentamente, caminhando para o seu posto logo à esquerda da entrada. Lá ele parou diante do arco do Credo Modelador, ajoelhou-se para segurar a borda da bacia e pressionou a testa contra ela. O zumbido da mana ressoou através dele, uma sensação quente e familiar que subia por este poço e se acumulava na larga bacia de pedra. Em algum lugar abaixo dele, ao redor dele, através dele, estava uma linha de força.

"Kaya," Teferi sussurrou. "Você consegue me ouvir?"

Nada. As brasas estalaram; um tronco de madeira de poço desmoronando.

"Meu nome é Teferi Akosa. Eu vigio os perdidos e esquecidos. Sou pai de Niambi e marido de Subira. Eu—" Teferi interrompeu sua recitação. Um arrastar de pés, do lado oposto da câmara. Ele olhou por cima da borda da bacia e viu uma jovem acólita fechando cuidadosamente a porta atrás de si. Ela usava vestes brancas simples, marcando-a como uma ingressante do Credo Cívico; uma aspirante a curandeira, ela se aproximara de Teferi assim que ele chegara à aldeia, não para aprender, mas para garantir que ele não caísse em ruína.

"Adia," disse Teferi, saudando a acólita.

"Modelador," Adia murmurou. Falar mais alto no salão do credo soaria como um grito. "Você voltou. Um bom dia?"

"Um bom dia," disse Teferi, levantando-se. "Pescamos o suficiente para nossa cota — os granjeiros podem protestar, mas seremos capazes de cumprir a ordem da rainha e ainda ter peso sobrando para o comércio."

Adia assentiu. "Soldados de Kipamu vieram procurar por você."

"Quando?"

"Logo depois que você partiu para o rio. Eles pensaram que o encontrariam aqui."

"Eles disseram para quê?"

"A guerra," disse Adia. Ela estendeu as mãos, com as palmas para cima. Nada mais precisava ser dito. A rainha ordenara que todo Zhalfir fosse mobilizado, os cinco altos magos e o General Mageta concordaram, e assim Zhalfir seria mobilizado. Um órgão perfeito, um estado lógico e sóbrio, um povo motivado a provar seu valor e um plano a ser salvo. Arrumado, limpo, um mito esperando para ser escrito, com praças monumentais de plintos vazios esperando por estátuas de seus heróis, paredes nuas esperando por mosaicos de suas grandes batalhas.

Aquele beco, aquela cidade, aquele menino choramingando, todo aquele sangue, aqueles corpos, o fogo acima de tudo, o motor de aço vivo.

"Eu disse a eles que você tinha ido ao rio," disse Adia. "E que você voltaria esta noite."

"Prestativa," Teferi fez uma careta.

Adia inclinou a cabeça, um pequeno gesto no lugar de uma grande reverência.

"Vou precisar me lavar primeiro e comer," Teferi passou pela acólita, indo em direção ao seu pequeno quarto. "Vá e encontre os soldados, diga a eles que estarei aqui. Só isso. Obrigado," disse ele, dispensando Adia com um gesto. Ele não esperou para ver se a jovem acólita partia; ele precisava de comida e roupas limpas, um momento para descansar. Quando Adia trouxesse os soldados de volta, nenhuma dessas coisas estaria garantida.

Soldados fora um eufemismo dramático. Teferi esperava um punhado de akinji seguindo algum askari de média patente como patinhos seguindo a mãe; o grupo que o saudou quando ele saiu para a câmara principal do salão do credo estava mais para um conselho de guerra. Uma dúzia de sidars musculosos em ricas vestes azuis e armaduras de couro finamente curtidas esperava por ele, guerreiros altos que portavam suas espadas prontas para sacar, peles ricas sobre os ombros e aço nos olhos. Os sidars cercavam seu líder, um oficial em armadura prateada brilhante que segurava um elmo de asas vermelhas sob o braço.

"Teferi Planeswalker," o general rugiu, abrindo bem os braços. "Seu bastardo, eu te encontrei!"

"Eu sou apenas Teferi Akosa agora, Jabari," disse Teferi. Ele permitiu-se um pequeno sorriso, aliviado por um momento. Se a rainha tivesse enviado seu carrasco, pelo menos ele era um amigo. "Faz tanto tempo."

"Faz?" perguntou Jabari enquanto se abraçavam. Ele deu um tapa nas costas de Teferi, apertando-o, então recuou, segurando a nuca de Teferi. "Talvez para você," disse ele, apontando, "mas para mim, não. Mais alguns cabelos grisalhos, mas não tantos quanto você." Jabari riu novamente e o soltou. "Você voltou, mas onde está o resto do plano? Nossos marinheiros ainda dizem que não há nada além da costa, e nossos patrulheiros que sobem na névoa não retornam."

"Zhalfir ainda está por conta própria," disse Teferi. "Sinto muito."

"Não faça isso agora. Chega de desculpas," disse Jabari. "Ouvi histórias de sua peregrinação penitente, parece exaustivo." Ele gesticulou para que sua comitiva se abrisse e conduziu Teferi para fora do salão do credo. "O grande mendicante, sempre um passo à frente de nós. Recomponha-se. Você é o arquimago de Zhalfir, e Zhalfir precisa de você."

"A Rainha Wezna vai me matar."

"Bem, sim," Jabari assentiu. "Mas só depois que você ajudar Zhalfir, primeiro."

"Não sei se consigo," disse Teferi. "Não tenho certeza se consigo sequer ajudar a mim mesmo."

"O que você quer dizer?"

"Não sei como vim parar aqui. Eu não deveria ter conseguido. Zhalfir está—" Teferi acenou com a mão, procurando as palavras. "Perdida. Sozinha. Como você disse: não há nada além da costa."

Jabari considerou isso, de braços cruzados, com o queixo encostado no peito. Ele franziu a testa, caminhou alguns passos, parou e sinalizou para Teferi segui-lo.

Teferi e Jabari caminharam juntos para longe dos askari do general e do salão do credo. A aldeia estava viva ao redor deles, cheia de sons de canções, risos e ruídos alegres. A pesca fora farta, exatamente como Teferi pensara — o suficiente para o dízimo da aldeia para o esforço de guerra, e muito para celebrar.

"Você precisa saber disso," disse Jabari, falando baixo. "Meus askari sabem apenas que devemos recrutar novos soldados e levar você para a rainha, mas eles não sabem o porquê."

"E então?"

"Você não é o único de fora que veio para cá."

"O quê?"

"Zhalfir não está tão sozinha," disse Jabari. "Velho amigo, é assim que você nos ajudará; você virá comigo para Aku para ver este outro andarilho como você."

"Aku." Velhas memórias voltaram a ele: os campos de pilares e as tumbas, a antiga cidade de Aku, erguendo-se acima do atoleiro fumegante que era o vasto pântano de Uuserk. "Não Kaervek?"

"Não," disse Jabari. "Esta é uma mulher de porte real. Nós a mantemos presa em âmbar também, mas antes disso," Jabari estendeu a mão para Teferi novamente, tocando-o no peito para enfatizar cada palavra. "Ela perguntou por você."

Uma mulher de porte real. Ele conhecia muitas. Teriam Kaya e Saheeli arquitetado alguma forma de atravessar o vazio e chegar a Zhalfir? Quanto tempo havia passado fora deste espaço? O tempo dentro deste lugar passava de forma diferente do tempo fora dele, ele sabia disso muito bem agora. Talvez tivessem reconstruído a âncora, talvez tivessem encontrado Karn, ou enviado este outro Planeswalker como ele fora enviado, mas de uma forma que pudessem puxar ambos de volta.

"Descreva-a para mim."

"Jovem, mas com cabelos brancos," disse Jabari. "Uma espada fina, armadura dourada refinada. Os mestres do saber me dizem que ela parece madarana. Além disso, isto—" Ele olhou além de Teferi e assobiou para um de seus soldados, gesticulando para que viesse até eles. O soldado, que carregava um objeto embrulhado em pano, aproximou-se apressado. Ele fez uma reverência e ofereceu o pano a Teferi e Jabari.

Teferi pegou o embrulho. Ele o desdobrou, revelando um chapéu requintado de abas largas. Era blindado em ouro e verde laqueados e brilhantes — leve, porém resistente, equilibrando defesa e ornamento.

"Um chapéu estranho, mas bom para viajar," disse Jabari.

"Bom para andarilhar," murmurou Teferi. Ele reconheceu a descrição da mulher. Não qualquer andarilha: a Andarilha. Outra Planeswalker, aqui em Zhalfir. Não Kaya ou Saheeli, mas outra que soube procurar por ele.

"Quando partiremos?" perguntou Teferi.

"Amanhã," disse Jabari. "Teremos que nos apressar: a rainha já está lá, e ela aguarda a chegada de seu arquimago."

"Amanhã," repetiu Teferi. Amanhã eles partiriam para Aku, para encontrar a Andarilha e ver qual mensagem ela trazia. Que sentimento era esse? Esperança, Teferi percebeu. Esperança por um momento, seguida pelo sussurro frio da verdade: esta era uma revelação feliz, mas não era boa. Zhalfir conectada ao Multiverso mais uma vez significava que Zhalfir estaria em perigo.

Na manhã seguinte, os sidars de Jabari já estavam de pé antes da aurora, cuidando de seus carrinhos de suprimentos e mochilas pessoais. Mais tarde, quando o sol começou a dissipar a névoa úmida da manhã, um grupo de novos recrutas — jovens finalmente com idade para se juntar aos bandos de guerra — uniu-se a eles. Teferi chegou com este grupo, junto com o resto da aldeia. Os pescadores já haviam partido para o rio bem antes do amanhecer, deixando apenas uma população silenciosa de anciãos e artesãos da terra firme para se despedirem.

A jornada seria longa, cruzando as Planícies de Mtenda até os planaltos rochosos que faziam fronteira com o norte de Zhalfir. Em sua juventude, Teferi conhecera estradas que serpenteavam pelas poderosas espinhas das montanhas Teremko, mas ele supôs que a estrada que seguiam desviava para o oeste ao longo da costa, cruzando as margens da Baía de Buleusi antes de girar de volta para o sul. Ao final daquela estrada estava Aku, a cidade-tumba, escondida nos remotos Pântanos de Uuserk, longe da luz de Kipamu.

"Modelador?"

Teferi levantou os olhos do chão e viu Adia, a acólita do poço de mana, aproximando-se dele com um fardo de tecido.

"Achei que você deveria ficar com isto," disse Adia. Ela estendeu o embrulho para Teferi, com um leve franzir de testa no rosto.

"O que é isto?" perguntou Teferi, aceitando o fardo macio. Ele o desenrolou, segurando as vestes diante de si.

"As vestes do antigo Modelador, antes de você," disse Adia. "Estão limpas. Remendei os buracos de traças e camundongos. São apropriadas para o seu posto. Um estilo antigo, mas" — ela deu de ombros — "você também é."

Teferi sorriu. "Obrigado, Adia."

"Vivo para servir ao credo," disse ela, com a voz firme. Ela fez uma reverência, endireitou-se, colocou as mãos à frente do corpo e ainda não olhou para Teferi.

"Tenho uma filha, Adia," disse Teferi, gentilmente, enquanto enrolava as vestes. "Ela também já teve a sua idade."

"O quê?"

"Você parece ter algo mais a dizer."

Adia assentiu.

Teferi terminou de prender as vestes em sua mochila, deixando que Adia tomasse o tempo necessário.

"Se Zhalfir vai retornar, isso significa que a guerra vai começar," disse Adia. "Começar de verdade. Sem mais espera ou treinamento. 'Zhalfir Sozinha' vai acabar, e estaremos de volta ao mundo real."

"Isso é verdade," disse Teferi.

Adia olhou para o lado, verificando se mais ninguém podia ouvir. Todos os outros estavam envolvidos em pequenas conversas — anciãos despedindo-se de seus netos adultos, recrutas ansiosos exibindo-se para os askari de Jabari, Jabari conversando com seus atendentes. Eles tinham privacidade no meio de tudo aquilo.

"Não tenho tanta certeza de que o retorno de Zhalfir ao mundo seja algo bom se o retorno significar que a guerra começa — começa de fato," disse Adia, falando rapidamente e em um único fôlego, como se cuspisse uma pastilha asquerosa que fora forçada a carregar na boca. "Este limbo é ruim, mas ainda é pacífico; as Guerras das Miragens e de Keld levaram alguém de cada família, e aquelas foram guerras contra pessoas, como você e eu." Ela olhou para Teferi. "Sou órfã por causa da Guerra de Keld. Sirvo ao Credo Cívico por causa do que aquela guerra me tirou. Acho que nosso povo imagina a guerra contra Phyrexia apenas como um teste. Um grande exame, onde podem provar seu poder e mostrar a Dominária onde o sol nasce. Acho que todos perdemos tanto que não conseguimos imaginar perder mais nada; esquecemos o que a guerra leva, mesmo quando não resta nada."

Teferi estendeu a mão e gentilmente manobrou Adia para o lado, um pouco mais longe do grupo. Os recrutas estavam dando seus últimos adeus, e os sidars estavam começando a entrar em forma.

"Estou apavorada com o custo desta guerra," Adia continuou a sussurrar. "Estou doente de preocupação — perder significa a ruína, mas o que acontece quando vencermos?" Ela gesticulou para os sidars e recrutas. "Zhalfir passou tanto tempo esperando e afiando suas espadas que, quando derrotarmos Phyrexia, descobriremos que a guerra é a única coisa que sabemos fazer."

Teferi nada disse.

"O que faremos?" perguntou Adia. "O que eu faço?"

"Teferi!" gritou Jabari da frente da coluna que se formava, acenando para ele. "Não tente escapar de novo, Planeswalker, ou eu o usarei para treinar meus batedores!"

Teferi acenou e então colocou sua mochila. Adia não se movera. A acólita esperava por uma resposta que Teferi ainda não tinha. Em vez disso, tudo o que ele conseguia pensar era em sua própria filha, Niambi.

Certa vez, quando Niambi era bem pequena, eles estavam brincando no pátio enquanto Subira estava fora. Rindo, livre e sem medo, Niambi saíra correndo. Ela tropeçou antes que Teferi pudesse avisá-la e, antes que Teferi percebesse, ele a congelara no tempo, detendo-a no meio da queda.

Ele se lembrava de caminhar ao redor dela, tentando avaliar cada resultado possível de libertá-la a partir do que ele podia deduzir daquele único momento, congelado no tempo. Ele poderia tê-la mantido ali para sempre se quisesse — e parte dele queria isso, mantê-la ali, segura, longe do mundo — mas ele afastara aquele pensamento sombrio. Sua decisão fora encontrar um meio-termo entre a queda e a salvação: pegá-la.

Ele não podia pegá-los agora, mas podia estar lá com todos eles.

"Algumas coisas são tão grandes," disse Teferi, "que não há nada que você ou eu possamos fazer para pará-las."

"Você não," disse Adia. "Nada é maior que você. Você nos mandou embora para nos proteger, então nos mantenha longe. Proteja-nos, proteja Zhalfir."

"Não posso." Teferi balançou a cabeça.

"Mas você fez!"

"Eu era uma pessoa diferente naquela época," disse Teferi. "Eu era— mais. Menos. Eu era outra pessoa." Ele olhou para a estrada. Todo o caminho até Aku e além. "Escute, Adia, não estive aqui por muitos anos, mas em meu breve tempo de volta — Zhalfir não é apenas guerra. Não apenas lutamos. Éramos algo mais antes de tudo isso," disse Teferi. "Não podemos parar o que está vindo, mas podemos controlar o que acontece depois." Teferi gesticulou para os soldados, os recrutas, a terra. "Há um grande terror se aproximando, sim, mas ele só permanecerá enquanto escolhermos nos apegar a ele."

"Não entendo."

"Não estamos presos ao destino," disse Teferi. "Apenas ao nosso passado. Nem sempre fomos soldados. Nem sempre estivemos sozinhos."

Adia levantou um dedo para responder, então parou. Ela se recompôs. "Que você alcance seu destino," disse ela. Adia não esperou que Teferi respondesse, mas partiu, caminhando rapidamente de volta para a aldeia. Teferi não tentou impedi-la, apenas observou enquanto ela abria caminho entre as fileiras de recrutas ansiosos. Suas vestes, brancas como nuvens, desapareceram na multidão.

O que ele pensara, lá atrás, quando Niambi caíra? Nenhuma quantidade de introspecção poderia trazer Zhalfir de volta. Bem, alguma quantidade de introspecção o trouxera de volta, apenas para descobrir que nenhuma quantidade de desculpas poderia consertar o que ele fizera. Nunca seria tão fácil quanto trazer Zhalfir de volta; Zhalfir não era apenas um nome em um mapa. Era uma nação, um povo, uma história, um futuro e nada que ele pudesse controlar. Nada que ele pudesse salvar sozinho, não importa o quanto quisesse. Não era essa a marca de um bom pai? Saber quando não havia nada que pudesse fazer a não ser estar lá para seu filho quando ele mais precisasse? Ele errara com todos eles, mas podia estar ao lado deles agora; podia ensiná-los a se prepararem contra a queda e ajudá-los a se levantarem depois.

"Teferi!"

"Jabari," gritou Teferi de volta. Ele esperou um batimento cardíaco. Levou os dedos aos lábios, beijou-os, tocou-os na testa e colocou a mão sobre o coração. Um gesto antigo. Gratidão a este lugar pelo que lhe deu, pelo que lhe ensinou.

Teferi partiu com os soldados e recrutas, marchando ao lado deles pela longa estrada até Aku.

Aku, Semanas Depois

A jornada para Aku não fora longa, mas estivera repleta de perigos, porém Jabari e seus soldados — com a ajuda de Teferi — percorreram a estrada até o fim sem perdas. Ao chegarem à cidade, sem tempo sequer para se banharem ou comerem, mensageiros vieram buscar Teferi e Jabari.

Os salões de Aku eram quentes e solenes. A presença da rainha exigia que tapeçarias fossem penduradas e tapetes ricos estendidos sobre os chãos brilhantes, que braseiros fossem carregados com madeira de poço fumegante e outros combustíveis finamente perfumados; Aku poderia ser uma cidade-tumba, mas não era um lugar desprezado. Essas decorações eram tanto para os vivos quanto para os mortos: as linhagens reais de Zhalfir descansavam ali, e a rainha viera até elas para buscar inspiração, conforto e orientação espiritual — a solenidade era um sinal de respeito, não de medo. Paz, para melhor canalizar a sabedoria de um povo.

No entanto, esse senso de paz não se estendia por toda a cidade. As Tumbas de Âmbar, onde os segredos sombrios do passado eram mantidos sob guarda pelas magias mais fortes, as sabedorias mais antigas e poderosas que os ancestrais de Zhalfir puderam transmitir, fervilhavam com uma energia inquietante. Tochas e pedras de brilho extras foram ordenadas para banir as sombras persistentes que pairavam pelos corredores; este era especialmente o caso dentro da cúpula principal das Tumbas de Âmbar, onde se podia vigiar as ameaças mais perigosas a Zhalfir.

Teferi e Jabari seguiram os mensageiros pelos corredores sinuosos do distrito central de Aku até as Tumbas de Âmbar, onde a rainha os esperava. Cada curva dos corredores estreitos e altos das ruas de Aku era patrulhada por um par da guarda da rainha, muitas vezes acompanhados por clérigos do Credo Modelador ou, preocupantemente, do Credo Cívico usando armaduras.

"Não é uma implantação normal, certo?" Teferi sussurrou para Jabari enquanto os dois passavam por um par de clérigos que os saudavam.

"De forma alguma," murmurou Jabari. "Algo deve ter acontecido nas tumbas."

"Talvez a rainha suspenda minha execução," disse Teferi. "Estou brincando, não implorando," acrescentou. "Para deixar claro."

Jabari resmungou, sem sorrir, e apressou o passo.

Teferi e Jabari chegaram às Tumbas de Âmbar e encontraram sua entrada apinhada de soldados e clérigos, com armas em punho, alguns voltados para eles, outros voltados para dentro. Dois oficiais, askari de alta patente, discutiam entre si em sussurros, suas vozes ásperas e ininteligíveis no corredor ecoante.

"Askari," disse Jabari, firme, alto mas sem gritar. Sua voz cortou o ruído. "O que está acontecendo? A rainha está em perigo?"

Os sidars pararam de discutir, ambos voltando-se para Jabari em uníssono.

"Kaervek escapou," disse uma das askari. Ela estava composta, mas o nervosismo afinava seu rosto já severo. "Sua prisão se estilhaçou. O general está ferido, mas estável."

"Quando?" perguntou Teferi.

"Uma hora no máximo," disse a askari, limpando o suor da testa.

"O General Mageta foi ferido há uma hora?" perguntou Jabari, chocado, com a voz subindo.

"Nós acabamos de descobri-lo," disse a askari, levantando a mão para tentar acalmar Jabari. "Ele foi ferido pelos estilhaços da prisão de Kaervek, mas sobreviverá — é grave, mas não fatal."

"Deixem-nos passar," ordenou Teferi. Pouco tempo para palavras.

Os guardas se abriram. Teferi conduziu Jabari para a câmara central da Tumba de Âmbar, uma cúpula única, vasta e escura. Arandelas afundadas na parede em intervalos regulares e regimentados, luzes tênues brilhando profundamente dentro delas. Todas estavam vazias, mas era fácil discernir o que continham outrora: prisões de âmbar.

A câmara era antiga, e lendas sussurravam sobre origens sombrias, magias e rituais que os ancestrais de Zhalfir arriscaram empregar para garantir que aqueles que precisavam permanecer trancados assim ficassem, suspendendo um pêndulo de proteção do ápice da cúpula para servir como um sistema de alerta. Os estudiosos de Zhalfir descartavam essas histórias como mito e fantasia — mas poucos visitavam a cúpula central das tumbas, e todos os que o faziam não podiam negar uma certa qualidade inquietante na sala. Um silêncio cobria a câmara que, por ser uma cúpula, deveria ecoar como uma sala de concertos. Um sentimento profundo e certeiro de que, caso aquele pêndulo opacamente polido oscilasse, a ruína se seguiria.

Com horror, Teferi viu que o pêndulo havia se quebrado e caído no chão polido da cúpula. Sua ponta estava cravada no solo, sua grande corrente enrolada ao redor dele como o cadáver de uma grande serpente. O chão, com um brilho de espelho, havia se estilhaçado. Um líquido escuro — o sangue do General Mageta, supôs Teferi — empoçava perto do pêndulo, resistindo aos esforços de um punhado de soldados que tentavam limpá-lo.

A Rainha Wezna estava de lado, conversando com duas figuras de vestes longas, uma em azul-celeste e a outra em preto aveludado. Uma terceira, de armadura branca, estava de lado, examinando ociosamente o pêndulo caído e o chão estilhaçado. Teferi não reconheceu nenhuma das figuras de vestes — os líderes de seus respectivos credos, ele tinha certeza — mas a rainha era inconfundível, tendo envelhecido apenas uma década desde a última vez que ele a vira, séculos antes.

"Vossa graça," chamou Jabari, curvando-se rapidamente quando ela se virou. "Peço sua compreensão; acabamos de chegar—"

"Trezentos e sessenta anos," disse a Rainha Wezna, marchando em direção a Teferi. Ela não gritou — ela declarou, e a cúpula ressoou com sua voz. "Trezentos e sessenta anos se passaram, e ainda somos nós contra eles," disse a rainha. "Phyrexia espreita em nossas fronteiras, Kaervek escapou e o General Mageta está ferido." Ela parou a alguns passos de distância, seguida pelos três líderes de credo. "E você, retornou para nós. Não há punição grande o suficiente para pesar justamente os atos que você cometeu — diga-me por que eu não deveria ordenar que minha sentença para você seja executada neste exato momento."

"Se você me matar," disse Teferi, "eles vencerão."

A rainha inspirou, expirou. Assentiu.

"Sidar Jabari," disse a Rainha Wezna, falando com o velho oficial sem desviar o olhar de Teferi. "Os Cívicos têm um hospital no distrito dos pilares; o general está convalescendo lá. Vá vê-lo. Você liderará o exército até que ele se recupere."

"Sim, vossa graça," disse Jabari. Teferi ouviu-o se afastar, o som de suas botas apressadas sobre a pedra polida.

A Rainha Wezna virou-se e caminhou de volta para o pêndulo caído, com as mãos cruzadas atrás das costas, pensando. Ela parou diante de seus três magos de credo, de costas para Teferi.

"Você não foi convocado por mim," disse a Rainha Wezna, falando com Teferi. "Ainda não posso levá-lo à justiça por seus crimes — grandes ou pequenos —, mas tenho meu orgulho." Ela se virou novamente para encará-lo. "Eu não o convoquei aqui."

"Onde ela está?" perguntou Teferi.

A rainha enfiou a mão em suas vestes, tirou uma pequena esfera de âmbar do tamanho da palma da mão e lançou-a em sua direção. A prisão de âmbar quicou, deslizando pelo chão de pedra polida, e parou aos pés de Teferi.

Teferi curvou-se para pegar a prisão, segurando-a entre o indicador e o polegar. Ele a ergueu contra a luz, iluminando a figura em seu interior. Pequena, congelada no tempo, provavelmente momentos após caminhar entre os planos, uma guerreira no meio de um golpe. Semicerrando os olhos, Teferi podia ver em seu rosto uma expressão de determinação transformando-se em confusão — uma testa franzida suavizando-se, sua boca abrindo-se para fazer uma pergunta, seus olhos arregalados de surpresa.

A Andarilha.

"Quando terminar de olhar, coloque-a no chão," disse a rainha.

Teferi obedeceu. Ele colocou a prisão gentilmente no chão e então recuou.

A Rainha Wezna estalou os dedos, e o líder do credo de armadura branca deu um passo à frente. Ele sussurrou um feitiço silencioso, sutil e sem alarde. A prisão começou a brilhar.

"Mais um passo para trás, arquimago," disse ele, olhando para Teferi por cima da luz que aumentava.

Teferi obedeceu, recuando enquanto a prisão começava a estalar e soltar faíscas. Ele protegeu os olhos, virando-se quando a prisão se rompeu, abrindo-se com um estalo agudo seguido momentos depois por uma exalação curta e brusca enquanto a Andarilha terminava seu golpe, gritando de surpresa.

A Andarilha recuperou-se, redefinindo sua postura e guarda, respirando com dificuldade, sua compostura abalada, mas não quebrada.

"Andarilha," gritou Teferi, com as mãos levantadas e as palmas para fora. "Sou eu."

"Teferi?" gritou ela, alto demais. A Andarilha rapidamente analisou o ambiente ao seu redor, com a guarda alta. "Onde estou? Quanto tempo se passou?"

"Aku," disse a Rainha Wezna. "Em Zhalfir. Faz um mês que você chegou."

"Um mês?" repetiu a Andarilha. Ela baixou a espada, os olhos procurando no espaço entre eles por algo que só ela podia ver. "Isso é impossível — Teferi, você desapareceu há apenas alguns dias!"

"A âncora falhou," ponderou Teferi. Como? A pedra de energia de Serra — o potencial de um plano, desviado através dele — algo a ver com o sylex. Aquela espaço para onde ele e Urza foram depois que ele detonou — todo aquele potencial tinha que ir para algum lugar, tinha que encontrar algo onde se agarrar. Acaso, destino, ou alguma combinação dos dois.

"Talvez não tenhamos sequer o dia," sussurrou a Andarilha. Sua forma oscilou, estremecendo. Ela estava perdendo sua fixação no plano.

"O que você quer dizer?" perguntou a Rainha Wezna.

"A invasão da Nova Phyrexia está sobre nós," disse a Andarilha. Ela olhou para a rainha, depois para Teferi. "Nosso ataque foi dispersado pelo plano, Nissa se foi — acho que chegamos tarde demais. Não creio que possamos pará-los."

Um momento frio se seguiu. Teferi recuou, tateou atrás de si e sentou-se no chão. Ele deixou a cabeça cair entre as mãos. Ao redor dele, as tumbas explodiram em ação. A rainha gritava ordens para os três líderes de credo, que despachavam seus assessores e tenentes antes de se apressarem para partir para seus comandos. A Andarilha agachou-se ao lado dele e tentou lhe contar sobre a batalha na Torre de Urza, o ataque à Nova Phyrexia, a árvore crescente, o plano desesperado, mas sua voz soluçava e gaguejava, e ela oscilava para dentro e para fora da coerência. Ela desaparecia, sua centelha instável puxando-a para longe.

Talvez fosse a acústica estranha da câmara abobadada, ou algum feitiço de conforto que ele inconscientemente lançara, mas tudo se desvaneceu para o lado, caindo como um casaco pesado demais. A voz de Jabari ecoou em sua memória. Chega de desculpas. Teferi afastou as mãos do rosto e olhou para as palmas. Embora as tivesse lavado muitas vezes desde aquele dia na estrada, elas ainda estavam tingidas com a terra vermelha de Zhalfir. Ele jamais poderia lavar esta terra para longe. Ele jamais poderia estar sozinho.

Eshe, que resistira às eras.

Oyana, que encarara o perigo com bravura.

Adia, que ansiava por construir um futuro pacífico.

Subira, a quem ele amara, e que o amara.

Niambi, a quem ele amava, e que o amava.

Zhalfir, com quem ele estava, pai dos credos, pai de uma nação.

"Não é tarde demais," disse Teferi, um sorriso feroz espalhando-se por seu rosto. As sondagens dos phyrexiamos através do Multiverso haviam despertado algo que suas mentes de máquina aprenderiam a temer: Teferi, que lhes mostraria que o sol nasce em Zhalfir.